Capítulo 14

—¿Hizo qué? —Su madre se levantó de un salto del sofá, con los puños apretados.

—¿Cuándo ocurrió esto? —preguntó el padre de Tess con los dientes apretados.

La conmoción de sus padres fue como un maremoto que arrasaba sus frágiles defensas.

Tess agradeció la presencia de Jace a su lado, el brazo de él rodeándole el hombro, dándole apoyo y sostén.

—Todo este tiempo... —La voz de su madre tembló—. Todo este tiempo, y nunca nos lo dijiste.

Tess volvió a sentir la vergüenza y la culpa que habían sido sus compañeras constantes desde aquella horrible noche.

—Cuando te fuiste a Europa, pensamos que era por el estrés, por tu trabajo... —Su madre cruzó la habitación con paso firme y se volvió como si viera a Tess por primera vez.

El rostro de su padre estaba descompuesto por la angustia.

—Cariño, ¿por qué no nos lo dijiste?

El enfado de su madre no la sorprendió, pero la desolación en la voz de su padre fue lo que la desarmó por completo.

—No pude, papá. Estaba tan avergonzada. Me sentía tan... sucia. —Le tembló la voz. Luchó por mantener el control. Todavía le dolía la cabeza del torrente de lágrimas que había derramado en su apartamento. Una tormenta que Jace había estado allí para ayudarla a capear.

La mirada entrecerrada de Dan se clavó en Jace.

—¿Sabías que tu jefe hizo esto?

—Acabo de enterarme el sábado...

—Tess, ¿no podías decirnos? ¿A tus propios padres?

—La voz de Deborah atravesó el dolor sordo y palpitante en la cabeza de Tess.

Sabía que esto sería difícil, pero no esperaba tanta ira de su madre—.

¿Cómo pudiste ocultarnos algo así? Algo tan horrible.

—Deborah continuó, con la voz cada vez más aguda.

Detrás de la ira, Tess percibió algo más.

—Creo que, ahora mismo, Tess necesita vuestro apoyo más que vuestra ira —dijo Jace.

Tess se dejó caer contra él, aliviada.

—No te atrevas a decirme cómo debo comportarme ahora mismo —espetó Deborah—. Mi hija fue herida de la manera más vergonzosa y atroz... solo otra mujer puede entender lo humillante que es. Y fue tu jefe quien lo hizo.

Tess cerró los ojos, intentando capear aquella tormenta, agradecida por el brazo de Jace que la rodeaba y le ofrecía un refugio de comprensión y apoyo.

—Deborah, por favor, ven aquí y siéntate —dijo Dan. Habló en voz baja, pero sus palabras sonaron a orden.

Tess oyó pasos y, antes de darse cuenta, la estaban ayudando a levantarse. Abrió los ojos y vio a su padre mirándola con los ojos llenos de lágrimas y las manos en sus hombros. Su madre estaba de pie junto a él.

—Lo siento, cariño —dijo su madre—. Estoy tan... tan disgustada. Tan furiosa porque esto haya pasado.

Su madre le dio unas palmaditas suaves en el hombro y luego retiró rápidamente la mano, como si no estuviera segura de si debía tocarla.

—Mi niña. Cargaste con esto sola, todo este tiempo.

Lo siento mucho. —De pronto, su padre la estrechó contra su pecho, envolviéndola en su amor.

La sostuvo con fuerza, como si quisiera darle la protección que no había podido darle años atrás.

La meció y, para su sorpresa, las lágrimas de él le humedecieron el cabello—. Lo siento mucho, lo siento mucho.

Su madre le acariciaba la cabeza mientras con la otra mano se aferraba al brazo de Tess.

—Mi niña —susurró con voz quebrada—. Mi pequeña.

Permanecieron así un momento más mientras Tess comprendía que el dolor que sentía ahora también era el de sus padres.

«Como un padre se compadece de sus hijos»...

El fragmento del versículo bíblico se abrió paso entre su culpa y su dolor, y comprendió que, del mismo modo que sus padres sufrían por ella, Dios también sufría.

Deborah la atrajo hacia sí en un abrazo.

—Lo siento, cariño —dijo con voz ahogada—. Siento mucho no haber sido una mejor madre. Siento no haber reconocido lo que necesitabas, ahora y antes.

—No fue tu culpa, mamá —dijo Tess, apoyando la cabeza en el hombro de su madre—. Debería habéroslo dicho, pero tenía miedo.

—Por supuesto. —Deborah le acarició la cabeza y le dio un beso rápido en la frente—. Por supuesto que tenías miedo. —Luego se apartó para mirarla.

Siguió un momento incómodo en el que nadie parecía saber qué hacer.

—¿Os apetece un té o un café? —dijo Deborah, con un tono enérgico y práctico.

Tess miró a Jace.

—Como tú quieras —dijo en voz baja, con la esperanza de que él le diera alguna excusa. Necesitaba marcharse para recuperar el equilibrio.

Quería estar con Jace, redescubrir su relación. Ya no había secretos entre ellos, y estaba deseando explorar ese nuevo territorio. Deseando conocerlo sin nada que los separara.

Para su decepción, él asintió.

—No me vendría mal un zumo o un vaso de agua.

Ella lo miró frunciendo el ceño, preguntándose por qué quería quedarse. Él le dedicó una sonrisa alentadora.

—Os traeré algo de beber a todos. —Su madre se apresuró hacia la cocina, y Tess supo que agradecía tener algo que hacer.

Su padre se sentó frente a ellos, con los ojos cargados de pesar.

—Estoy bien, papá —dijo ella—. De verdad.

Su padre volvió a abrazarla y la meció suavemente, estrechándola contra sí.

—Quiero que sepas que hagas lo que hagas, tienes nuestro apoyo. Lo que sea que quieras hacer. —El énfasis que puso en esa última frase le provocó un escalofrío. No había pensado más allá de contárselo a sus padres. Enfrentarse a Carson o presentar cargos ni siquiera entraba en sus planes.

—Creo que iremos paso a paso, por ahora —dijo Jace—. Podré ayudar a Tess si necesita asesoría legal. Si quiere presentar cargos. Tess volvió a sentir un escalofrío. No estaba segura de querer pensar en eso todavía.

—¿Y cuáles son tus planes? —preguntó Dan, volviéndose hacia Jace.

—He decidido empezar a trabajar por mi cuenta —dijo Jace, tranquilizando al padre de Tess—. He dejado mi trabajo con Carson.

—¿Cuándo?

—Esta mañana. En cuanto pude.

Dan asintió.

—De camino a casa estuve sopesando mis opciones. Hablé con mi madre. Estoy pensando en hacerme cargo del rancho. Tengo dinero ahorrado —le dirigió a Tess una mirada irónica—. Y un coche muy caro que vender, lo que me dará un buen comienzo.

—Así que tienes un plan para tu futuro —dijo Dan.

Jace asintió y apretó el brazo en torno a los hombros de Tess.

—La ganadería puede ser un desafío —dijo Dan—. Si necesitas ayuda, la madre de Tess y yo estamos dispuestos a darte un préstamo.

—Te lo agradezco, Dan.

Deborah regresó con una bandeja de vasos en la que el hielo tintineaba contra el cristal. Los repartió y se sentó.

Jace sostuvo el vaso entre las manos mientras hacía girar el zumo. Parecía nervioso, y Tess se preguntó qué estaría pasando por su cabeza.

Dio un sorbo y dejó el vaso. Miró al padre de Tess, luego a su madre, y después a Tess.

—Dan, Deborah, sé que quizá este no sea el momento adecuado para esto, pero también creo que he sido paciente —se aclaró la garganta y tomó la mano de Tess entre las suyas—. Me gustaría pediros vuestra bendición. Quisiera pedirle a Tess que se case conmigo.

El corazón de Tess se detuvo, dio un vuelco y se aceleró. ¿Jace quería proponerle matrimonio? Le apretó la mano en respuesta, esperando que él lo entendiera como un mudo «sí».

Su madre se llevó las manos a la boca y su padre sonrió.

—Bueno, creo que eso es maravilloso —dijo Dan Kraus, poniéndose de pie. Le estrechó la mano a Jace y le puso la otra sobre el hombro—. Me siento honrado de daros nuestra bendición.

Su madre soltó un gritito, luego tomó a Tess de las manos y la atrajo hacia otro abrazo intenso.

—Oh, mi niña —dijo con la voz quebrada—. Una boda que planear.

Tess se limitó a sonreír y devolvió el abrazo a su madre.

Deborah se apartó, con los ojos brillantes.

—Tenemos tanto de qué hablar...

—Y Tess y yo también —dijo Jace, tomándola de la mano libre—. Siento tener que irme tan rápido.

—No. Está bien —dijo Dan—. Id vosotros dos.

Deborah frunció el ceño.

—Pero Tess, deberíamos empezar a hacer planes...

—Ellos también —Dan rodeó con el brazo los hombros de su esposa y la apartó con suavidad.

Su padre se volvió hacia Tess y le dedicó otra sonrisa trémula.

—Cuídate, cariño. Y por favor, avísanos si necesitas algo.

—Lo haré. Esta vez —Tess se puso de puntillas y besó a su padre, luego a su madre, agradecida por su amor. Agradecida por su cariño y su confianza.

Tess se marchó del brazo de Jace. No tenía idea de adónde iban, pero por ahora no importaba.

Estaban juntos.

Volvieron al coche de Jace y él se puso a conducir. El silencio era reconfortante. Tess sintió cómo se relajaba, cómo la tensión que la había atenazado se disipaba.

Estaba hecho.

—¿Adónde vamos? —preguntó Tess, rompiendo el silencio.

—Ya lo verás —alargó la mano y tomó la de ella.

Quería hacer mil preguntas, pero solo formuló la que tenía en primer plano.

—Entonces, ¿te quedas en Sweet Creek?

Jace asintió.

—En el rancho. Aiden me dio algunas ideas —Jace le dedicó una sonrisa tierna—. El dinero no será tan bueno...

—¿Eso importa?

—Quizás. Ya no tanto como antes. Me vendrá bien estar por mi cuenta y tomar mis propias decisiones.

Tess se atrevió a soñar y a hacer sus propios planes.

Entonces Jace se desvió de la carretera, y Tess supo exactamente adónde se dirigían. El mirador.

—Una vez más, estamos entrando en propiedad privada —dijo Tess.

—No creo que nadie venga a echarnos. Además, siempre es más fácil pedir perdón que pedir permiso.

Jace se detuvo y apagó el motor. El silencio repentino envolvió a Tess, pero lo agradeció. Salieron del coche y Jace le tendió la mano. La condujo hasta el borde del terraplén que daba al río.

El valle se extendía ante ellos, con árboles recién brotados que captaban el sol. Bajo ellos, el río brillaba y danzaba.

Jace se volvió hacia ella.

—He imaginado este momento tantas veces, he practicado tantos discursos, he planeado todo tipo de escenarios elaborados —le sonrió y le acarició la mejilla. Metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña caja de terciopelo—. Llevo mucho tiempo guardando esto.

El corazón de Tess dio un vuelco mientras lo miraba a los ojos.