Capítulo 7.

La pantalla del teléfono de Nolan iluminaba tenuemente el salón sumido en la oscuridad.

La mentira se ha terminado por mi parte. Acabo de hacerlo saltar todo por los aires.

Nolan leyó el mensaje unas diez veces, repantingado en el sofá, con el vaso de bourbon vacío colgando de la punta de los dedos.

Cada palabra se le clavaba en la mente como un clavo al rojo vivo.

Sacha lo había hecho. El implacable, el frío, el perfecto Sacha Delcourt acababa de dinamitar su propia fachada, la misma noche en que Nolan había visto desmoronarse la suya.

El aire del apartamento pareció enrarecerse. Nolan sintió que los pulmones se le comprimían bajo el peso de un terror absoluto, mezclado con una euforia tan violenta que le daba náuseas.

Estaba solo. Sacha estaba solo. Las barreras de seguridad acababan de ser pulverizadas.

No había pegado ojo en toda la noche. Cuando el alba despuntó por fin sobre Quebec, gris y gélida, Nolan ya estaba bajo la ducha, dejando que el agua hirviendo le azotara la espalda tensa.

Tenía que reunirse con el equipo a las doce para coger el autobús.

La liga había organizado un evento benéfico conjunto con los Lynx de Montreal: una mañana de entrenamiento con niños desfavorecidos en una pista neutral, en Trois-Rivières.

La sola idea de tener que respirar el mismo aire que Sacha esa mañana, delante de las cámaras, de los niños y de sus respectivos compañeros de equipo, le daba ganas de destrozar una pared a puñetazos.

El viaje en autobús fue un calvario. Julien Caron, sentado a su lado, no dejó de lanzarle miradas de reojo, intrigado por su mutismo agresivo y por las ojeras profundas que le demacraban el rostro.

Cuando llegaron al pabellón comunitario de Trois-Rivières, el aparcamiento ya hervía de periodistas y familias.

El aire olía a café de mala calidad, a escarcha y a la fritura de los puestos cercanos.

Nolan bajó del autobús con el cuello de la cazadora del equipo subido hasta la barbilla y la mirada oculta tras unas gafas de sol opacas.

El autocar de los Lynx de Montreal ya estaba estacionado un poco más allá.

Nolan entró en el edificio. El ruido era ensordecedor: docenas de críos con equipaciones en miniatura corrían en todas direcciones, excitadísimos. Los jugadores de ambas franquicias profesionales se mezclaban en el gran vestíbulo antes de ir a equiparse.

Y de pronto, el radar interno de Nolan se activó.

Sacha estaba allí, cerca de los vestuarios, hablando con Léo, el portero suplente de los Lynx.

Sacha llevaba unos vaqueros negros sencillos y un jersey de cuello vuelto oscuro.

Parecía exhausto, con los rasgos más tensos de lo habitual, pero ese cansancio le confería un aura casi salvaje.

Cuando giró la cabeza y su mirada captó la de Nolan a través de la multitud, el alboroto circundante pareció desaparecer al instante.

Una corriente de alta tensión, invisible pero mortífera, cruzó el vestíbulo.

Sacha no sonrió. No apartó los ojos. Sostuvo la mirada de Nolan con una intensidad tan pesada, tan cargada de desafíos y promesas inconfesables, que Nolan tuvo que tensar físicamente las rodillas para no avanzar hacia él y agarrarlo por el cuello delante de ciento cincuenta personas.

—Suave, Mercier, que vas a perforar el suelo con los ojos —deslizó una voz tranquila a su izquierda.

Nolan dio un respingo y giró la cabeza. Élias, el fisioterapeuta de los Titans, lo miraba con una expresión indescifrable. El hombre transgénero se cruzó de brazos, con su cuaderno de notas en la mano.

—No sé de qué me hablas —gruñió Nolan.

—Claro que no. Y yo tampoco veo que tus pulsaciones se acaban de duplicar en tres segundos. Anda con ojo, Nolan. No sé qué pasa entre Delcourt y tú, pero desprendéis la misma energía que una central nuclear en plena fusión. Estamos aquí por los críos. Guarda los puños en los bolsillos.

Nolan apretó los dientes y se largó hacia el vestuario de su equipo.

Una hora más tarde, ya estaban en el hielo.

El evento estaba estructurado en talleres.

Los jugadores profesionales debían dirigir a pequeños grupos de niños de entre siete y diez años.

Los periodistas filmaban desde las gradas, buscando la menor interacción entre las dos estrellas del momento.

Chloé Desjardins, la directora de relaciones públicas, merodeaba alrededor de la pista como un halcón.

Nolan intentó concentrarse. Le gustaban los niños, le gustaba enseñarles los fundamentos de su deporte, cómo sostener el stick, cómo flexionar las rodillas. Pero los ojos se le escapaban continuamente hacia el otro extremo de la pista.

Sacha dirigía un taller de tiros a puerta.

Nolan lo observó sin que se diera cuenta. Esperaba ver al capitán distante, frío y arrogante al que llevaba tres años enfrentándose. Sin embargo, lo que vio le cortó la respiración de una manera totalmente inédita.

Un niño pequeño, visiblemente aterrorizado e incómodo sobre los patines, acababa de tropezar por tercera vez, despatarrándose cuan largo era sobre el hielo.

En lugar de llamar a un asistente, Sacha se arrodillaba de inmediato.

Con una dulzura desconcertante, aquel gigante de un metro noventa se quitó los guantes, ayudó al crío a levantarse y se puso a su altura.

Sacha le habló en voz baja, reajustándole el casco al niño con una ternura infinita, antes de darle una palmadita en el hombro y arrancarle una inmensa sonrisa mellada.

La escena le dio a Nolan de lleno en el corazón.

Era devastador. Era lo peor que Sacha podía hacer.

Si hubiera seguido siendo un capullo arrogante, Nolan habría podido continuar odiándolo, transformando ese deseo pegajoso en puro odio.

Pero ver esa vulnerabilidad, esa bondad silenciosa y protectora en el hombre que lo obsesionaba por las noches...

eso dinamitaba las últimas líneas de defensa de Nolan.

«Es humano», pensó Nolan con un nudo en la garganta. «Y me quiere a mí».

El entrenamiento terminó hacia el mediodía. Las cámaras se apagaron y los niños regresaron con sus padres. Los jugadores volvieron a los vestuarios.

Nolan sabía que no aguantaría ni un minuto más. La presión bajo el cráneo era insoportable.

Esperó a que el pasillo principal se vaciara un poco.

Sabía dónde estaban las salas anexas. Caminó a paso rápido, con la sangre golpeándole violentamente en las sienes.

Divisó a Sacha saliendo de un pequeño almacén de material técnico, con dos sticks de entrenamiento en la mano, aislado del resto de su equipo.

Nolan no lo dudó ni un segundo.

Cruzó la distancia que los separaba en unas pocas zancadas, agarró violentamente a Sacha por la parte delantera de la camiseta y lo empujó al interior del angosto almacén antes de dar un portazo metálico y pasar el cerrojo de inmediato.

La habitación, oscura y con olor a caucho vulcanizado, apenas estaba iluminada por un fluorescente que parpadeaba. El espacio era tan reducido que quedaron pegados el uno contra el otro al instante.

Sacha, a pesar de haber chocado contra las estanterías metálicas a su espalda, ni se inmutó. Sus sticks cayeron al suelo con un estrépito sordo. No intentó apartar las manos de Nolan, que le estrujaban la tela del cuello con una fuerza desesperada.

—¿De qué coño iba ese mensaje? —escupió Nolan, con la voz vibrando de furia y agitación—. ¡¿De qué coño iba ese puto mensaje ayer a las dos de la mañana?!

Sacha lo miró, imperturbable. Su respiración era un poco más rápida, pero su rostro seguía siendo una máscara de pura determinación.

—Está en francés, Mercier. Pensaba que lo dominabas.

—¡No te hagas el listo conmigo, Sacha! ¿Te crees que esto me hace gracia? ¿Te crees que puedes mandarme una frase así en mitad de la noche y esperar que hoy patine como si nada?!

Nolan lo estampó con más fuerza contra la estantería. Se le blanqueaban los nudillos de tanto apretar la camiseta.

—Has roto con Élise —soltó Nolan, y la constatación brotó de sus labios como una sentencia de muerte.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque era una mentira, Nolan. Y porque no podía más con eso de fingir que me corría con ella mientras pensaba en tu forma de mirarme.

La confesión, de una franqueza absoluta y una crudeza demoledora, causó el efecto de una deflagración en el minúsculo almacén.

Nolan encajó el golpe, con las pupilas dilatadas. Su propio cuerpo lo traicionó al instante. Un calor pesado, animal, le irradió en el bajo vientre.

Jadeó, rozando casi la frente de Sacha con la suya.

—Estás loco —susurró, y la agresividad dio paso a una vulnerabilidad presa del pánico—. Estás completamente colgado. Has mandado a la mierda a la mujer perfecta, tu imagen de marca, todo tu equilibrio... ¿para qué? ¿Por una obsesión de vestuario?

Sacha adelantó el rostro. Sus ojos oscuros brillaban con una intensidad febril.

—Deja de mentirte a ti mismo, Nolan —gruñó con una voz baja que vibró en la caja torácica de Mercier—.

Lo sabes tan bien como yo. Esto no es una obsesión de vestuario.

Está en todas partes. A todas horas. Cuando juego, cuando como, cuando duermo.

Y no me vengas con sermones sobre lo que acabo de sacrificar. ¿Dónde está Clara hoy?

Nolan se quedó helado. Su agarre en la camiseta de Sacha se aflojó muy ligeramente, aunque sin llegar a soltarlo.

—Cómo...

—Apestas a soledad, Mercier —cortó Sacha, implacable—. Tienes la mirada de un tío que se acaba de dar cuenta de que su mundo perfecto era de cartón piedra. La has dejado. O ella te ha dejado a ti. Da igual. Has saltado por los aires, exactamente igual que yo.

Nolan apoyó la frente contra el hombro de Sacha, dejando escapar un suspiro quebrado.

Era verdad. Era atrozmente verdad. Ya no podía esconderse. Estaba atrapado en esa habitación, atrapado en ese olor a cedro y a sudor, atrapado por ese hombre que leía en su interior como en un libro abierto.

—Me ha puesto de patitas en la calle —confesó Nolan, con la voz ronca, ahogada contra el cuello de Sacha—. Porque no era capaz. Porque mientras ella se ocupaba de mí, la única puta cosa que tenía en la cabeza eras tú.

El silencio que siguió a aquella confesión fue el sonido más pesado del día.

Sacha cerró los ojos; la nuez de Adán le dio un vuelco.

Sus manos grandes, que habían permanecido inmóviles a los lados del cuerpo, se alzaron de golpe.

Se posaron en las caderas de Nolan, apretando la cintura del jugador de los Titans con una fuerza posesiva que hizo que Nolan se tambaleara sobre los patines.

El contacto fue eléctrico. Era la primera vez que se tocaban así, con una intención asumida, sin el pretexto del deporte o de la rabia.

Nolan levantó la cabeza. Sus rostros ya solo estaban separados por unos milímetros. El aire entre ellos se había vuelto sofocante, cargado de una electricidad estática que amenazaba con desatar un incendio.

La mirada de Sacha bajó a la boca de Nolan. Despacio.

—Tienes miedo, Mercier —susurró Sacha, y su aliento cálido rozó los labios de Nolan.

—Un miedo que me muero, sí.

—Yo también.

La confesión de vulnerabilidad, saliendo de la boca del imperturbable Sacha Delcourt, le causó vértigo a Nolan. No eran un depredador y su presa. Eran dos hombres al borde de un precipicio, conscientes de que el salto lo cambiaría todo.

Sacha apretó más el agarre en las caderas de Nolan, atrayéndolo aún más hacia sí, de modo que sus cuerpos encajaron. La fricción de la tela, el calor de sus torsos, la presión de sus muslos... todo se convertía en una agonía deliciosa.

Nolan sintió la dureza de la erección de Sacha contra su propio bajo vientre. La suya respondió con una urgencia cegadora.

Quería besarlo. Dios, quería besarlo hasta hacerle sangrar la boca, hasta aplastar ese orgullo, hasta perderse por completo.

Inclinó ligeramente la cabeza, con los labios rozando casi los de Sacha.

El mundo exterior se había disuelto. Ya no había liga, ni Chloé, ni cámaras de fotos.

Solo existía esa boca entreabierta ante él.

Sacha cerró los ojos, esperando el impacto, ofreciendo su rendición al hombre al que se había enfrentado desde siempre.

Pero justo cuando sus labios iban a colisionar, un fuerte golpe retumbó contra la puerta metálica del almacén.

—¡Delcourt! ¿Estás ahí dentro? ¡El autobús sale en diez minutos! —bramó la voz del segundo entrenador de los Lynx.

El ruido seco rasgó la burbuja de intimidad con la violencia de una puñalada.

Nolan retrocedió de un salto, con el aliento corto y el corazón amenazando con reventarle el pecho. Sacha abrió los ojos; un destello de frustración feroz, animal, le ensombreció las pupilas.

Se quedaron inmóviles unos segundos, luchando por recuperar un ritmo cardíaco normal. La adrenalina y la frustración sexual que saturaban el aire de la pequeña estancia eran casi tóxicas.

Sacha se pasó una mano temblorosa por el pelo oscuro y luego se inclinó para recoger los sticks del suelo. Cuando se incorporó, miró a Nolan con una intensidad que ya no admitía ninguna vuelta atrás.

—No podemos hacer esto aquí —dijo Sacha con una voz ronca, apenas audible, pero cargada de una autoridad implacable—. No en un armario apestoso a tres metros de los periodistas. No como si fuéramos ladrones.

Nolan tragó saliva con dificultad, incapaz de articular una frase coherente.

Sacha dio un paso hacia la puerta. Antes de quitar el cerrojo, se volvió una última vez hacia Nolan.

—Mañana no tenemos entrenamiento —susurró, con los ojos clavados en los de Nolan—. Mi apartamento. Montreal. A las veinte. Ven solo si estás dispuesto a aceptar que tu vida de antes ha terminado. Porque te lo advierto, Nolan... si cruzas esa puerta, no te dejaré marchar nunca más.

El cerrojo hizo clic. Sacha salió al pasillo, dejando a Nolan solo en la penumbra.

Nolan se apoyó contra la estantería metálica, con las rodillas flojas y la piel todavía ardiendo allí donde las manos de Sacha lo habían apretado. Cerró los ojos, intentando calmar el temblor de sus propios dedos.

Ya sabía lo que iba a hacer. El ultimátum estaba sobre la mesa.

Y por primera vez en su vida, Nolan Mercier estaba aterrorizado, no ante la idea de perder, sino ante la idea de capitular por completo en manos de su peor enemigo.