Comprada por Santa (Obsesiones estacionales nº 1)

Capítulo 1

El Papá Noel

Estoy sentado, con los dedos entrelazados, los codos apoyados sobre la mesa de caoba que ha presenciado más amenazas silenciosas que una sala de juicios.

Frente a mí está mi padre —de cabello plateado y ojos como trampas de acero— y a su lado, Arthur Hatt.

Que haya venido desde York, Inglaterra, no es una visita de cortesía; es prueba de la gravedad de esta cena.

Arthur me observa con ojos azules penetrantes, evaluando, calculando. No se le escapa cómo se me tensa la mandíbula. No puedo evitar preguntarme si disfruta de esta reunión.

La familia Hatt, el linaje original, gobierna desde su trono en la vieja Inglaterra con supremacía absoluta. Trafican con carne humana desde mucho antes de que nuestros ancestros pisaran suelo americano. La familia Knight es la extensión americana, un poder por derecho propio.

Al fin y al cabo, todo rey necesita caballeros para defender su reino.

Los camareros se deslizan a nuestro alrededor y sustituyen nuestros platos por una variedad de manjares que apenas amortiguan la tensión de la mesa.

Bisque de langosta, puré de patatas con trufa y espárragos tan vibrantes que parecen fuera de lugar en este mundo de amenazas veladas.

Doy un sorbo al Cabernet; su audacia es un contraste muy necesario con la cortesía forzada entre mi padre, Arthur y yo.

—He oído que tu padre te pasó las riendas el año pasado —dice Arthur, y rompe el bendito silencio justo cuando me llevo la copa a los labios, listo para vaciarla—. Felicidades, primo.

La mención de nuestro parentesco es ridícula y nunca ha significado una mierda.

—Gracias —respondo—. No me tomo a la ligera tu viaje cruzando el Atlántico, primo.

—Eso espero —responde, con las comisuras de los labios curvándose en un amago de sonrisa—. Nadie cruza un océano por asuntos triviales.

Mi padre nos mira a ambos, pero en lugar de parecer complacido de que la cena vaya bien, frunce el ceño.

—Nicklas, sabes por qué te pasé las riendas el año pasado —dice mi padre, y su voz corta el tintineo de la cubertería—. Ruby ya no cuenta, casada con ese... ¿cómo se llama? Michael, eso.

Su tenedor tintinea contra la fina porcelana mientras corta la comida.

Me resisto al impulso de señalar que fue mi padre quien, hace diez años, vendió a mi hermana a su marido, mucho mayor que ella y que no la merece en absoluto.

—Tiene su utilidad, por supuesto. Pero no puede perpetuar la familia. Ya ni siquiera es una Knight, es una maldita Simmons —grita, y golpea la mesa con el puño, haciendo que todo a su alrededor traquetee.

Si el apellido de casada de mi hermana le resulta tan ofensivo, debería haberse negado cuando su marido exigió que ella cambiara de apellido.

—Y Jack... bueno, todos conocemos su inclinación por el juego.

Mi padre sacude la cabeza, subrayando su decepción y disgusto hacia mi hermano.

Siento el peso de su mirada sobre mí, cargada de expectativas tácitas. Se me tensa la mandíbula mientras resisto el impulso de desafiarlo ahí mismo. Quiero gritar que no se trata solo de dirigir el negocio familiar; se trata de estar encadenado a él.

—Jack no es poco fiable, solo es... —mi defensa se desinfla incluso mientras la pronuncio, con la verdad amarga en la lengua.

Jack, con su sonrisa fácil y sus encogimientos de hombros despreocupados, es demasiado parecido al mercurio, imposible de atrapar.

—Impredecible —termina mi padre por mí, con voz desprovista de emoción—. No toleraremos las payasadas de tu hermano mucho más tiempo, ya lo sabes. Es una mancha para nuestra familia.

Un camarero me rellena la copa y asiento en señal de agradecimiento, tratando de no pensar en Jack, cuya naturaleza despreocupada siempre ha sido un contrapunto a mi propia intensidad.

Casi puedo oír su risa, ver el destello verde en sus ojos, un espejo de los de Ruby, pero sin la sombra de sumisión a la voluntad de otro.

Ruby, con su lengua afilada y su mente aún más afilada, relegada a ser el adorno de algún magnate de vieja alcurnia. Podría haber sido una fuerza temible, nuestra arma secreta. En cambio, es otra pieza en el tablero de ajedrez familiar, sacrificada por estrategia.

—Un imperio necesita mano firme —continúa mi padre, con la mirada fija en la mía—. Tú tienes ese agarre, Nicklas. No dejes que se debilite.

El peso de sus expectativas es como un yugo alrededor de mi cuello, pesado e inflexible. Pero no me doblego.

—Nunca —digo, con voz baja y firme.

Una promesa o una amenaza, es difícil saberlo, incluso para mí. El sabor del poder es complejo, con capas de dulzura por la victoria y un regusto amargo de aislamiento.

—Bien.

Mi padre asiente, satisfecho, aunque sus ojos siguen fríos, calculadores.

Arthur asiente y emite un gruñido de aprobación ante las duras palabras de mi padre y su evaluación aún más dura de mis hermanos.

—Así que todo recae en ti, Nicklas —interviene Arthur—. Necesitas asegurar la continuación del imperio Knight.

Mis dedos se aferran al borde de la mesa hasta que los nudillos se me ponen blancos.

Asegurar el imperio. Una forma educada de decir reproducirse, engendrar un heredero, o ver cómo todo lo que hemos construido se desmorona hasta convertirse en polvo.

Un legado forjado en sombras y miedos susurrados, que exige la continuación de su oscuro linaje.

Sentados en la grandeza del comedor, con el aire cargado del aroma del aceite de trufa y el subyacente olor metálico de los lazos de sangre, siento el peso de los siglos caer sobre mí. No basta con liderar; también debo reproducirme, tejer nuevos hilos en este tapiz de corrupción y poder.

—Puedes estar seguro de que el legado de los Knight seguirá adelante.

Hay una promesa en mis palabras, envuelta en hielo y fuego, porque si algo he aprendido es que el poder solo respeta más poder.

—Bien.

Arthur se recuesta en su silla, con el fantasma de una sonrisa bailándole en los labios.

—Porque si no mantienes esta tradición, hay otros que lo harán —hace una pausa, dejando que la amenaza flote en el aire como niebla sobre un campo de batalla—. Y el nombre Knight bien podría caer en el olvido.

La idea me raspa por dentro como una cuchilla. ¿Caer en el olvido? Nunca. Puede que desprecie los grilletes que me han puesto, pero no seré yo quien rompa siglos de dominio. El nombre Knight no se marchitará mientras yo esté al mando.

—Entonces haré lo que sea necesario —digo, con la voz convertida en un gruñido grave de determinación.

El calor del vino en mis venas no es nada comparado con el fuego de determinación que arde dentro de mí. Aseguraré un heredero. Cimentaré nuestro reinado.

—Asegúrate de hacerlo —el tono de Arthur es definitivo—. Antes de Navidad sería preferible. Estaré en el país hasta entonces, y me gustaría saber que está en marcha antes de regresar a Inglaterra.

La cena continúa, pero cada bocado tiene ahora el sabor acre del deber. La opulencia de la comida, la perfección de la presentación, todo parece grotesco frente a la cruda realidad de mi propósito.

Aprieto la mandíbula, un músculo se contrae en mi mejilla mientras fijo la mirada en Arthur.

El aire a nuestro alrededor está impregnado del aroma de la deliciosa comida en nuestros platos, pero es el hedor de las expectativas lo que me ahoga.

Me recuesto en mi silla; el cuero cruje bajo mi peso, e intento encontrar las palabras que no delaten mi rabia contenida.

Respiro de forma mesurada y siento las ataduras del destino apretándose a mi alrededor. No se trata solo de continuar el linaje; se trata de poder, control, el férreo dominio que tenemos no solo sobre los rincones sombríos de Nueva York, sino sobre toda América.

—Tendrás tu heredero antes de Navidad —digo finalmente, con las palabras pesándome como plomo en la lengua.

A mi alrededor, la conversación continúa; están hablando de la muerte del padre de Arthur, Uther, envenenado hace casi tres años. Mientras considero cómo continuar el linaje, sus palabras se vuelven simple ruido de fondo.

Ya estamos a mediados de noviembre, así que no tengo mucho tiempo para encontrar a alguien a quien dejar embarazada.

Todo sería mucho más fácil si estuviera en una relación, que no es el caso.

No es que tenga problemas para encontrar mujeres que abran las piernas para mí, pero ninguna ha durado más de una noche, dos como mucho.

Pero ahora se supone que debo encontrar a alguien a quien pueda soportar tener cerca durante al menos nueve meses…

¡Vaya, joder!