Capítulo Uno

HOLLY

El último copo de nieve de papel se balanceaba en la ventana mientras yo daba un paso atrás para admirar mi trabajo.

Mi aula parecía sacada de un cuento navideño: guirnaldas adornaban las ventanas, luces parpadeantes enmarcaban la pizarra y un pequeño árbol en la esquina resplandecía con adornos hechos a mano.

Incluso después de que los niños se hubieran ido a casa, el aula seguía impregnada de magia navideña.

—Sabes que no te pagan horas extras por esto, ¿verdad?

Me giré y encontré a mi mejor amiga Maya apoyada en el marco de la puerta, negando con la cabeza. Su aula, al otro lado del pasillo, era mucho más sobria: unas cuantas cenefas de bastones de caramelo constituían toda su decoración navideña.

—No se trata del dinero —dije, enderezando una estrella torcida en el tablón de anuncios—. Los niños merecen algo especial. La Navidad tiene que ser mágica.

—Las vacaciones de Navidad son como dentro de un mes.

—Nunca es demasiado pronto para compartir la magia.

—Hablando de magia —Maya entró en el aula, sacando el móvil con un entusiasmo sospechoso—, ¿cuándo fue la última vez que viviste algo así? Y no me refiero a la que tiene que ver con cartulinas y pegamento de barra.

Sentí que el calor me subía por el cuello.

—Si vas a sacar el tema de Lawrence otra vez...

—Oh, voy a hablar de Larry. Tres años con el Capitán Beige, ¿y qué conseguiste?

Una cena en Applebee's por tu cumpleaños y el misionero dos veces al mes como un reloj —Maya se acomodó en una de las sillas de los alumnos—.

Tienes veintiocho años, Hol. ¿Cuándo vas a dejar de ir a lo seguro y empezar a vivir de verdad?

—Vivo de sobra —protesté, aunque hasta yo notaba la falta de convicción en mi voz. La verdad era que Lawrence había sido seguro. Predecible. El tipo de hombre que nunca me sorprendería, para bien o para mal. Cuando rompimos hace seis meses, lo que más sentí fue alivio.

—Decorar aulas no cuenta como vivir —Maya agitó el móvil—. Pero esto sí podría.

—Sea cual sea el plan que estés tramando, la respuesta es no.

—¡Ni siquiera lo has oído todavía!

—No me hace falta. La última vez que pusiste esa cara, acabé en un evento de citas rápidas donde todos los tíos hablaban de su madre o de su colección de trenes en miniatura.

Maya hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Esto es completamente diferente. Es una app.

—Ni hablar. No pienso meterme en eso de las citas online.

—No son solo citas online. Es TruMatch, y tienen una promoción navideña increíble —Maya ya estaba tecleando, con los pulgares volando sobre la pantalla—.

Escucha esto: «Deja que el algoritmo especial navideño de TruMatch encuentre tu conexión navideña perfecta.

Nuestra evaluación avanzada de compatibilidad estacional garantiza que te emparejemos con alguien que comparta tu espíritu navideño y tus objetivos de relación».

A pesar de lo que había dicho, sentí que me picaba la curiosidad.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que su sistema está especialmente calibrado ahora mismo para encontrar magia navideña —a Maya le brillaron los ojos con fervor evangélico—.

Piénsalo: te encanta la Navidad más que a nadie que conozca.

¿Y si hay alguien ahí fuera a quien le encante igual?

¿Alguien que quiera hacer casas de jengibre y ver películas clásicas y que de verdad aprecie todo ese rollo Martha Stewart que te traes?

Eché un vistazo a mi aula, decorada hasta el último detalle.

Tendía a pasarme un poco con las fiestas.

Lawrence siempre se había quejado del «exceso»: mi insistencia en los árboles naturales, las galletas caseras, los pijamas a juego para las fotos de la mañana de Navidad que nunca nos hicimos porque él pensaba que era «demasiado cursi».

—No sé, Maya. Las apps de citas me parecen tan...

—Confía en mí. Esta es diferente. Mira, tienen un montón de preguntas de compatibilidad específicas sobre tradiciones navideñas, estilos de relación, lo que buscas —Maya iba pasando capturas de pantalla, cada vez más entusiasmada—.

Además, la promoción navideña solo está activa en diciembre.

Es como si el universo te estuviera diciendo que te arriesgues.

Me mordí el labio, pensativa. La idea de pasar la Navidad sola no era precisamente atractiva.

El año pasado, me había apuntado de voluntaria en el comedor social el día de Navidad solo para tener algún sitio adonde ir, después de que Lawrence cancelara nuestros planes porque prefirió ir a ver a su madre.

—¿Qué tipo de preguntas? —pregunté, intentando parecer desinteresada.

Maya sonrió triunfante.

—¡De todo tipo! Si prefieres celebraciones tradicionales o modernas, lo importante que es para ti el romanticismo en las fiestas, si te gustan las sorpresas...

—hizo una pausa y me lanzó una mirada significativa—.

O si buscas a alguien que tome la iniciativa a la hora de organizar ocasiones especiales.

Eso último me provocó un revoloteo en el estómago. Siempre había sido yo la que planificaba en mis relaciones, la que organizaba las citas y recordaba los aniversarios e intentaba crear el romanticismo que tanto anhelaba. ¿Cómo sería estar con alguien que de verdad tomara las riendas por una vez?

—Supongo que echar un vistazo no hará daño —dije despacio.

—¡Bien! —Maya ya estaba viniendo a sentarse a mi lado—. Vamos a crear tu perfil ahora mismo. Confía en mí, va a ser el mejor regalo de Navidad que te hayas hecho nunca.

Veinte minutos después, estaba contemplando un perfil que me resultaba familiar y extraño a la vez.

Maya había insistido en usar la foto de mi cena de cumpleaños: aquella en la que llevaba el vestido verde esmeralda que resaltaba mis ojos y me hacía sentir guapa.

Mi biografía parecía una lista de deseos del tipo de relación que siempre había querido pero nunca me había atrevido a pedir:

Profesora de plástica de primaria que cree que la Navidad es la época más mágica del año.

Me encanta crear momentos especiales y tradiciones, pero estoy lista para dejar que otro tome la iniciativa por una vez.

Busco a alguien con la seguridad suficiente para planear sorpresas y el romanticismo suficiente para hacerlas especiales.

Quiero descubrir lo que me he estado perdiendo por ir siempre a lo seguro.

—Maya, esto parece que estoy buscando a alguien que me mande.

—¿Y no es así? —preguntó Maya con una sonrisa pícara.

Abrí la boca para negarlo, pero me contuve.

¿Lo estaba? Pensé en lo agotador que había sido siempre ser la que daba el primer paso, la que planificaba, la que esperaba.

En cuántas veces había fantaseado con un hombre que simplemente tomara las riendas, que supiera lo que necesitaba sin que yo tuviera que deletreárselo.

—Quizás un poco —admití en voz baja.

—Entonces es perfecto —Maya pulsó el botón de guardar con un gesto teatral—. Ahora toca esperar a que la magia navideña haga su trabajo.

No tuvimos que esperar mucho. El móvil vibró casi de inmediato con una notificación: ¡Nueva coincidencia disponible!

—¿Ya? —El corazón me dio un vuelco.

—El algoritmo funciona rápido —dijo Maya con suficiencia—. Venga, mira.

Con dedos temblorosos, abrí la aplicación.

Un perfil apareció en mi pantalla y se me cortó la respiración.

Ojos amables detrás de gafas de montura metálica, cabello castaño claro y una sonrisa dulce.

El tipo de hombre que parece hacer voluntariado en refugios de animales y recordar cómo te gusta el café.

Michael. 30 años. Profesor de música de primaria.

Me encantan los conciertos navideños, el chocolate caliente junto al fuego y hacer que las fiestas sean especiales para las personas que me importan. Busco a alguien que aprecie la magia sencilla de estas fechas. Creo en el romance a la antigua y en tratar a mi pareja como un tesoro.

—Oh, es encantador —dijo Maya, leyendo por encima de mi hombro—. Y también es profesor, tendréis mucho en común.

Sentí una cálida satisfacción. Era exactamente el tipo de hombre que había esperado: alguien romántico que entendería mi mundo. Alguien que organizaría citas especiales, me escribiría notas a mano y nunca me haría sentir que mi entusiasmo navideño era «demasiado».

Pulsé el botón para conectar con entusiasmo.

¡Coincidencia confirmada! Ya puedes enviar mensajes a Michael.

—¿Qué le digo? —pregunté, nerviosa de repente.

—Algo que demuestre que has leído su perfil. Pregúntale por sus conciertos navideños o sus tradiciones favoritas.

¡Hola, Michael! A mí también me encantan los conciertos navideños. Hay algo mágico en la música durante las fiestas. ¿Cuál es tu canción navideña favorita para cantar con los niños?

Pulsé enviar y esperé. Maya ya estaba recogiendo sus cosas para irse, prometiendo llamarme más tarde para saber cómo iba todo.

Pasaron cinco minutos. Luego diez. Por fin, el móvil vibró:

Hola, Holly. Gracias por preguntar. Me encanta hacer «Campanas de plata» con los niños de infantil. Se les ilumina la cara. ¿Y tú? ¿Tienes alguna tradición navideña especial con tus alumnos?

Perfecto. Exactamente la respuesta atenta que había esperado.

Holly

Me encanta incorporar manualidades navideñas en las clases de arte. Esta semana estamos haciendo copos de nieve de papel y pintando escenas invernales. Hay algo tan puro en su emoción por las fiestas. ¿Alguna vez colaboras con el profesor de arte de tu colegio?

La conversación continuó de forma agradable durante la siguiente hora: hablamos de programaciones, de películas navideñas favoritas, de sueños de tener algún día grandes celebraciones familiares.

Michael era todo lo que había esperado: amable, atento, con un interés genuino en lo que yo tenía que decir.

Para cuando recogí mis cosas para irme, habíamos quedado en seguir hablando al día siguiente. Mientras conducía a casa, tarareaba «Campanas de plata» e imaginaba todas las dulces tradiciones que Michael y yo podríamos crear juntos.

Ya me estaba preparando para acostarme cuando me asaltó un impulso travieso. Maya había tenido razón sobre ir sobre seguro: quizás era hora de ser un poco más atrevida, incluso con alguien tan dulce como Michael.

Cogí el móvil y escribí.

Holly

Tengo que preguntar: dada la temporada, ¿tienes alguna opinión sobre la lista de traviesos y buenos de Papá Noel? Hablando hipotéticamente, ¿qué tendría que hacer alguien para acabar en el lado de los traviesos? Pregunto por una amiga...

Pulsé enviar antes de poder acobardarme y acto seguido hundí la cara en la almohada. ¿De verdad acababa de enviar un mensaje coqueto al dulce profesor de música? ¿Qué pensaría de mí?

El móvil vibró casi de inmediato. Vaya, qué rápido en responder.

Pero cuando leí el mensaje, el corazón casi se me paró.

Michael

Eso depende enteramente de lo traviesa que quieras ser.

¿Estamos hablando de quedarse despierta hasta tarde para comer galletas navideñas, o estamos hablando del tipo de comportamiento que requiere disciplina?

Porque tengo ideas muy concretas sobre lo que merece un lugar en mi lista de traviesos, e ideas aún más concretas sobre lo que les pasa a las mujeres que acaban ahí.

Me quedé mirando el móvil en estado de shock. Definitivamente, esta no era la respuesta que había esperado de Michael. El tono era completamente diferente: autoritario, casi depredador. ¿Y por qué hablaba de disciplina y de lo que les pasaba a las mujeres en la lista de traviesos?

¿Quizás solo estaba siguiéndome el juego de una manera que no había anticipado? Algunas personas tenían facetas inesperadas. El dulce Michael podría tener una vena más juguetona y dominante de lo que sugería su perfil.

Solo pensarlo me provocó un escalofrío. ¿Y si bajo ese exterior dulce había un hombre que sabía exactamente lo que quería y no tenía miedo de tomar las riendas?

Me temblaron los dedos mientras respondía.

Holly

Creo que me gustaría descubrir de qué tipo de comportamiento estás hablando. ¿Qué le haría ganar a alguien un lugar en tu lista de traviesos?

Michael

Desobediencia. Cuestionar mis decisiones. No seguir instrucciones. Pero sobre todo, fingir ser inocente cuando ambos sabemos que tienes curiosidad por mucho más. La pregunta es: ¿eres lo suficientemente valiente como para dejar de fingir?

El pulso me martilleaba en la garganta. Esto definitivamente ya no iba de galletas navideñas ni de cuentos para dormir.

Michael estaba hablando de algo mucho más intenso, mucho más adulto.

Y a pesar de mi sorpresa, estaba increíblemente excitada por su repentina transformación de profesor de música a... lo que fuera aquello.

Holly

Soy más valiente de lo que parezco. ¿De qué tipo de instrucciones estamos hablando?

Michael

Del tipo que las chicas buenas siguen sin cuestionar. Del tipo que lleva a recompensas cuando eres obediente y a consecuencias cuando no lo eres. Dime, cuando fantaseas con entregar el control, ¿qué imaginas?

Casi se me cae el teléfono. ¿Cómo había sabido que fantaseaba con eso?

¿Tan transparente había sido mi perfil? Pero su pregunta me recorrió el cuerpo como una oleada de calor, porque la verdad era que sí fantaseaba con ello.

Con un hombre con la seguridad suficiente para tomar el control, para saber lo que necesitaba antes de pedírselo.

Holly

Imagino a alguien que sabe lo que quiere. Alguien que haría todos los planes para que yo los siguiera. Alguien que... me guiara en todo.

Michael

¿Y qué cosas serían esas? ¿Qué te ha dado demasiado miedo explorar?

La conversación se estaba adentrando en un territorio que nunca había explorado, pero era incapaz de detenerme.

Había algo embriagador en esta faceta de Michael: la autoridad de sus mensajes, la forma en que parecía traspasar mi inocencia tan cuidadosamente cultivada hasta llegar a los deseos que nunca había admitido ante nadie.

En la oscuridad de la noche, era fácil confesar la verdad.

Holly

Todo. Nunca he hecho nada aventurero ni emocionante. Quiero saber qué me he estado perdiendo.

Michael

Entonces deberíamos vernos. Mañana por la noche, a las siete. Noel's Wine Bar en el mercado navideño del centro. Ponte algo rojo. No me hagas esperar.

El tono autoritario me provocó escalofríos. Este era un hombre completamente diferente al que había estado hablando de conciertos navideños de preescolar. Pero ¿no era esto exactamente lo que había estado anhelando? Alguien que tomara el control, que me empujara más allá de mi zona de confort.