capítulo dieciséis

Luz verde y yo tendida en la cama. La entrada dramática de Alec. Su mano recorriendo mi muslo. Un fundido a negro y luego—

—Señorita Winters —la voz del profesor Hargrove corta mi ensoñación como un bisturí, clínica y precisa. El corazón me late con fuerza, las mejillas ardiéndome por el repentino foco sobre mí—. ¿Le importaría compartir qué hay tan fascinante fuera de esa ventana?

El aula vuelve a cobrar nitidez de golpe: ya no estoy planeando el próximo vídeo con Alec, sino que veo filas de cabezas girándose hacia mí, algunas con sonrisas burlonas, otras indiferentes.

Mierda. La compartimentación es una putada cuando tus fantasías diurnas giran en torno al niño rico que se ha convertido en tu inesperado cómplice para poner cachondo a internet.

—Lo siento, profesor —murmuro, obligándome a bajar la vista hacia mis apuntes, un revoltijo de teorías y términos—. Solo estaba reflexionando sobre las implicaciones socioeconómicas del tema.

—¿Ah, sí? —su escepticismo flota denso en el aire—. Bueno, quizás le gustaría ilustrarnos sobre la perspectiva keynesiana de la política fiscal.

—Por supuesto —me enderezo y me aclaro la garganta—. Keynes aboga por un aumento del gasto público y una reducción de impuestos para estimular la demanda y sacar a la economía global de la depresión. Destaca la importancia de la demanda agregada como motor del rendimiento económico.

—Muy bien, señorita Winters —asiente, aparentemente satisfecho, aunque su ceja arqueada sugiere que me ha calado—. Esperemos que su atención permanezca dentro de estas paredes el resto de la clase.

—Entendido —digo, con un deje de desafío en la voz.

Pero por dentro, el pulso aún se me acelera, delatando la excitación de estar atrapada entre el tedioso mundo académico y la corriente eléctrica de deseo que parece vibrar bajo mi piel cada vez que pienso en Alec y en lo que hacemos frente a una cámara.

Es imprudente y estúpido dejar que estos pensamientos me dominen aquí, pero joder, me hace sentir viva.

Cuando termina la clase, los últimos estudiantes van saliendo del aula, su cháchara convertida en ruido de fondo mientras mis pensamientos vuelven a divagar.

Meto el cuaderno en la mochila, con los bordes deshilachados y manchados de tinta, igual que mi orgullo después de que el profesor me haya puesto en evidencia.

—¿Señorita Winters? —una voz grave corta el bullicio.

Levanto la vista y me encuentro con una figura alta enfundada en un traje a medida que apesta a dinero. El tipo de traje que no pinta nada en mi campo de visión. Sus ojos, de un gris acerado, son indescifrables, pero hay algo cortante en su postura que me pone en alerta.

—¿Puedo ayudarle? —mi tono es cauteloso, y se me eriza el vello mientras me cuelgo la mochila del hombro. No conozco a este hombre de nada, pero algo me dice que no está aquí para hablar del tiempo.

—El señor Vanderholt desea hablar con usted —declara, y no es una petición. Es una orden disfrazada de cortesía.

—¿Qué señor Vanderholt? —pregunto, aunque sé perfectamente que Alec jamás enviaría a un matón como este a buscarme.

—William —aclara el hombre, y un escalofrío me recorre la espalda. ¿Qué puede querer de mí el padre de Alec?

—Mire, tengo otra clase, no puedo simplemente...

—Señorita Winters —me interrumpe con firmeza, sin dar lugar a réplica—. Al señor Vanderholt no le gusta esperar. Por aquí.

Se me hiela el cuerpo entero. Trago saliva, pero tengo un nudo en la garganta. Así que, con las piernas rígidas, doy un paso adelante. Ahora lo entiendo. Con esta clase de gente, no tengo elección.

Salimos por el pasillo y me conduce al exterior, donde el sol del mediodía deslumbra, aunque no consigue disipar el frío que se me ha metido en los huesos.

Nos detenemos junto a un elegante coche negro.

La puerta trasera se abre, y ahí está: el padre de Alec, irradiando autoridad y expectación desde el refugio de cuero de su vehículo con chófer.

—Sube, Salem —ordena, todo en él son tonos cortantes y aristas afiladas.

—¿O qué? —intento replicar, pero la voz me sale más temblorosa de lo que pretendía—. ¿Va a mandar que me secuestren?

—Ni soñarlo —dice, con una sonrisa lobuna en los labios—. Pero tenemos que hablar.

—¿Sobre?

—Tu futuro. Y el de mi hijo.

Mierda. Mierda. Por mucho que me gustaría mandar a este imbécil a la mierda, estoy helada y paralizada.

Sin decir palabra, me deslizo en el asiento vacío junto a él.

La puerta se cierra a mi espalda con un golpe definitivo que resuena en el silencio tenso, encerrándome con un hombre cuyos motivos son turbios como el fango, pero sin duda cargados de problemas.

—Eres muy lista, Salem —dice William, sin perder el tiempo con rodeos—. Cuando me enviaron ese vídeo tan conmovedor de mi hijo proclamándote como su novia, te investigué.

Se me revuelve el estómago. Me siento… violada.

—La primera de tu clase todos los años, codo con codo con mi propio hijo —dice, clavando en mí esos ojos gélidos—. Me costó encontrar una media más alta en toda la facultad.

—Pero... —completo por él, consumida por la expectación.

—Pero mi hijo tiene un deber que cumplir —dice William con frialdad.

Está repasando con la mirada mis vaqueros gastados, mis zapatos raídos—.

La fusión de las familias Vanderholt y Harding lleva mucho tiempo gestándose.

Mi hijo y Victoria Harding han sido criados el uno para el otro casi toda su vida.

Puede que sea impresionante lo que has logrado superar, Salem. Pero eres una distracción.

Cada palabra que sale de la boca de este hombre me da asco. Cada palabra sentenciosa y pretenciosa que pronuncia me hace querer arrancarme la piel.

—Usted no es Dios, señor Vanderholt —digo, haciendo acopio de todo mi autocontrol para no perder los estribos—. No puede dictar la vida de Alec solo porque tiene poder y controla su herencia.

William me dedica una sonrisa condescendiente y gélida.

—¿Pretendes hacerme creer que seguirías interesada en mi hijo si no tuviera un céntimo?

Suelto un bufido.

—El dinero es lo que menos me atrae de su hijo, señor Vanderholt. Él es mucho más que eso.

Me estudia durante unos largos instantes, y creo que de verdad lo he sorprendido. No esperaba mi respuesta. Y eso dice mucho de él.

Recuerdo lo que Alec me contó sobre cómo su padre se convirtió en un robot después de que muriera su madre. Y ahora lo veo. Es un hombre que ha borrado toda emoción de su ser. Es pura lógica, planificación, astucia.

—Necesito que mi hijo retome el buen camino con Victoria Harding —continúa, ignorando mi respuesta—. Y eso no puede suceder si tú estás de por medio, señorita Winters. Vas a dejar a Alec.

No puedo evitar que el asco me deforme el rostro. Niego con la cabeza.

—¿Eres consciente de que aunque rompa con él, eso no hará que corra a sus brazos, verdad?

—Alec sabe lo que se espera de él —dice William con seguridad—. Al final volverá a cumplir con su deber.

Vaya. No me extraña que Alec odie tanto a su padre.

—¿Por qué iba a hacer lo que me pides? —pregunto. Mantengo la barbilla en alto, negándome a acobardarme ante este matón forrado—. Alec me importa. Y yo le importo a él. Así que, ¿por qué iba a hacer lo que me pides?

Los ojos de William adquieren un nuevo nivel de frialdad.

—Porque si no lo haces, hundiré el proyectito de Alec y lo haré caer en picado antes de que llegue a despegar.

Mierda.

La aplicación de Alec. Aquello por lo que ha trabajado tan duro. Lo que se supone que le permitirá liberarse del yugo de su padre. La que está ganando terreno a toda velocidad.

¿De verdad tiene William la capacidad de arruinarlo todo?

Al mirar a los ojos de ese hombre, creo que sí.

Su oscuridad me lo confirma.

—Y no solo eso, sino que la familia Harding es dueña de uno de los bancos más grandes de esta costa —dice William, y esboza una leve sonrisa que deja entrever su doblez—.

Tengo entendido que tu madre se ha vuelto a casar hace poco.

¿Sabes quién tiene la hipoteca de su nueva casa?

¿Sabías que ella y su nuevo marido han pagado la hipoteca con dos semanas de retraso este mes?

¿Sabías lo fácil que es embargar una casa cuando se retrasan los pagos?

Eso me deja helada.

Se me hiela la sangre.

Mamá ha trabajado durísimo toda su vida para tener casa propia, y con Danny, por fin lo ha conseguido.

—Nuestras acciones tienen consecuencias, señorita Winters —advierte William—.

Siempre hay que sopesar el precio. ¿Merece la pena el riesgo?

Mi hijo se cansará de ti en algún momento, Salem.

Siempre lo hace. Y está acostumbrado a cierto...

nivel de mujer. Sin duda has hecho un esfuerzo admirable en lo académico, pero en cuestiones de clase y sociedad...

—niega con la cabeza—. Esto te queda muy, muy grande, querida.

Así que, ¿por qué no ahorrarte el sufrimiento?

¿Por qué no salvar su proyecto? ¿Por qué no salvar la casa de tu madre?

Sus ojos se oscurecen con cada frase.

Me quedo paralizada como una estatua.

—Alec tiene que acabar con Victoria —dice William con tono resuelto—. Rompe con él en las próximas veinticuatro horas. O verás cómo todos sufren las consecuencias.

Se inclina hacia mí y abre la puerta de mi lado.

Apenas puedo respirar. Las lágrimas me escuecen en los ojos, pero me niego a dejarlas caer. Este imbécil no va a verme llorar.

—Que tengas un buen día, señorita Winters —me despide William—. Sé que tomarás la mejor decisión para todos.

Me muevo de forma torpe y entumecida mientras salgo del coche y me pongo de pie. Apenas me he apartado cuando arranca y se aleja de la acera; la puerta se cierra de golpe a mis espaldas.

Sus palabras flotan en el aire como una nube tóxica, asfixiantes, imposibles de esquivar.

Se aleja y me deja allí plantada, sola, con el peso de su ultimátum aplastándome.

Mil escenarios se despliegan en mi cabeza, cada uno con un final peor que el anterior.

¿Rompo con Alec y salvo nuestros futuros, o me quedo con él y veo cómo nuestros mundos se desmoronan?

—Maldita sea —me susurro mientras me froto los brazos, como si pudiera borrar las huellas invisibles que ha dejado su coacción. ¿Cómo es posible que algo que se siente tan bien sea tan jodidamente complicado?

El corazón me late como un martillo neumático contra el pecho, reflejando la angustia que me retuerce las entrañas. No puedo perder a Alec. Pero tampoco puedo dejar que mamá pierda su casa. No puedo permitir que William destroce todo aquello por lo que Alec ha luchado tanto.

—Joder —murmuro entre dientes; la palabra suena afilada y quebradiza. Se levanta una brisa que me envía un escalofrío por la espalda. Me abrazo a mí misma, intentando mantener unidas las piezas de mí que parecen a punto de hacerse añicos.

¿Qué demonios voy a hacer?