Cerca de su corazón (Dulces corazones de Sweet Creek nº 3)

Capítulo 1

La puerta de la cafetería se abrió con un alegre tintineo de campanillas, y cuando Tess vio quién había entrado, se quedó sin aliento.

Él había regresado... arrastrando consigo la oscuridad del pasado.

Había pasado una semana y media desde que Jace Scholte volvió a Sweet Creek. En esos diez días, Tess se sobresaltaba al ver a cualquier hombre de pelo oscuro con traje. El sonido de cualquier voz grave y áspera le aceleraba el corazón.

Pero cada sobresalto había sido una falsa alarma; no lo había visto cara a cara. Hasta ahora.

El traje de Jace le sentaba con naturalidad sobre los anchos hombros. Llevaba la corbata bien anudada y el cuello de la camisa realzaba sus pómulos esculpidos. Estaba bronceado, pero eso no ocultaba la cicatriz que le recorría un lado de la cara, añadiendo un aire de misterio a sus rasgos marcados.

Entonces sus gélidos ojos azules se clavaron en los de ella y se entornaron.

No quería saber qué estaba pensando ni sentir ese temblor en lo más profundo de su alma.

Apartó la mirada hacia la máquina de café exprés, sin lograr contener sus pensamientos caóticos mientras compactaba el café molido para el pedido en curso.

¿Por qué Claire tenía que elegir precisamente este momento para hacer inventario en la trastienda?

A Tess le habría venido bien el apoyo de su hermana.

Se tragó la aprensión, se limpió las manos en el delantal y calentó la leche con el vaporizador, decepcionada al ver que le temblaba la mano.

—Entonces, Tess, ¿ese café va a estar listo pronto?

Tess luchó por controlarse y se volvió hacia Nate Krickson, que la observaba con curiosidad. El treintañero llevaba un sombrero vaquero y una camisa de cuadros con las mangas remangadas.

—Lo siento. Todavía estoy aprendiendo —dijo ella.

Nate se encogió de hombros.

—Bueno, seguro que es todo un cambio después de trabajar en el Inn.

Habría ido allí a por mi café, pero Mark me dijo que tenía que probar este sitio.

No sé si quiero pagar tanto por un café, pero bueno.

Encantado de apoyar a tu hermana; aunque parece que es lo que se lleva ahora, eso de las madres solteras y sus restaurantes.

Tess asintió, obligándose a no mirar por encima del hombro de Nate hacia Jace.

No corrigió a Nate con lo del restaurante.

Coffee Creek no era técnicamente un restaurante.

Cuando Claire lo abrió, quería poder estar con su hija Emma cuando saliera del colegio.

Tampoco quería hacerle demasiada competencia a Kelsey Swain, que llevaba el Riverside Inn.

Así que Coffee Creek abría temprano por la mañana y cerraba a las cuatro.

El menú de Claire era rápido y sencillo: café, sándwiches y bollería.

Tess se concentró en el expreso, vertió leche en el recipiente de acero inoxidable y encendió el vaporizador.

Contó mentalmente mientras el café goteaba en la taza, esperando que le saliera bien.

Aunque había preparado cientos de cafés con leche, solo saber que Jace la estaba mirando la ponía nerviosa.

Aunque se decía a sí misma que no le importaba lo que Jace pensara, aún quería demostrar que era buena en lo que hacía. Que había elegido ese trabajo... a propósito.

Se esmeró especialmente al verter la leche, dibujando una bonita flor en la espuma, y se la entregó a Nate.

Él se rio.

—Bueno, esa flor hace que sea mucho más fácil soltar cuatro dólares con cincuenta —dijo, entregándole el dinero. Ella le dio el cambio y él lo dejó caer en el bote de las propinas—. Ahí tienes. Que te vuelvas loca —dijo.

Intentó pensar en algo ingenioso que decir, algo que le permitiera aplazar el momento de dirigirse a Jace.

Las campanillas tintinearon de nuevo y su madre entró a toda prisa en el local, yendo directa al mostrador. Siempre decía que, como madre de la propietaria y barista principal, debería tener prioridad sobre los demás clientes.

Claire había intentado explicarle a su madre lo que era el nepotismo, pero Deborah hacía oídos sordos. Sin embargo, esta vez Tess agradecía la audacia descarada de su madre.

—Mi querida Theresa, ponme lo de siempre.

Su madre era la única persona que llamaba a Tess por su nombre completo y siempre insistía en que el resto de la familia hiciera lo mismo.

Entonces su madre vio a quién se había colado delante y «la querida Theresa» quedó completamente olvidada.

—Vaya, hola, Jace —dijo, con una sonrisa cada vez más radiante—. Por fin nos vemos cara a cara —se volvió hacia Tess—. Hasta ahora solo habíamos hablado por teléfono.

Aquello no pintaba bien. A su madre siempre le había caído bien Jace.

De hecho, aunque se había disgustado cuando Tess dejó la universidad, le molestó aún más que «la querida Theresa» rompiera con el apuesto y codiciado Jace Scholte.

¿Su madre había estado «charlando por teléfono» con Jace?

Eso la asustaba casi tanto como verlo en persona.

—Hola, señora Kruger —dijo Jace. Le dedicó una de sus sonrisas características, y Tess sintió un escalofrío de atracción.

—Jace, estás tan guapo como siempre, aunque me parece que has adelgazado —dijo su madre, tocándole ligeramente el brazo.

—Puede ser. He estado muy liado este último año —dijo Jace encogiéndose de hombros.

—Y ahora estás aquí, en Sweet Creek. Qué maravilla, ¿verdad, Theresa?

Aquello tenía que parar.

—Mamá, ¿qué te pongo? —Tess esbozó su sonrisa más radiante y se centró en su madre, a quien le resultaba más fácil mirar que a Jace.

—Ponme lo de siempre, Theresa —dijo su madre, mirando de Jace a Tess—. Disculpa que me haya colado —añadió Deborah—, pero tengo privilegios. Claire y Theresa son mis hijas, ya sabes.

—Por supuesto. Lo entiendo —dijo Jace, mucho más comprensivo de lo que solían ser algunos clientes.

—Un capuchino, marchando —dijo Tess con alegría, armándose de valor para volverse hacia Jace y tomarle el pedido.

Era un potente recordatorio de lo que podría haber sido. Un recordatorio de tiempos más felices, cuando salían juntos en el instituto y la universidad, y de aquel primer año trabajando codo con codo en MacGregor Holdings para Carson MacGregor.

Tess apretó los puños y ahuyentó los recuerdos. Podía con aquello. Habían pasado seis años y mucha tristeza. Su vida juntos había terminado.

Respiró hondo, aliviada de que el temblor de las manos se le calmara, de que los latidos del pecho se le hubieran asentado en un ritmo constante.

—¿Qué te pongo, Jace? —preguntó, manteniendo un tono ligero—. ¿Lo de siempre también? —le dedicó lo que esperaba que fuera una sonrisa desenfadada para compensar su torpe intento de broma.

—Solo un café, para tomar aquí —le sostuvo la mirada como si intentara descifrarla. Tess fue la primera en apartar los ojos—. Prepararé primero el de Jace —le dijo a su madre.

Llenó un vaso de papel, le colocó la tapa y se lo entregó a Jace.

—¿Es una indirecta? —preguntó Jace con ironía mientras cogía el vaso.

—Creo que quería tomarse el café aquí —le recordó Deborah a su hija.

Un rubor le subió por el cuello a Tess mientras se decía que tenía que controlarse.

—Lo siento. Te doy una taza.

—No. Así está bien.

Jace cogió el vaso mientras echaba un vistazo a la cafetería.

—¿Así que aquí es donde trabajas hoy?

¿Se estaría imaginando el énfasis sarcástico en su última palabra?

—Sí. Los sábados hay mercadillo. Los lunes por la tarde vuelvo a la tienda de segunda mano. Me mantengo ocupada.

La pregunta la puso a la defensiva. Sabía que su horario de trabajo era muy distinto del que habría tenido con Jace. Tiempo atrás, cuando eran novios en la universidad, habían planeado juntos su futuro.

El plan era terminar la carrera de empresariales, trabajar para Carson MacGregor y, pasado un tiempo prudencial, montar su propio negocio y casarse.

Tess reprimió una oleada de dolor viejo y demasiado familiar.

La presencia inoportuna de Jace resucitaba recuerdos dolorosos.

Debería haber seguido su primer instinto y haberse mantenido alejada del pueblo hasta que él volviera a Vancouver.

Pero eso habría significado huir de nuevo, y estaba cansada de hacerlo.

—¿Hay algún día en que no trabajes? —preguntó Jace.

—El domingo.

—Día de descanso, como solías decirme —dijo él—. Día para ir a la iglesia.

No le des más vueltas de las necesarias, se dijo Tess mientras asentía y se alejaba de él. No tienes que justificar tus decisiones ni que ya no vayas a la iglesia tanto como antes.

Empezó a preparar el capuchino de su madre; el ruido del molinillo ahogó la conversación que esta entabló con Jace. Preparó la bebida en un momento y se la entregó en una taza, como a ella le gustaba.

—Imagino que te veré en la reunión de esta noche, ¿verdad, Tess? —preguntó Deborah mientras cogía la taza que le tendía su hija.

Tess rebuscó frenéticamente en su memoria, intentando recordar a qué reunión se refería su madre.

—Lo has olvidado, Theresa. ¿Verdad? —el suspiro decepcionado de Deborah cortó el aire—. ¿Después de prometerme que vendrías? Si fueras a la iglesia con regularidad, habrías leído el anuncio en el boletín.

Se volvió hacia Jace.

—Te juro que esta chica perdería la cabeza si no fuera tan terca y obstinada.

La sonrisa burlona de su madre casi compensaba la reprimenda en su voz. Casi.

—Esta noche es la segunda reunión para la recaudación de fondos del Centro de Asesoramiento en Crisis. Dijiste que vendrías a la primera y no apareciste.

Deborah rodeó la taza con las manos e inclinó la cabeza hacia un lado, inquisitiva. Ni un solo cabello de su peinado impecable se movió.

—Me debes una.

Su ceja arqueada subrayaba aquellas palabras, y a Tess le vino a la memoria lo agradecida que había estado cuando sus padres la ayudaron a mudarse a su nuevo apartamento.

Entonces le dijo a su madre que si alguna vez necesitaba algo, solo tenía que pedírselo.

Eso fue hacía seis meses, y Tess dio por hecho que su madre había tomado aquella promesa como otra forma de darle las gracias.

Por lo visto, se había equivocado.

—Lo siento. Se me olvidó.