Colisión Prohibida (Rivales de Hielo nº 1)

Capítulo 1.

La pista vibraba como una caja torácica.

Bajo la estructura de acero, las luces blancas cortaban el hielo en destellos nítidos, casi crueles.

El clamor de la multitud subía por oleadas, golpeaba contra los paneles de protección y regresaba aún más fuerte.

Los cánticos, los silbidos, los golpes en las vallas, los anuncios devorados por el eco.

Todo se mezclaba hasta convertirse en una sola cosa: una espera eléctrica, febril, peligrosa.

A Nolan Mercier le encantaba este instante.

El momento justo antes de que todo estalle.

Se encontraba en el pasillo que conducía al hielo, con el casco en la mano, la nuca sudada, la respiración lenta y la mirada fija en la abertura luminosa frente a él, como si fuera las fauces de un animal listo para devorarlo.

Su camiseta negra se le pegaba ligeramente a los hombros.

Su guante derecho crujía cada vez que abría y cerraba los dedos.

A su izquierda, dos rookies hablaban demasiado fuerte para ocultar los nervios. A su derecha, el portero suplente rezaba sin disimulo. Más allá, el entrenador ya le gritaba a alguien cuando el partido ni siquiera había empezado.

Nolan, en cambio, no escuchaba nada.

Solo tenía un punto de anclaje.

Una silueta de rojo y blanco, al otro extremo del pasillo, al otro lado de la zona neutral, allí donde los jugadores de los Lynx de Montreal esperaban su entrada.

Sacha Delcourt.

Incluso de lejos, era imposible no verlo.

Demasiado erguido. Demasiado tranquilo. Demasiado guapo, sobre todo, de una manera que irritaba a Nolan hasta los dientes.

Los focos atrapaban los ángulos de su rostro, la línea firme de su mandíbula, la curva seca de su boca.

Bajo su casco entreabierto, un mechón oscuro se le pegaba a la sien.

Tenía la postura exacta de esos hombres que no necesitan ocupar espacio para imponerse.

Y eso, Nolan lo detestaba.

Detestaba también el hecho de verlo siempre a él antes que a todos los demás.

Detestaba notar sus manos, sus hombros, su mirada fija cuando entraba al hielo como si el mundo entero se borrara a su alrededor.

Detestaba aún más que ese odio no se pareciera a algo sencillo.

Sacha levantó la cabeza.

Como si hubiera sentido que lo miraban.

Sus ojos se cruzaron en el espacio saturado de ruido y luz. Una corriente seca recorrió a Nolan desde el esternón hasta la nuca. Nada visible. Nada más que un viejo reflejo. Una crispación interior. Una tensión conocida. Íntima, casi. Detestable, seguro.

La comisura de la boca de Sacha apenas se movió.

No fue una sonrisa.

Peor.

Un reconocimiento.

Como si pensara exactamente lo mismo: tú.

Nolan se puso el casco de un gesto brusco.

—¡Mercier!

Giró la cabeza. El entrenador Vasseur ya le lanzaba una mirada asesina.

—Intenta jugar al hockey esta noche, no a la guerra.

Nolan se subió la visera a la frente.

—Con Delcourt en el hielo, es lo mismo.

Una risita ahogada corrió entre sus compañeros de equipo. El entrenador puso los ojos en blanco.

—Nada de penalizaciones estúpidas. Nada de provocaciones. ¿Me oyes?

Nolan no respondió.

Porque oía.

Porque sabía.

Porque con Sacha Delcourt, todo lo que formaba parte de lo razonable se volvía borroso.

La puerta se abrió. El megafonista gritó el nombre de los Titans de Quebec. El rugido del público estalló. Nolan se lanzó en la primera línea, con los patines mordiendo el hielo y el aire frío golpeándole el rostro con una precisión casi dulce.

Estaba en su casa.

Allí, todo tenía sentido.

La velocidad. El choque. La trayectoria. La violencia propia de las cosas. El lenguaje nítido de los cuerpos que colisionan, se evitan, se desafían. El hockey nunca mentía. Alguien ganaba. Alguien cedía. Y Nolan había construido toda su carrera sobre una certeza simple: él no cedía ante nadie.

Y menos que nadie ante Sacha Delcourt.

El partido comenzó como una explosión contenida.

Desde el primer minuto, los Lynx impusieron su ritmo: juego limpio, pases cortos, transiciones rápidas.

Nolan respondió a su manera. Agresiva, instintiva, brillante.

Recuperó dos discos en la zona defensiva, encajó una carga sin parpadear y remontó toda la banda con una violencia controlada que hizo rugir a las gradas.

A los cuatro minutos, sintió a Delcourt detrás de él antes de verlo.

Siempre era así.

Una presencia precisa. Un desplazamiento más silencioso que los demás. Una manera de cortar el espacio hasta hacerte creer que ya le pertenecía.

Nolan protegió el disco, con el hombro bajo y la cadera firme.

—¿Ya te estás cansando? —lanzó Sacha a su espalda.

Su voz, filtrada por los cascos y el ruido, sonó sin embargo nítida.

Nolan pivotó a medias.

—Solo esperaba a que me siguieras el ritmo.

Sacha lo empujó al límite de la falta. Nolan devolvió el contacto media décima de segundo después. El disco se deslizó a lo largo de la banda, pero ellos se quedaron una fracción de segundo demasiado cerca el uno del otro. Las viseras casi frente a frente. Respiraciones cortas. Rabia pura.

El árbitro gritó algo.

Se separaron.

Tres minutos más tarde, Nolan marcó.

Un tiro a la escuadra tras una finta corta, sucia, soberbia. La pista entera se vino arriba. Sus compañeros lo rodearon, lo golpearon en los hombros, en el casco, en la espalda. Nolan apenas levantó los brazos, adrenalina pura, la garganta ardiendo.

Luego miró hacia el banquillo contrario.

Sacha estaba de pie.

Inmóvil.

No aplaudía, obviamente. Casi no reaccionaba. Pero su mirada no se apartaba de Nolan. Había en ella una intensidad hermética, algo tenso, infinitamente personal, que no tenía nada que hacer en un simple partido de temporada.

Nolan sintió que el pulso se le desbocaba.

No tenía ningún sentido.

Se dio la vuelta bruscamente.

En el segundo periodo, las cosas empeoraron.

El hockey entre ellos siempre terminaba convirtiéndose en otra cosa.

Un enganche con el palo. Una carga al límite. Una palabra soltada en pleno saque neutral. Un codo un poco demasiado alto. Un segundo de más contra la valla. Cada uno sabía exactamente dónde golpear para sacar al otro de sus casillas sin provocar una expulsión inmediata.

A mitad del periodo, Nolan se encontró estampado contra el cristal tras una carrera por el disco.

El problema no fue la carga.

Fue la mano de Sacha que se cerró sobre su antebrazo al momento de sujetarlo.

Un apoyo perfectamente legal.

Demasiado largo, sin embargo.

La presión de sus dedos atravesó el equipamiento como una información confidencial.

Nolan levantó la cabeza de golpe. El rostro de Sacha estaba a solo unos centímetros del suyo, detrás de la niebla de las respiraciones y el reflejo sucio de los focos.

—¿Qué quieres, exactamente? —escupió Nolan.

Los ojos de Sacha bajaron un segundo hacia su boca antes de volver a subir.

—¿Esta noche? El partido.

Luego lo soltó.

Nolan se quedó congelado media décima de segundo de más.

El disco volvió a moverse, el juego también, pero jugó el resto del turno con una rabia tan mal canalizada que se ganó una penalización dos minutos después. Directo al banquillo de castigo.

El entrenador Vasseur se inclinó hacia él en cuanto cruzó la puerta.

—¿Quieres ganar o quieres dedicarle tu noche a él?

—Las dos cosas.

—Respuesta incorrecta.

Nolan se quitó el casco de un tirón y se pasó una mano por el rostro empapado de sudor.

En el hielo, los Lynx desplegaban su juego en superioridad numérica. Sacha lideraba el ataque con esa precisión quirúrgica que le daba ganas a Nolan de romperle la mandíbula. O de agarrarlo por el cuello. O las dos cosas.

El tiro salió desde el círculo izquierdo.

Desviado.

Gol.

El silencio cayó sobre la pista una milésima de segundo antes de que la afición contraria estallara.

Nolan cerró los ojos.

Cuando los abrió, Sacha ya se deslizaba frente al banquillo de los Titans. No lo celebró. Simplemente giró la cabeza hacia Nolan, lo justo para mirarlo.

Una mirada tranquila.

Casi fría.

Devastadora.

—Joder —susurró Nolan.

El tercer periodo fue una guerra.

Uno a uno, luego dos a uno para Montreal, y después el empate de Quebec tras un rebote sucio frente a la portería.

El hielo se desgastaba bajo los cambios de dirección.

Los jugadores se deslizaban en su propio sudor, en su respiración, en ese cansancio que vuelve todo más honesto.

Al partido ya no le quedaba nada de elegante.

Solo nervios a flor de piel y un deseo brutal de vencer.

A dos minutos del final, Nolan recuperó el disco en la línea azul. Aceleró, regateó a un defensa, recortó hacia el interior y chocó contra Sacha de frente.

El impacto fue violento.

Hombro contra torso. Patines que derrapan. Dos cuerpos desestabilizados que se enredan antes de estrellarse contra la valla.

El público rugió.

El árbitro pitó.

Nolan se quedó un segundo atrapado contra Sacha, con el equilibrio suspendido en un ángulo absurdo, los guantes presionados contra el cristal, las respiraciones entrecortadas bajo las rejillas de los cascos.

—Quítate —gruñó Nolan.

—Inténtalo.

La palabra descendió por su vientre como una cuchilla caliente.

Nolan se incorporó violentamente. Sacha hizo lo mismo. Los árbitros se interpusieron antes de que la cosa pasara a mayores, pero ya era demasiado tarde para hacer creer a nadie que se trataba únicamente de hockey.

A las cámaras les encantaba eso.

El partido se fue a la prórroga.

Ninguno de los dos equipos marcó.

Luego llegaron los penaltis.

Nolan metió el suyo. Sacha metió el suyo.

Ambos porteros aguantaron dos rondas más.

En la sexta, un joven extremo de Quebec falló. Montreal marcó justo después.

Derrota.

La pista se vació de aire como un cuerpo golpeado en el plexo solar. Nolan se quedó inmóvil unos segundos, con las manos en las caderas, la cabeza baja, y cada ruido a su alrededor volviéndose lejano. Los Lynx celebraban al otro lado del hielo. No exageradamente. Lo justo.

Cuando levantó la cabeza, Sacha ya no celebraba.

Lo miraba.

Otra vez.

Siempre.

Como si, en medio de todo aquello, el verdadero marcador se estuviera jugando en otra parte.

Nolan apartó la mirada primero.