Capítulo 2

Mark entró en el apartamento y, de forma instintiva, una familiar sensación de satisfacción le recorrió el pecho.

Aquel lugar era su fortaleza: techos altos, ventanales panorámicos a través de los cuales la ciudad nocturna parecía un mar de luces centelleantes, y ni un solo detalle superfluo.

Allí él era el amo; allí podía olvidar la tensión del ring y la presión de los periodistas.

Se quitó las zapatillas y caminó hacia el salón, encendiendo solo una luz tenue en la cocina. El ático era perfecto, exactamente como lo había planeado. Un minimalismo costoso, una sensación de espacio y de libertad absoluta.

Pero, al pasar por delante de la habitación que hasta hacía poco llamaba su despacho, Mark se detuvo.

Ahora estaba abarrotada de cajas. Había piezas de madera de una cuna amontonadas, un colchón aún sin desembalar y una caja llena de peluches que había comprado a toda prisa, como si intentara comprarle a Leo un mundo seguro al mismo tiempo.

Desvió la mirada de aquel montón hacia su interior sobrio y medido, y sonrió levemente sacudiendo la cabeza.

Hacía apenas un mes, esa habitación estaba llena de equipos para grabar entrevistas y estanterías con sus trofeos.

Nunca, ni en sus sueños más audaces, había planeado que un niño se instalaría en su guarida de soltero.

Y menos tan pronto. No entraba en su agenda, no encajaba con su estilo de vida, pero ahora, al mirar la estructura a medio montar de la cuna, comprendió que era lo único que tenía sentido.

La idea de que pudieran llevarse a Leo al otro lado del océano, a la lejana América, con desconocidos que no sabían cómo dormía ni a qué le temía, le atravesó de repente con un dolor agudo.

Para los funcionarios, Leo era solo una cifra en el sistema.

Para Mark, era el hijo de su mejor amigo, el último vestigio de recuerdo que quedaba tras aquella noche terrible.

—No dejaré que te lleven —susurró en el vacío de la habitación, y en ese susurro se percibía una promesa inquebrantable.

Sabía que la rabia por sí sola no bastaba.

Pero la impotencia en su interior no le daba tregua.

No estaba acostumbrado a sentirse como un perdedor.

No podía quedarse sentado a esperar. La única forma de calmar aquel caos mental era agotar su cuerpo hasta que los pensamientos simplemente desaparecieran.

Mark se quitó la camiseta y se dirigió a su gimnasio privado.

Allí no tuvo piedad de sí mismo. Empezó con el saco pesado, asestando golpes con tal fuerza que las cadenas tintineaban contra el techo.

El ojo derecho le latía, las costillas le dolían, pero no se detuvo.

Diez asaltos. Veinte. Luego pasó a las pesas: press de banca, sentadillas con una carga que casi hacía combarse el suelo.

Trabajó hasta que las manos le empezaron a temblar y la vista se le nubló por el agotamiento. Al final, satisfecho, se desplomó en el suelo del gimnasio, respirando con dificultad. El espejo de enfrente reflejaba su cuerpo: lleno de moratones, arañazos, agotado y roto. Casi igual que su alma.

A la mañana siguiente, la alarma sonó como un disparo, rasgando un sueño pesado y sin imágenes.

Mark abrió los ojos y se quedó unos segundos mirando al techo, recordando por qué le dolía todo el cuerpo como si hubiera pasado la noche bajo una prensa.

Pero el hábito fue más fuerte que el cansancio.

Veinte minutos después ya estaba corriendo por el paseo marítimo, golpeando el asfalto con sus zapatillas y quemando los restos de la rabia de ayer.

Después, una ducha gélida, un desayuno rápido y un café cargado.

El viaje al centro de voluntarios le parecía un camino al cadalso.

El establecimiento estaba en un viejo distrito industrial.

Era un edificio de ladrillo de una sola planta, con paredes desconchadas y pesadas puertas de hierro.

Por dentro olía a humedad, a detergente barato y a algo agridulce: ese olor a pobreza que es imposible de ventilar.

Víctor ya lo esperaba en el porche, consultando nervioso su reloj.

—Llegas tres minutos tarde —soltó el mánager a modo de saludo—. Tienes mejor aspecto de lo que esperaba. Quítate las gafas cuando entremos. La prensa necesita ver tus ojos "sinceros".

—No me des órdenes. ¿Cuánto tiempo tengo que aguantar aquí? —Mark se ajustó el cuello de la chaqueta con desagrado—. Este sitio es deprimente.

—Una hora. Sonríe, asiente y haz como si te importara. Trabaja para tu reputación, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo...

Víctor casi lo arrastró por la fuerza al interior y lo empujó hacia la larga mesa de reparto de comidas.

Mark sentía asco. Le irritaban las aglomeraciones, los empujones de la gente en la cola y los flashes de las cámaras tras las espaldas de los periodistas, que ya habían empezado su caza del encuadre perfecto.

Se sentía como un oso de circo obligado a bailar por un terrón de azúcar.

—Coge el cucharón y sirve este manjar —susurró Víctor, señalando una enorme olla de sopa de verduras.

—Soy un mecenas, no un camarero —gruñó Mark.

Pero Víctor no le escuchaba. Le puso un delantal y se lo anudó a la cintura.

—¡Te queda bien! —se rió—. Vamos. La gente espera su sopa.

—Vete al carajo. Me las pagarás —susurró Mark entre dientes como respuesta.

Mark suspiró y volvió a sonreír para una foto.

Luego agarró el mango metálico del cucharón e intentó llenar el primer plato.

Pero sus dedos resultaron demasiado torpes para un trabajo tan delicado.

Inclinó el cucharón bruscamente. El líquido caliente salpicó fuera del borde, inundando la mesa y casi alcanzando a un anciano de la cola.

—Mierda... —masculló Mark, sintiendo cómo le sudaba la nuca bajo el objetivo de las cámaras. Los periodistas se animaron, captando su torpeza. Parecía que eso les interesaba mucho más que la beneficencia en sí.

Agarró un paño e intentó limpiar la mesa. La tela se empapó rápidamente de caldo grasiento, pero el charco no disminuía. Por dentro, Mark empezaba a hervir de irritación. Estaba a punto de mandar aquel dichoso buffet al diablo e irse cuando sintió un ligero movimiento a su lado.

—Permítame, yo le ayudo.

Una mano tomó el paño y, con un movimiento diestro, dejó la mesa seca. Mark levantó la vista y se quedó petrificado: ¡ante él estaba la mismísima "chica ideal"! Exactamente lo que había dibujado en su mente cuando el abogado le describía a la esposa que necesitaba.

Mark no podía apartar los ojos de ella. Era la antítesis de todo lo que lo había rodeado en los últimos años: nada de brillos falsos ni sonrisas forzadas para las cámaras.

Su apariencia desprendía una sinceridad casi dolorosa: un peinado sencillo que dejaba al descubierto la delicada línea de su cuello y unos rasgos suaves que parecían casi infantiles.

Sin embargo, tras todo aquello, en su mirada se percibía una fuerza interior.

Se movía sin prisas, con una economía de gestos envidiable, como si cada movimiento formara parte de algo mucho más importante que el simple hecho de servir sopa.

Era "luz". En aquel lugar polvoriento y cargado de desesperanza, ella parecía una aparición: pura, auténtica y tan alejada de su mundo de escándalos y cotilleos que solo servía para alimentar el interés de Mark.

Se hizo a un lado y apoyó la cadera en el borde de la mesa, observándola sin disimulo.

Ahora que se fijaba mejor, veía con qué paciencia escuchaba a cada persona que se acercaba por comida.

A veces tocaba el hombro de un anciano o asentía con dulzura a una mujer que murmuraba algo entre dientes.

Mark estaba intrigado. No actuaba para el público; ella era así de verdad.

—¿Vas a hacer algo más o vas a quedarte ahí plantado como un monumento a ti mismo? —siseó Víctor, acercándose por un lado.

—Esa chica —Mark no se volvió, siguiendo con la mirada cómo ella cortaba el pan con cuidado—, ¿quién es? ¿La conoces?

Víctor observó con escepticismo a Emma, quien justo en ese momento se dio la vuelta porque alguien del personal la llamó desde el otro extremo de la sala. Dejó el cuchillo y desapareció por el pasillo. Mark tuvo que contenerse para no salir corriendo tras ella.

—Una voluntaria cualquiera —bufó Víctor—. No es para nada tu tipo.

—Eso es precisamente lo que me atrae… —Mark finalmente giró la cabeza, y en sus ojos se encendió ese fuego frío que siempre aparecía antes de tomar una decisión definitiva—.

Necesito un expediente sobre ella. Completo.

Dónde vive, con quién se relaciona, a qué se dedica cuando no está aquí repartiendo rancho. Todo lo que puedas conseguir.

Víctor dio un paso atrás, mirando fijamente al boxeador.

—¿Te has vuelto loco? ¡Soy mánager deportivo, no detective privado! ¡Mi trabajo son los contratos, los patrocinadores y el ring, no espiar a voluntarias de refugios! Si quieres conocerla, acércate y ya está. ¿Desde cuándo eso es un problema para ti?

—Esto es distinto… Esa chica no es para mí.

—¿Ah, no? ¿Y para quién es?

—Para Leo… O mejor dicho, para su adopción.

Víctor se cruzó de brazos.

—No me metas en eso —declaró—. Lo que no tenga que ver con dinero o deporte no es asunto mío.

Mark dio un paso al frente, acortando la distancia al mínimo. Su imponente figura bloqueó la visión de la sala para Víctor, cortándole cualquier vía de escape.

—Lo vas a hacer —la voz de Mark era baja, pero cargada de una exigencia tan absoluta que el mánager enmudeció—.

Me importa un bledo tu cargo. Encuéntrame todo lo que puedas para esta noche.

Si es la adecuada... esto resolverá mis problemas de custodia y podré volver antes al deporte. Nos conviene a los dos.

Víctor suspiró profundamente, cubriéndose los ojos con la mano. Conocía ese tono de Mark: el tono de alguien que no acepta un "no" por respuesta.

—Está bien —masculló finalmente el mánager, sacando el teléfono—. Veré qué puedo hacer…

Mark decidió no perder el tiempo. Agarró una pesada caja de platos sucios, fingiendo estar ocupado, y se dirigió al pasillo por donde se había ido la chica hacía unos minutos. El olor a humedad allí era más intenso, y las paredes, cubiertas de pintura vieja, resultaban aún más opresivas.

Ella estaba junto al fregadero, quitando la grasa de unas bandejas metálicas.

Mark se detuvo a unos pasos, observándola trabajar.

¡Menuda Cenicienta! ¿Por qué la gente aceptaba un trabajo tan desagradable si ni siquiera les pagaban?

Mark jamás haría algo así voluntariamente, a menos que fuera para limpiar su karma o saldar cuentas con Dios.

Pero… él vivía bastante bien con sus pecados.

—Oye —se aclaró la garganta para no asustarla—. Gracias por la ayuda de antes… Me llamo…

La voluntaria se giró, secándose las manos en el delantal. Su mirada se detuvo un instante en sus nudillos magullados y luego subió a su rostro.

—Mark Rotar —dijo ella, y en su voz no había ni rastro del nerviosismo que solía mostrar la gente al conocerlo—. Sé quién es usted. Hoy se habla más de su presencia aquí que de la llegada del convoy humanitario.

Dio un paso adelante y le tendió la mano. Su palma estaba fresca y el apretón fue inesperadamente firme.

—Emma —se presentó por fin.

Mark no le soltó la mano de inmediato; se quedó inmóvil, escrutando sus ojos. Ahí terminaron los preliminares y fue directo al grano.

—Emma —dejó la caja en el borde de una mesa—. ¿Estás casada?

La chica retiró la mano como si se hubiera quemado. Un destello de temor cruzó su mirada. Retrocedió un paso, intentando refugiarse de nuevo en su tarea.

—Es una pregunta muy extraña viniendo de un desconocido, señor Rotar —su voz se volvió gélida—. Y es algo que no le incumbe en absoluto.

Mark sonrió levemente. Su reacción le había dicho todo lo que necesitaba saber: estaba soltera. Una mujer casada no habría tenido motivos para ocultarlo así.

—Vale, perdona. La franqueza es mi defecto profesional —se apoyó en el marco de la puerta—. Entonces, otra cosa: ¿te gustan los niños?

Emma se quedó quieta; su tensión disminuyó un poco, dando paso a algo cálido y sincero.

—Soy educadora de formación, aunque nunca he ejercido —respondió en voz baja, y una nota de tristeza asomó en su voz—. Siempre cuidaba de mis sobrinos. Supongo que es lo único que sé hacer realmente bien.

Lo miró fijamente, como intentando descifrar qué se escondía tras aquella conversación tan atípica.

—En el centro corrían rumores sobre un nuevo proyecto para huérfanos... ¿Es usted quien lo patrocina? ¿Quiere que participe en él?

Mark se desconcertó un segundo por la facilidad con la que ella había encajado sus preguntas en una versión que le resultaba conveniente. Pero reaccionó rápido. No era del todo una mentira: realmente había iniciado su proyecto personal para salvar a un huérfano concreto.

—Exactamente —respondió, mirándola directo a los ojos—. Busco a alguien responsable, que tenga mucho tiempo libre y que adore a los niños.

—Esa soy yo —sonrió Emma.

—Perfecto. Déjame tu número. Te llamaré muy pronto.

—De acuerdo… —la chica le dictó su número de móvil.

Mark lo guardó al instante bajo el nombre de “Esposa”. ¿Qué más daba? Había que ir metiéndose en el papel.