Capítulo Siete

JAMES

Había dormido mejor que en semanas.

La conversación a través de la pared me había afectado más de lo que esperaba.

No solo por cómo Nora había respondido a mi voz, aunque joder, escuchar cómo cambiaba su respiración cuando le daba órdenes simples casi había acabado conmigo.

Era la confianza que había demostrado. La manera en que se había abierto, aunque solo fuera un poco.

Que hubiera hecho exactamente lo que le había pedido —irse a casa, dormir un poco— sin discutir ni negociar.

Me había cedido ese control, y se había sentido segura al hacerlo.

Esa confianza era preciosa, frágil. No podía permitirme cagarla yendo demasiado rápido o presionando demasiado. Pero tampoco podía fingir que nada había cambiado entre nosotros.

A las siete de la mañana, estaba en la cafetería a dos manzanas de nuestras tiendas, pidiendo lo de siempre para ella: café grande con sirope de caramelo y nata.

Paré en la panadería de al lado y elegí un scone de arándanos que parecía que no sobreviviría al viaje, pero olía increíble. Nora tenía pinta de ser de las que se olvidan de desayunar cuando están nerviosas.

De camino a nuestra calle, la anticipación me bullía bajo la piel. ¿Estaría incómoda? ¿Fingiría que lo de anoche nunca había pasado? ¿Intentaría reconstruir esos muros que me había dejado entrever?

A través del escaparate de Wax Poetic, la veía moverse de un lado a otro, preparando la tienda para el día.

Llevaba un jersey color crema que parecía suave al tacto y unos vaqueros oscuros que se ceñían a sus curvas.

Llevaba el pelo recogido en un moño despeinado, con algunos mechones sueltos enmarcándole el rostro.

Preciosa. Incluso desde lejos, sobre todo cuando creía que nadie la miraba, era jodidamente preciosa.

Empujé la puerta y la campanilla anunció mi llegada. Levantó la vista del expositor de velas que estaba colocando, y vi cómo su rostro pasaba por varias emociones: sorpresa, cautela, algo que podría haber sido placer antes de ocultarlo.

—Llegas temprano —dijo con voz cuidadosamente neutra.

—Te he traído café —levanté la taza y la bolsa—. Y desayuno, por si te lo has saltado.

Se me quedó mirando un buen rato, claramente intentando decidir cómo manejar esto. Cómo manejarme a mí, después de lo que había pasado entre nosotros la noche anterior.

—Es... muy considerado. Pero no hace falta que...

—Quería hacerlo —me acerqué despacio y dejé el café y la bolsa en su mostrador—. ¿Has dormido?

Un rubor le subió por el cuello.

—Sí.

—Bien —no pude evitar que la satisfacción se me colara en la voz. Había hecho lo que le había pedido, se había cuidado porque yo se lo había dicho. El pensamiento me provocó un escalofrío posesivo—. Se te ve descansada.

—James... —miró hacia la ventana, claramente incómoda—. Sobre lo de anoche...

—¿Qué pasa?

—No podemos... o sea, eso fue... —buscó las palabras mientras se abrazaba a sí misma en un gesto que empezaba a reconocer como su postura defensiva por defecto.

—Eso fue que confiaste en mí —dije en voz baja—. Y yo cuidando de ti. No hay nada malo en ninguna de esas cosas.

—Fue raro —insistió, pero su voz carecía de convicción—. Hablar así a través de la pared.

—¿Lo fue? ¿O fue la primera vez en mucho tiempo que te sentiste relajada de verdad?

Abrió la boca para replicar, pero volvió a cerrarla. Los dos sabíamos que yo tenía razón.

—Bébete el café, Nora.

La orden, suave, se me escapó antes de poder contenerla, y vi cómo sus ojos se abrían ligeramente. Por un instante, pensé que se negaría, que lo usaría como excusa para volver a alejarme.

En cambio, cogió la taza y dio un sorbo sin apartar los ojos de los míos.

—¿Mejor? —pregunté, igual que la noche anterior.

Asintió con un movimiento pequeño, casi involuntario.

—Bien. Ahora come algo.

—No voy a... —empezó a protestar, pero se detuvo. Algo cruzó por su expresión, como si se diera cuenta de lo natural que había sido casi discutir conmigo. Lo natural que resultaba todo esto, a pesar de sus esfuerzos por hacerlo raro.

Abrió la bolsa, sacó el scone, partió un trozo y se lo metió en la boca. El pequeño gemido de placer que soltó me golpeó como una caricia.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste algo que no fuera una barrita de proteínas o sobras de comida a domicilio? —pregunté.

—Como bien.

—Eso no es lo que te he preguntado.

Dio otro bocado mientras lo pensaba.

—No lo sé. ¿Hace unos días?

—Joder, Nora —sacudí la cabeza—. Cuidas mejor tus velas que a ti misma.

—Mis velas no juzgan mis decisiones.

El comentario autodespreciativo me dio ganas de cruzar el espacio entre nosotros y abrazarla. En lugar de eso, me apoyé en su mostrador, lo bastante cerca para oler su perfume pero lo bastante lejos para darle espacio.

—¿Es eso lo que crees que estoy haciendo? ¿Juzgarte?

—¿Acaso no? —me miró directamente por primera vez desde que había entrado—. Mírame, James. Tengo treinta años, vivo sola, trabajo hasta tarde para no tener que volver a un piso vacío, y por lo visto obedezco órdenes de hombres que apenas conozco solo porque tienen una voz bonita.

—Me conoces.

—¿De verdad? —su risa fue amarga—. Sé que me haces sentir cosas que no quiero sentir. Sé que ves a través de todas mis defensas. Sé que puedes conseguir que haga cosas solo con pedírmelo con el tono adecuado. Pero ¿qué sé yo realmente de ti?

La pregunta caló más hondo de lo que debería. Tenía razón: habíamos compartido momentos físicos intensos, pero no nos habíamos contado nuestras vidas precisamente.

—¿Qué quieres saber?

Parpadeó, pillada por sorpresa con la respuesta directa.

—¿Yo... qué?

—¿Quieres conocerme? Pregunta. Te responderé lo que quieras saber.

—¿Así sin más?

—Así sin más.

Me recosté contra el mostrador, poniéndome cómodo.

—Tenemos tiempo antes de que abras. Pregúntame lo que quieras.

Me estudió el rostro, buscando la trampa. Al no encontrarla, volvió a coger el café y lo usó como escudo.

—¿Dónde creciste?

—A unos veinte minutos de aquí. Mi padre era mecánico, mi madre daba clases en primaria.

—¿Siguen vivos?

—Mi padre murió cuando yo tenía veintidós años. Un infarto. Mi madre se volvió a casar unos años después y se mudó a Florida. La veo en Navidad.

—Lo siento.

Su voz transmitía compasión genuina.

—Debió de ser duro.

—Lo fue. Fue él quien me enseñó a dibujar. Dibujaba coches en su tiempo libre, me animó a encontrar mi propio arte.

Sonreí al recordarlo.

—Le habrías caído bien.

—¿Por qué?

—Porque creas belleza por el puro placer de crearla. Eso lo respetaba.

Se sonrojó y bajó la vista hacia su bollo.

—¿Cómo te metiste en el mundo del tatuaje?

—Dejé la escuela de arte. Había aprendido lo suficiente para entrar de aprendiz. Pasé cinco años viajando, aprendiendo todo lo que pude, y luego ahorré para abrir mi propio local.

—¿Y te mudaste aquí porque...?

—Porque me gustaba el barrio. La mezcla de artistas y pequeños empresarios. Tenía sensación de comunidad.

Hice una pausa.

—Además, el alquiler era razonable para el espacio que quería.

Se iba relajando mientras hablábamos, su postura defensiva se suavizaba. Esto estaba bien: conversación normal, dos adultos conociéndose en lugar de dejarse llevar por una atracción abrumadora.

—Te toca —dije.

—¿Me toca qué?

—Contarme algo que no sepa de ti.

Vaciló un momento y luego dijo:

—Nunca tuve intención de montar un negocio. Iba a ser profesora de literatura.

—¿Qué cambió?

—La vida. El dinero. Descubrir que me gustaba más crear que analizar las creaciones de otros.

Dio otro mordisco al bollo.

—Empecé a hacer velas como pasatiempo en el posgrado, solo para relajarme. Mis amigos empezaron a pedirme que se las hiciera para regalar, y al final me di cuenta de que era más feliz en mi cocina con cera y aceites que en la biblioteca escribiendo la tesis.

—¿Así que lo dejaste?

—Terminé el máster, pero nunca empecé el doctorado en el que me habían aceptado. Mis padres estaban... decepcionados.

Por cómo lo dijo, supe que había más detrás de esa historia, pero no insistí. Teníamos tiempo.

—Es su pérdida —dije simplemente—. Lo que has construido aquí es increíble.

—Es pequeño.

—Es tuyo. Eso no es pequeño.

Entonces me miró, me miró de verdad, y vi el momento en que algo cambió en su expresión. Como si me viera con claridad por primera vez, no como una amenaza para su vida ordenada, sino como un hombre que entendía lo que significaba construir algo de la nada.

—James...

La campanilla sobre la puerta sonó, interrumpiendo lo que fuera a decir. Entró una clienta: una anciana de pelo plateado y sonrisa radiante.

—Buenos días, querida —le dijo la mujer a Nora, y luego me saludó con la cabeza educadamente—. ¿Interrumpo?

—En absoluto —dijo Nora rápidamente, recuperando su tono profesional—. James ya se iba. ¿En qué puedo ayudarla hoy?

Encajé el despido con elegancia y me aparté del mostrador.

—Te veo luego, Nora.

—Mmm —respondió, ya concentrada en su clienta.

Pero cuando me dirigía a la puerta, la pillé mirándome, y lo que vi en sus ojos no era rechazo en absoluto. Era interés. Reflexión. Como si estuviera resolviendo un rompecabezas y acabara de encontrar una pieza que encajaba.

Progreso.

Fuera, me quedé en la acera un momento, respirando el aire fresco de la mañana. Anoche había ido de confianza. Esta mañana había ido de conexión. Conversación real, pasado compartido, los cimientos de algo más sustancial que la mera atracción física.

Todavía tenía miedo. Seguía convencida de que esto era peligroso, de que yo era peligroso. Pero se había bebido el café que le traje, comido lo que elegí, respondido a mis preguntas con honestidad. Pequeñas rendiciones, pero rendiciones al fin y al cabo.

Y más importante aún, ella había hecho preguntas a cambio. Quería conocerme, no solo reaccionar ante mí. Esa era la clave: conseguir que deseara esto, que me deseara a mí, no porque pudiera despertar su cuerpo, sino porque de verdad le gustaba quién era yo.

Podía ser paciente. Eso lo había aprendido de mí mismo con los años. Cuando algo merecía la pena, merecía la pena esperar.

Y Nora Waters merecía la pena sin duda.

El móvil me vibró con un mensaje. Esperaba que fuera Marcus preguntando por el trabajo de la mañana, pero era de Nora.

Nora

Gracias por el desayuno.

Sonreí.

James

Gracias por comértelo.

Nora

El scone estaba muy bueno.

James

Hay toda una panadería llena de ellos. Podría traerte uno mañana.

Una larga pausa, y luego:

Nora

Eso estaría bien.

Me guardé el móvil en el bolsillo y me dirigí a mi tienda, silbando. Ella seguía resistiéndose, seguía intentando mantener la distancia y el control. Pero acababa de aceptar verme mañana otra vez, aunque lo hubiera disfrazado de excusa pastelera.

Día a día. Café a café. Momento de confianza a momento de confianza.

Tenía toda la paciencia del mundo.