Capítulo 27

La mirada de Mark estaba fija en la nada mientras se acomodaba mecánicamente el cuello de su chaqueta deportiva.

Por más que en ese momento le apeteciera mandar al cuerno el trabajo, su carrera y toda esa parafernalia deportiva para volcarse de lleno en sus propios problemas, sencillamente no podía fallar a su equipo.

Toda una plantilla, una veintena de personas, llevaba meses trabajando sin librar un solo día por y para esta fecha.

La futura derrota, con la que Mark aún no se había resignado del todo en su fuero interno, no tenía por qué salpicarles a ellos, pero su ausencia, la ruptura de los horarios o el desplante a los eventos importantes habrían dinamitado la reputación de todo el grupo.

Uno de esos compromisos obligatorios, ineludibles, a pocos días del duelo era el pesaje oficial y la rueda de prensa final. Mark no tenía el menor deseo, ni el más mínimo, de participar en aquello, de sentarse bajo el foco de cientos de cámaras y fingir ser un macho agresivo ante su próximo rival.

Solo podía pensar en Emma.

La echaba de menos con una fuerza terrible, que le dolía en el cuerpo, y a cada segundo lo carcomía el runrún de si estaría bien o si ese malnacido la habría lastimado.

La inacción lo consumía. Varias noches, dejando al pequeño Leo durmiendo bajo la tutela de Víctor —quien se había prestado como buen amigo a echarle una mano con el crío—, Mark subía al coche y conducía hasta la misma obra donde tuvo lugar el altercado con David.

Albergaba la secreta esperanza de hallar allí la menor pista, rastros o indicios de dónde podría tener David retenido a Andréi.

Mark se pasaba horas registrando cada rincón oscuro de la estructura inacabada, linterna en mano, pero la construcción estaba completamente paralizada. Allí no había alma colgada.

Por eso le resultaba aún más duro y vergonzoso mirar a los ojos a Verónica cuando se cruzaron por casualidad en el patio del edificio.

Ella, taciturna, pálida y con los ojos enrojecidos de tanto llorar, llevaba a su hija de la mano, y él se veía obligado a pasar de largo, ocultando la mirada tras las gafas de sol y guardando en su cabeza aquel terrible secreto.

Mark no pecaba de ingenuo ni esperaba que el próximo combate lo solucionara todo.

Incluso si cumplía la condición de David, ¿qué garantía había de que este mantuviera su palabra?

Por ello, el boxeador le daba vueltas febrilmente a distintas opciones para rescatar a Emma y a Andréi.

Sin embargo, en medio de su desesperación, era consciente de que cualquier medida radical por su parte —un asalto, contratar seguridad privada o airear el asunto— provocaría de todos modos un estallido informativo colosal en la prensa.

Sucesos criminales, secuestros y chantajes en torno a una estrella del boxeo mundial…

Y ahí uno solo podía conjeturar cómo repercutiría todo aquello en su proceso judicial por la custodia.

Los servicios sociales lo harían pedazos si se enteraban de su matrimonio ficticio con Emma y del peligro que rodeaba al menor.

En los momentos de mayor desespero, Mark se descubría con ideas del todo descabelladas.

Llegó a plantearse escribir una carta oficial o solicitar una audiencia privada con el Presidente, quien tan a menudo acudía a sus peleas y lo felicitaba en persona tras las victorias.

Mark quería suplicarle amparo, que se movilizara a los servicios de inteligencia puenteando a la policía ordinaria, con tal de salvar a los suyos y no perder al niño.

Porque, sin Leo, su vida carecería por completo de sentido.

— Mark, empezamos en un minuto. Te toca salir —interrumpió sus pensamientos la voz del asistente, que asomó la cabeza por el camerino.

Mark se levantó con pesadez, se encajó la capucha de la sudadera hasta los ojos y se dirigió a la sala vivamente iluminada, donde ya lo aguardaban los destellos de los flases.

Respondía a las preguntas de los periodistas de forma seca y mecánica, pero lo cierto era que, por primera vez en su vida, le importaba un bledo todo cuanto ocurría en el recinto.

En esta ocasión no pretendía ganarse al público, no lanzaba réplicas desafiantes a su contrincante y se olvidó por completo del espectáculo y de su habitual fama de «Fiera» despiadada.

Mark se limitaba a aguantar el tipo, contando los minutos y esperando a que aquel paripé terminara de una vez para regresar al camerino y recoger al pequeño de manos de la niñera.

Los pensamientos del púgil volvían una y otra vez a lo más temible: ¿y si estos eran los últimos días que se le permitía pasar con el niño antes de que los servicios sociales o David le pisotearan la vida?

Y él, justo ahora, desperdiciando ese tiempo tan preciado entre focos, fotos estúpidas para los tabloides deportivos y apretones de manos hipócritas con los organizadores.

Cuando la rueda de prensa ya tocaba a su fin, uno de los reporteros de la primera fila tomó la palabra:

— Mark, permítame la pregunta: ¿a quién le dedicará su próxima victoria?

Mark se estremeció por dentro ante el interrogante, como si hubiera encajado un gancho directo al hígado.

Sintió una punzada traicionera en el pecho, ya que solo él conocía la atroz verdad: no habría victoria alguna, todo estaba ya vendido y decidido.

Con todo, se recompuso al instante, se obligó a acompasar la respiración y se inclinó hacia el micrófono.

— Este combate… —en su respuesta sustituyó adrede, con mucha precisión, la palabra «victoria» por «combate»—.

Este combate estará dedicado a mi familia.

Subiré al cuadrilátero por mi querida esposa Emma, que llegó a mi vida justo en el momento en que más lo necesitaba y se convirtió para mí en una verdadera luz en los tiempos más oscuros.

Y por Leo, el niño que un día fue mi ahijado y que ahora se ha convertido en mi verdadero y único hijo.

Sin ellos dos, mi vida no vale absolutamente nada.

Lo dijo en voz baja, despojado de cualquier pose actoral o afectación deportiva, pero con una sinceridad y un peso tales que en la bulliciosa sala se hizo por un instante un silencio absoluto.

Mark miró directamente al objetivo de la cámara de televisión central, con la ferviente esperanza de que Emma escuchara esas palabras.

Quería que su amada entendiera que no se había rendido, que se acordaba de ella a cada segundo y que buscaba, al menos, insuflarle un poco de aliento en la guarida del depredador.

Mark intentaba pasar con Leo cada minuto libre.

Solo el cuidado del niño lo ayudaba a mantenerse a flote y a no perder los estribos por completo ante una punzante angustia.

Él mismo le cocinaba, paseaba durante horas bajo la sombra del parque sosteniendo con fuerza la diminuta mano del crío y le hablaba muchísimo de sus padres biológicos: de lo increíbles y luminosas que eran aquellas personas.

Sin embargo, cada vez que Mark se paraba a pensar en el futuro, una parálisis terrible lo invadía.

Al acostar a Leo, le acariciaba la cabeza y le pedía perdón en voz baja, de antemano, por si acaso no lograba estar a su lado para protegerlo en los días venideros.

Leo extrañaba a Emma y preguntaba por ella constantemente. El pequeño corría a diario a su habitación buscándola por los rincones, y luego traía de allí alguna prenda suya —ya fuera una bufanda o una blusa— y miraba a Mark a los ojos con un interrogante:

— ¿Y Emma? ¿Dónde está?

Mark sencillamente se quedaba sin palabras.

Cuando el niño se dormía, el propio boxeador entraba en el dormitorio vacío, tomaba entre sus manos el suave batín de ella, aspiraba el aroma de su perfume y, ante tal desconsuelo, sentía ganas de dinamitar el mundo entero.

Ni pasar media noche en el gimnasio machacándose hasta el agotamiento absoluto le otorgaba el alivio que tanto ansiaba.

Marcaba el número de Emma sin parar, cientos de veces al día. Al principio escuchaba unos tonos largos y mudos, pero al final la voz mecánica de la operadora le informó de que el aparato se encontraba fuera de la zona de cobertura. David simplemente había apagado o destruido el teléfono.

Consciente de que el tiempo se agotaba a pasos agigantados, Mark se la jugó.

Acudió al mismo detective privado que antes había contratado a través de Víctor para indagar en el pasado de Emma.

Mark le prometió sumas astronómicas, rogándole que diera de inmediato con el paradero actual de David.

Pero pasaron tres días y el detective no logró dar con ninguna pista.

Se limitaba a encogerse de hombros, alegando que David actuaba con profesionalidad, que no se dejaba ver por sus antiguas oficinas y que, con toda probabilidad, había alquilado la vivienda mediante testaferros y bajo una identidad completamente distinta.

El detective le pidió que le concediera al menos un par de días más para cotejar bases de datos restringidas.

Pero Mark ya no disponía de tiempo, ni de una mísera hora de margen. Llegó el día del combate.

La pelea por el título iba a celebrarse a altas horas de la noche, erigiéndose en el acontecimiento principal del año. Con todo, Mark se sentía fatal desde primera hora de la mañana, tanto en lo anímico como en lo físico.

Por un lado, lo seguía carcomiendo el dilema de con quién dejar al niño.

No tenía cerca a nadie en quien confiar plenamente, y Víctor estaba tan atareado ese día como él mismo.

Al final, Mark no tuvo más remedio que llevarse al pequeño Leo consigo al pabellón deportivo.

Su aparición en los vestuarios con una bicicleta infantil desató no pocas preguntas, por lo que el púgil se vio obligado a pedir a los miembros de su equipo que cuidaran del crío.

Mientras Mark intentaba concentrarse, los asesores, relaciones públicas, masajistas y sparrings se turnaban para llevar a Leo en brazos, mostrarle los guantes de boxeo y entretenerlo de mil maneras para que no rompiera a llorar.

Por otro lado, a Mark le revolvía el estómago la farsa total con la que había cercado a todo el mundo.

Miraba a los ojos a su entrenador, que tantos años llevaba dejándose la piel por él, veía a los inversores inquietos que habían apostado millones por su carrera y se sentía como una auténtica escoria.

A pocas horas de que comenzara el duelo, miles de personas empezaron a congregarse a las puertas del pabellón.

Coreaban su apellido, sosteniendo pancartas con su imagen y confiaban ciegamente en que su ídolo —la indomable «Fiera»— haría pedazos al rival.

Y él… él tenía que salir ahí arriba y traicionar a conciencia a cada uno de ellos.

Pero lo que más desmoronaba a Mark era el miedo atroz y paralizante de que aquella colosal traición no sirviera para nada; que David se limitara a embolsarse el dinero de las apuestas, se burlara de su deshonra y terminara igualmente con él, con Andréi y con Emma.

La idea de pisotear su propio honor de forma totalmente estéril lo corroía por dentro, justo cuando la multitud de miles de personas empezaron a rugir en el estadio.

El entrenador, un hombre canoso que había formado a Mark desde la adolescencia y lo conocía como a un hijo, llevaba un buen rato observándolo en silencio.

Mientras el equipo intentaba distraer a Leo con juguetes en una esquina del vestuario, el preparador se acercó, se apoyó con pesadez en la camilla de masajes y clavó la mirada en el rostro de su mejor pupilo.

— ¿Qué te pasa, Mark? —preguntó en voz baja pero con firmeza, cruzándose de brazos—. Llevas todo el día ido. Tienes la mirada vacía, los reflejos lentos en el calentamiento… Es como si no estuvieras aquí.

Mark tiró de los cordones de su zapatilla izquierda, bajando la cabeza a propósito para esquivar los ojos del viejo.

— Todo va bien. Solo me estoy concentrando. Es mucha responsabilidad, ya sabe.

— ¡No me vengas con milongas! —lo cortó el entrenador, buscándole la mirada bajo la capucha de la sudadera—.

Te conozco desde crío. Antes de las peleas arañabas el suelo, tenías fuego dentro.

Y ahora parece que te llevan al patíbulo en vez de al cuadrilátero.

¿Qué ha pasado? ¿Problemas familiares? ¿Por eso te has traído al niño?

Si no estás en condiciones, podemos intentar aplazar el combate alegando motivos de salud.

Nos jugamos la reputación, pero salvamos el título.

Mark dio un respingo por dentro. La propuesta del entrenador era un salvavidas, pero sabía que si suspendía la pelea ahora, David lo interpretaría como una violación del trato. El riesgo era demasiado alto.

— No, nada de aplazamientos —zanjó Mark con brusquedad, levantando por fin la vista. Su rostro parecía una máscara rígida y demacrada—. El combate se celebra hoy. Voy a subir ahí. Prometo que haré lo que tengo que hacer. Solo… no me agobien ahora. Necesito un poco de silencio.

El entrenador se le quedó mirando un largo rato, y en sus ojos viejos y sabios afloró una honda preocupación y un mal presentimiento. Apoyó despacio su pesada palma en el hombro de Mark.

— De acuerdo, campeón. No voy a escarbar en tu alma. Pero recuerda: eres la Fiera. Todo ese pabellón ha venido a verte ganar. No les falles. Y, sobre todo, no te falles a ti mismo.

Mark se limitó a asentir en silencio, apretando los dientes con tanta fuerza que se le marcaron los músculos de la mandíbula. Faltaban escasos minutos para salir al ring.