CAPÍTULO 13

Sección Familiar

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Grant

El primer niño que me pide un autógrafo lleva un casco de los Comets hecho con una caja de cereales y cinta de pintor azul.

Firmo en la orejera izquierda porque es la única superficie plana, luego me agacho para que la madre del niño pueda sacar la foto sin que salga medio estadio de fondo.

La rodilla derecha me cruje al bajar. El hombro aún me molesta por el partido del domingo.

El esparadrapo de la muñeca me tira del vello del antebrazo cada vez que devuelvo el rotulador.

Al otro lado del césped, bajo la grada inferior donde empieza la sección familiar, Willa ocupa la tercera fila con las dos manos aferradas a la barandilla.

Lleva auriculares con cancelación de ruido, zapatillas moradas y una acreditación de visitante sujeta al bolsillo delantero de la chaqueta.

La acreditación le queda grande. Se le da la vuelta cada vez que Willa se pone de puntillas para ver por encima de la fila de donantes y niños que esperan para pintarse la cara.

Maren está a su lado, con un jersey azul marino, y sostiene la botella de agua de Willa y el pequeño horario en papel que escribió esta mañana porque Willa quería saber exactamente cuándo terminaba el partido de práctica, cuándo era la cena y si las luces del estadio seguían encendidas cuando la gente se marchaba.

Maren tiene pintura azul en la mejilla.

No es un cometa bien dibujado. No es el número ochenta y seis que Willa se pintó en su propia cara con esmero y seriedad temblorosa. Solo un borrón azul cerca del pómulo donde Willa debió de cambiar de idea a medio hacer y mover el pincel sin querer.

Maren no se la ha limpiado.

Eso no debería golpearme como me golpea un safety cuando cruzo por el centro del campo, pero lo hace. Se me clava bajo las costillas y me deja paralizado con el Sharpie aún en la mano.

—Keller. —Deacon Price me da un golpe en el hombro con el suyo. Ya lleva los pantalones del uniforme y una camiseta del evento benéfico que le tensa el pecho—. ¿Piensas firmar el casco de ese niño o adoptarlo?

El niño mira a Deacon como si una montaña hubiera aprendido a hablar.

Termino de escribir mi nombre y añado el 86 debajo.

—Dile que bloquee bajo —le digo al niño.

El niño asiente con la concentración grave de un entrenador que toma notas.

Deacon lo ve correr hacia su madre y luego sigue mi mirada hacia las gradas.

—¿Está bien?

—¿Willa?

—Las dos.

Bajo la mirada hacia la tapa del rotulador hasta que el pulgar me encuentra el clip.

—Maren dijo que la sección familiar está bien siempre que los fotógrafos se queden por debajo del pasillo y Willa pueda marcharse sin pedir permiso.

—Eso no es lo que te he preguntado.

—Es la respuesta que tengo.

Deacon resopla.

—Tight end veterano. Grandes manos. Pésimo esquivando.

La siguiente familia se adelanta y poso para tres fotos más antes de poder responderle.

Una niña con coletas pregunta si duele atrapar touchdowns.

Le digo que solo cuando se te caen. Me informa de que ella nunca deja caer nada porque tiene casi nueve años y ha desarrollado un sistema.

Le digo que los sistemas importan. Me lanza la mirada recelosa que los niños reservan para los adultos que, sin querer, dicen algo cierto.

Se supone que el scrimmage benéfico es sencillo.

Puertas abiertas para familias con abono de temporada.

Subasta silenciosa en la zona de acceso.

Un siete contra siete tranquilo para los donantes.

Trabajo en zona roja con los micrófonos abiertos para que los aficionados oigan cantar las jugadas.

Algunos jugadores en el tanque de agua. Fotos para la Fundación Comets, no para la oficina de la liga, no para medios nacionales, no para nadie con un ángulo sobre la custodia y un titular ya medio escrito.

Las cosas sencillas dejan de serlo en cuanto la gente ve a un padre al que puede sacar partido.

Neil, el de comunicaciones, me aborda en la banda con un portapapeles bajo el brazo y la sonrisa que pone cuando sabe que está a punto de pedir algo que suena inofensivo.

—Pequeño ajuste —dice.

Fijo la vista en la marca del fondo, donde Willa se ha escondido detrás del hombro de Maren porque uno de los cuidadores de la mascota ha acercado demasiado a Comet, el perro, a la barandilla. Maren se agacha sin aspavientos y dice algo que hace que Willa vuelva a asomarse.

—Dilo claro —le digo a Neil.

Su sonrisa se enfría un grado.

—La cadena local quiere un spot familiar de treinta segundos antes del trabajo en zona roja. Han visto a Willa en la sección. Sería algo suave. Tú, Willa, quizá la Sra. Ellis si le parece bien. Nada invasivo.

—No.

—Podemos dejarlo en algo general.

—No.

Neil cambia el portapapeles de mano.

—Grant, la foto del viernes ya ha salido. Esto nos permite darle un enfoque cálido en lugar de dejar que la especulación siga llenando huecos.

Es el tipo de frase que suena responsable hasta que me imagino la cara de Willa cuando una cámara la convierte en una respuesta que ella nunca aceptó dar.

—Mi hija tiene ocho años —digo—. Está aquí porque el equipo invitó a las familias a un evento benéfico y porque le prometí que podría ver el partido desde un sitio con salidas. Su trabajo no es mejorar mi imagen.

Neil mira hacia las gradas y luego vuelve a mirarme.

—¿Y si salís tú y la Sra. Ellis? Una respuesta, entorno controlado.

Todos los músculos del cuerpo me piden dar un paso hacia él. Es la vieja lógica del campo: cerrar el espacio, ganar la posición, hacer que el otro sienta el bloqueo antes del contacto. Me ha dado yardas durante quince años. Es una mala forma de hablar con alguien que solo hace su trabajo.

En vez de eso, bajo la voz.

—No metas a Maren en ningún pie de foto.

—No intento causar problemas.

—Entonces escúchame a la primera.

Vivian Hart aparece junto al hombro de Neil con un abrigo color camel y una bufanda azul; la credencial del estadio le cuelga sobre el pecho. No levanta la voz. Nunca lo necesita.

—Neil —dice—, usa a los capitanes infantiles. Ese era el plan aprobado.

Neil aprieta los labios, pero asiente.

—Sí, señora.

Vivian espera a que se aleje lo suficiente para no oírnos.

—Lo hará.

—No debería haber preguntado.

—No —dice—. No debería haberlo hecho.

Eso es todo. Ningún sermón sobre cooperación. Ninguna propietaria que me recuerde el tamaño de mi contrato o la meta de recaudación de la noche. Solo mira hacia la sección familiar, localiza a Maren junto a Willa, y dice:

—¿La evaluadora sigue viniendo mañana por la mañana?

—Las ocho y cuarto.

—Entonces esta noche tiene que ser normal.

Miro el campo, las cámaras, los donantes con sus programas, los niños que intentan acercarse para tocar el cometa pintado en el centro del campo.

—Esto no es normal.

—Para ti, no. Para una niña que ha visto cómo cambiaba todo a su alrededor demasiadas veces, lo normal puede ser un horario que cumple lo que prometió.

La mirada de Vivian se posa en mí.

—Haz lo del fútbol. Luego lleva a tu hija a casa.

El silbato me salva de tener que responder.

Nos dividimos en azul y blanco, sin placajes reales, contacto controlado en la línea.

La defensa sabe que no debe golpear fuerte ante un público benéfico, pero nadie que se gane la vida aquí sabe moverse a media velocidad una vez que se pone el balón en juego.

Mi primera jugada es un Y-stick desde formación de doce.

Golpeo al linebacker exterior con el hombro, me libero hacia el flat y atrapo el balón con las caderas ya apuntando hacia la banda porque el hábito manda más que las reglas de un partido benéfico.

Los niños vitorean como si acabáramos de ganar la división.

De vuelta al huddle, echo un vistazo hacia arriba.

Willa se cubre con una mano el 86 pintado para que no se le corra bajo los auriculares.

Maren aplaude dos veces, no el aplauso exagerado de quien actúa para una cámara, sino el aplauso práctico y contenido que le dedica cuando intenta algo difícil y lo supera.

La raya azul en la mejilla de Maren brilla bajo las luces.

Me pierdo la mitad de la siguiente jugada.

—Keller —dice nuestro pasador suplente, sonriendo—. ¿Estás con nosotros?

—Repítela.

El huddle se ríe. Los dejo. Me han visto jugar con dedos agrietados, con un esguince de tobillo alto y en jugadas de dos minutos con la grada tan ruidosa que te castañetean los dientes.

No me han visto perder una jugada porque una mujer que no es mía lleva pintura en la cara puesta por la mano de mi hija.

No es mía.

La frase tiene la forma legal correcta y todo lo demás equivocado.

A continuación ejecutamos un split-zone.

Cruzo la formación y sello el borde para un corredor que prácticamente va trotando porque hay un grupo de pacientes pediátricos detrás de la zona de anotación con carteles hechos a mano.

Mi bloqueo es limpio: hombro por dentro, manos firmes, pies empujando lo justo para venderlo.

El corredor corta por mi cadera y anota sin que lo toquen.

El presentador del estadio dice mi nombre como si yo hubiera llevado el balón.

Señalo al corredor, luego a los niños detrás de la zona de anotación.

Esa parte es fácil. Redirigir el elogio. Mantener el carril limpio. Darle al público lo que le corresponde y nada más.

Lo difícil es Maren, que me observa desde la tercera fila con Willa acurrucada contra su costado, y cómo el ángulo de su boca cambia cuando me ve señalar lejos de mí.

Después del período de zona roja, tenemos diez minutos para hidratarnos y la presentación de la subasta. Me dirijo a la sección de familias en lugar del banquillo.

Un operador de cámara empieza a girar conmigo.

Me detengo y señalo con dos dedos el césped frente a sus pies.

—Quédate ahí.

Se queda paralizado.

Detrás de él, Neil parece querer fundirse con la red de pateo.

Subo los tres escalones hasta la barandilla. Willa da un brinco, luego recuerda que la están mirando y vuelve a agarrarse a la barandilla.

—Lo atrapaste —dice.