16

Dos días después, Jay estaba apoyada en la barandilla del SARAH ANNE, contemplando cómo el Pamlico Sound se mecía bajo sus pies.

El barco de salvamento pertenecía a una empresa de Hatteras: casco azul, óxido en las cornamusas y una grúa hidráulica en la popa que parecía el brazo de un dinosaurio que se había olvidado de morir.

La cubierta olía a diésel, sal y ese tufillo dulzón de las algas que llevan demasiado tiempo al sol.

El motor vibraba bajo los pies de Jay, un zumbido profundo y constante que no se oía, pero se sentía en el pecho.

En la proa, la sonda de profundidad proyectaba sombras verdosas en la pantalla.

Junto a la grúa: un cabrestante, cadenas, grilletes de varios tamaños.

El capitán estaba al timón: un hombre taciturno con manchas de sol en las manos y una barba que parecía algo que crece en los cascos de los barcos.

Marcus estaba a tres metros del capitán.

Mapa en mano, coordenadas GPS que Jay le había pasado de parte de Tommy.

Un rastreador de barcos de cincuenta dólares iba sujeto al bloque del motor porque Tommy no se fiaba del sound.

Jay había dicho: —Necesito saber dónde se hundió el barco.

Y Tommy había mirado su móvil, había abierto la aplicación del rastreador, había leído las coordenadas.

Sin preguntar por qué. Sin preguntar para qué.

Tommy no preguntaba si la respuesta podía doler.

El mecánico se llamaba Dale. Hatteras Boat Yard, treinta años de experiencia, manos como cartas náuticas con demasiados pliegues.

Marcus lo había contratado como perito independiente: tarifa por hora, sin conexión con la compañía de seguros, peritaje limpio.

Dale estaba sentado en una bita, fumando. Aún no había abierto la boca.

Jay miraba el agua. Turbia, oscura, opaca.

En algún lugar ahí abajo había un barco.

La lancha de Tommy. Cuatro metros y medio, casco de aluminio, fondo plano.

El barco que Jay había llevado hasta la terminal del ferry cada mañana.

El barco que Kira había cogido aquella tarde porque habían cancelado el transbordador por la mañana debido al tiempo, y Kira había querido ir a Portsmouth, y Jay le había dicho por la tarde: —Coge la lancha, el viento ha amainado.

Y el viento había amainado. Y Kira había partido, el agua en calma, y nadie había sabido que el tiempo cambiaría durante la noche.

Unsinkable II. Un nombre que Jay había inventado. Tommy lo había pintado en la proa, blanco sobre azul, torcido y goteando, y había dicho: —Listo. Ahora seguro que se hunde. Y la Dra. Jones había negado con la cabeza y preguntado si era la única a la que aquello le parecía inquietante.

La broma yacía nueve metros por debajo de ellos en el fondo. Y ya no tenía gracia.

El capitán redujo el motor. —Las coordenadas son correctas —dijo, y dio un golpecito en la pantalla de la sonda—. Muestra algo en el fondo.

Jay se acercó a la barandilla. En la pantalla: una sombra verdosa, pequeña, definida, el contorno de un rectángulo en el fondo del sound. El barco. Jay se aferró a la barandilla, los dedos rígidos por el viento y por algo más.

El brazo de la grúa se balanceó —hidráulico, lento— con el tintineo de las cadenas. Dale se levantó. Cigarrillo por la borda, dos pasos hacia la popa, guantes fuera del bolsillo. Marcus se colocó junto a él, libreta en una mano, móvil en la otra, cámara encendida.

Jay permaneció en la barandilla. Mantuvo la distancia porque no se le permitía tocar nada, y lo sabía. Marcus lo había explicado: recuperación independiente, documentada, ninguna prueba podía verse comprometida. Jay era una observadora. Una testigo.

Las cadenas corrieron. La grúa se sumergió, la cuerda se tensó, el motor del cabrestante aulló.

Y entonces, lentamente, goteando, en una lluvia de agua marrón y limo, el Unsinkable II emergió del sound.

La lancha colgaba de la grúa como algo que el agua se resistía a soltar. El casco era marrón verdoso, cubierto de algas y limo, con mejillones en la parte inferior que brillaban al sol. El agua corría por las grietas y costuras hasta la cubierta, que se iba oscureciendo bajo ella.

La placa con el nombre en la proa. UNSINKABLE II. La obra de Tommy con la brocha. Medio cubierta de limo, pero legible. El nombre de Jay en un barco que alguien había convertido en una trampa.

Jay vio las letras y dejó de respirar.

Dale trabajaba. Guantes, linterna, herramientas.

Empezó por la popa, avanzando hacia delante, metódicamente, sin prisa, los movimientos de un hombre que había pasado media vida leyendo barcos como otras personas leen periódicos.

Marcus estaba cerca con su libreta y móvil, filmando. Jay escuchaba. Cada palabra.

Dale levantó algo. Una pequeña pieza de plástico, naranja, con roscas. —Tapón de fondo.

Lo giró entre los dedos. Lentamente, examinándolo.

—Está suelto. No fuera, pero suelto. Dos vueltas menos de lo que debería.

Dale miró el tapón, luego a Marcus. —Se mantiene en agua tranquila. En mar agitado, vibra hasta salirse. Entonces entra agua, lentamente, constantemente. Solo te das cuenta cuando se te mojan los pies —hizo una pausa—. Y para entonces ya es demasiado tarde si estás solo en el agua.

Marcus, con el móvil en la mano, preguntó con calma: —¿Puede ocurrir eso por desgaste?

Dale lo miró. Largamente, sin pestañear.

—Puede. Si nunca lo aprietas —Dale dejó el tapón en el banco—. Pero Tommy Belliveau lo aprieta. Cada día. Todo el mundo en el puerto lo sabe.

Marcus tomó nota. Jay, desde la barandilla, captó lo que no se había dicho: Tommy lo aprieta. Así que alguien más lo aflojó.

Dale levantó el asiento del banco. Lado derecho. Miró dentro. Lo volvió a colocar. Levantó el lado izquierdo. Miró dentro. Se detuvo.

Miró a Marcus.

—Faltan los flotadores.

Jay se acercó un paso. No pudo evitarlo: la frase la arrastró hacia la popa como si alguien hubiera tirado de un hilo enganchado a su esternón.

Bajo los bancos, donde debería haber bloques de espuma de poliestireno, insertos de espuma que mantenían a flote un barco volcado: nada. Cavidades vacías. Pero no solo vacías.

Dale iluminó el interior con la linterna. En el aluminio: arañazos. Paralelos. Uniformes.

—Cortados —Dale señaló las marcas—. Cuchillo o cúter. Limpio. Alguien sacó los bloques y alisó los bordes para que no se notara a primera vista.

Marcus filmaba. Primer plano de los arañazos, luego plano general.

Dale pasó a la segunda cavidad: lo mismo.

Vacía, arañazos, limpiamente hecho. Jay estaba ahora en la popa, justo al lado de Dale.

Vio las marcas de corte en el aluminio. Vio los espacios vacíos donde debería haber algo, y la nada que había allí.

Sin flotadores, una lancha volcada se hundía. Se iba al fondo. Kira no había tenido un barco al que aferrarse. Kira había tenido un barco diseñado para hundirse, no por el astillero, sino por alguien que había estado en el puerto de noche y sabía lo que hacía.

Dale se enderezó. Se limpió las manos en los pantalones. Miró a Marcus, no a Jay.

—Esto no fue un accidente.

Dale señaló el tapón, luego las cavidades vacías. —Tapón aflojado: el agua se filtra lentamente. Flotadores retirados: el barco se hunde cuando vuelca. ¿Los dos juntos? —negó con la cabeza—. Esto no es desgaste. Esto es intencionado.

Marcus apagó el teléfono. Miró a Jay. En voz baja, solo para ella:

—Ya basta.

Jay asintió. Había percibido el patrón de Arabella, lo había creído, lo había seguido: en el cuaderno de Valerie, en la entrada vacía de Kira, en los signos de interrogación de la lista.

Pero intuir no era prueba. El cuaderno de Valerie no era prueba.

La convicción de Jay no era prueba. Dale era prueba.

Un mecánico naval independiente que decía: intencional.

Jay sintió algo físico: una liberación, una tensión que cedía como si alguien hubiera cortado la cuerda que la había mantenido en pie durante meses.

No alivio. Confirmación. Por segunda vez desde el «Esto no es una coincidencia» de Marcus en Portsmouth, alguien ajeno lo decía: Jay tenía razón. Kira había sido asesinada.

Jay se volvió hacia la barandilla. Miró el agua.

El Pamlico Sound, marrón grisáceo, indiferente.

Kira había muerto aquí. En esta agua. En este barco.

Sola, porque alguien había quitado los flotadores y aflojado el tapón y sabía que cada mañana solo una persona salía en el barco —primero Jay, luego Kira— y que un tornillo aflojado no distinguía entre nombres.

Jay estaba sobre la tumba y pensó: «No te he olvidado. Conseguiré la prueba».

Y luego, sin transición, como un golpe desde dentro: «¿Quién conoce el barco mejor que nadie?».

Tommy.

Tommy tenía el barco. El muelle de Tommy, el rastreador de Tommy, la rutina diaria de Tommy: revisar el cabo, revisar el tapón, revisar el rastreador.

Y quien había quitado los flotadores conocía esa rutina.

Sabía cuándo el barco estaba en el muelle y cuándo no. Había manipulado y mantenido el barco.

Jay apartó el pensamiento porque era demasiado grande para esta cubierta, este momento. Tommy podría haber muerto en este barco. Cualquiera que hubiera salido en él después podría haber muerto. El Limpiador había tendido una trampa y esperado a que alguien cayera en ella.

Jay se volvió. Marcus estaba con Dale, cuaderno en mano, ultimando detalles.

Jay miró a Marcus y pensó: «Va a escribir un informe. El informe irá a Hartford Financial. Hartford irá a la Guardia Costera. La Guardia Costera irá al FBI. Y el expediente de Jay en el FBI tiene una orden de arresto».

Cada paso hacia la justicia para Kira era un paso hacia la prisión para Jay.

Jay se quedó junto a la barandilla y se preguntó: «¿Vale la pena?».

La respuesta llegó de inmediato, sin pensar: «Sí».

El barco de salvamento viró. Rumbo a Ocracoke.

El Unsinkable II colgaba de la grúa, lastrado de limo.

Jay estaba en la proa. Marcus se acercó.

Se quedó a su lado, ambos mirando hacia Ocracoke.

No dijo nada. El motor zumbaba, las olas golpeaban el casco, y entre ellos reinaba el silencio que llega cuando dos personas han visto lo mismo y saben lo que significa.

Entonces Marcus, al cabo de un minuto, dijo:

—Escribiré el informe esta noche.

—¿Y después?

—Hartford decidirá si avisa a la Guardia Costera.

—¿Lo harán?