12. Un puente demasiado lejano #2

No había avanzado mucho, pero la luz de la entrada ya se había perdido de vista.

Debía de haber pasado la primera curva. Y seguía sin haber rastro del trol.

Odiaba esto. Lo peor de cualquier misión era esa anticipación.

Ese esperar para matar o morir. Las peleas no eran para tanto; estás demasiado ocupada luchando como para sentir pavor.

Pero cuando caminas hacia una lucha, tienes un tiempo terriblemente largo para reflexionar.

Mis peligrosos pensamientos se detuvieron por un golpe sordo. A lo lejos.

—¿Has oído eso?

Me llevé el dedo a los labios para mandar callar a mi compañero.

Silencio.

Y entonces… otro golpe. Y otro más. Rítmico.

Pasos. Pasos pesados. Y como dudaba que hubiera un ogro o un gigante en este túnel, solo podía ser el trol.

Desenvainé mi espada con la mano derecha y cogí el vial de ácido con la izquierda.

Caminé con suavidad, pero cada rasguño y roce contra la superficie me hacía estremecer.

Sin embargo, el sonido de las pesadas pisadas no cesaba y enviaba pequeñas vibraciones por todo el túnel.

Y a medida que me acercaba, me topé con lo peor de todo.

El olor. ¡Oh, dioses, Athena, Grietas y Vortex!

El olor. Era peor que cualquier horda de zombis que hubiera encontrado jamás.

Peor que el más sucio de los vestuarios de gimnasio.

Era como si el hedor de la muerte hubiera decidido fermentar en estiércol para presentarse ante el abuelo de los baños públicos descuidados.

En resumen, olía a trol.

Tuve que detenerme para tomar aire, pero respirar ahora significaba inhalar el fétido aroma. Me cubrí la boca y la nariz con la manga del abrigo. Se calentó, disipando el olor a medida que las llamas absorbían los gases. ¡Este abrigo tenía usos infinitos! Me sentí mal por haberlo matado.

Recuperé el aliento y continué.

Pum…

Pum…

Se detuvo.

Y justo cuando se había vuelto más fuerte.

Escruté la oscuridad donde mi luz no llegaba, caminando con paso firme y con la espada lista. El borde de mi luz captó algo. Se me paró el corazón. Me detuve y volví a pasar la luz por encima.

Una hendidura en la pared .

No, la entrada de una cueva. Olfateé y me arrepentí al instante.

El olor venía de dentro.

Me acerqué sigilosamente a la pared y me deslicé hasta el borde para asomarme al interior.

La cueva parecía antigua. Pero el agujero era nuevo. ¿Quizá el trol había vuelto a abrir la cueva? Como una especie de guarida.

Respiré hondo un poco de aire al menos semiclimpio y entré en la cueva. Serpenteaba y daba vueltas, impidiéndome ver con claridad qué había delante o qué dejaba atrás. El hedor no hacía más que aumentar y volverse más rancio. Hasta que…

—¡Nada!

La sala era una cúpula, salpicada de huesos, como en todas partes, pero también de lo que parecían ser montones de lodo. Sospechaba qué eran, y no será en compañía educada donde dé más explicaciones.

Aparte de ese pequeño rastro de trol, no encontré ninguno, y me di la vuelta.

—Debe de estar más adelante. ¿Quizá haya más cuevas como esta?

El centauro dijo que a los troles les gusta remodelar su entorno.

Aunque no sé por qué es tan raro, en realidad.

Los humanos de la Tierra y de Avathor hacen lo mismo —dijo Treth, que parecía comunicativo por los nervios. No respondí. Modo sigilo y todo eso.

Salí de la cueva y agradecí estar de nuevo en el aire más abierto del túnel, donde al menos una ligera brisa se llevaría parte del hedor. Pero la brisa que había estado llegando desde la entrada a mi izquierda se había detenido.

—Kat…

Giré la cabeza lentamente al sentir una ráfaga de aire caliente sobre mi piel. No. Era aliento.

El trol se agachó para que su cabeza, del tamaño de un barril de cerveza, estuviera a la altura de la mía.

Él… tenía una sonrisa enorme en la cara, revelando una hilera de dientes torcidos y afilados, manchados de sangre, hueso y trozos de ropa.

Sus ojos eran de un amarillo enfermizo y, contrastando con su piel gris oscura y sus parches de excrecencias pétreas oscuras, tenía una cabellera de pelo negro, fibroso y grasiento.

Me quedé helada. Estaba a un metro, pero se sentía a solo un palmo de distancia. Volvió a respirar, compitiendo con el hedor de su retrete.

—Tú… —bramó, alargando mucho la palabra mientras se esforzaba por pronunciarla. Oí un crujido cuando levantó un enorme puño de tres dedos y me señaló con uno solo.

—Paga el peaje — bramó.

Atónita, me enfrenté a la bestia, echando un pie hacia atrás.

—¿Peaje? —pregunté, simplemente.

Él asintió con entusiasmo y mostró su otra mano. Se señaló la palma.

—¡Peaje!

—¿Qué te da la autoridad para cobrar peaje en este camino? —pregunté, con tono acusador. Sonaba como una maestra de escuela, o como alguien que pide hablar con el gerente de un restaurante.

Él entrecerró los ojos ante mi pregunta.

—Palabra grande. No. ¿Peaje?

Suspiré, dando otro paso atrás, sutilmente.

—¿Eres el dueño de este camino?

Consideró la pregunta y luego asintió. Como un simio de dibujos animados.

—¿Tienes los papeles que demuestren esa afirmación?

Me observó, cerrando la boca y pareciendo fruncir el ceño. Me aparté de un salto justo a tiempo, mientras estrellaba su puño contra el suelo.

—¡Palabra grande no gustar!

—¡Vale! ¡Vale!

Pareció calmarse.

—Espero que sepas lo que haces, Kat.

¿Lo sabía? Examiné rápidamente al trol. Medía entre 3 y 4 metros de altura. Quizá más. Estaba encorvado, así que era difícil de decir.

—¿Tú pagar peaje?

—Sí. Pago el peaje.

Volvió a sonreír, y su grotesca boca dividió su gran cabeza en dos.

—¿Cuál es el peaje? —pregunté.

Susurró, aunque su voz seguía resonando por todo el túnel.

—Carne.

Me lancé hacia atrás, tropezando con unos huesos y chocando con la espalda contra la pared. El puño del trol aterrizó con un crujido y un estruendo donde yo acababa de estar.

—¡Levántate, Kat!

—¡Como si no lo supiera!

Me puse en pie justo cuando el trol lanzaba otro golpe. Con las rodillas ya dobladas, salté, esquivando por un pelo la carne rocosa del monstruo. Incluso sentí el aire moverse debajo de mí.

—Kat…

—¡Lo sé!

—¡El vial!

Ah…

No lo sabía.

Mi mano izquierda estaba vacía. Solo la correa y el guardamanos mantenían mi agarre a la espada.

—¡Peaje! —gritó el trol con alegría. Oí el crujido de carne pétrea y hueso y sentí el silbido del aire antes de agacharme bajo su golpe y sentir el impacto de su mano contra la pared sólida, dejando una abolladura del tamaño de un puño gigante.

—¡Junto a sus pies! —gritó Treth.

Desde mi posición, gateando por el suelo, vi algo vítreo y lleno de líquido verde reflejar la luz de mi linterna.

Me arrastré hacia delante, mientras el trol cambiaba de posición los pies, pegándole una patada y alejándolo más.

—¡Pórtate bien, carne!

Rechiné los dientes.

—¡Me portaré bien, ya lo verás!

Me puse de pie de un salto y me deslicé entre los tobillos del trol, lanzándole un tajo. Mi hoja resbaló como si estuviera intentando cortar una roca.

—Ah, esto no es como cazar no muertos, entonces —dijo Treth.

—Es más como cazar mímicos —jadeé.

El trol bajó el pie con fuerza, levantando polvo y escombros y enviando una onda de choque que me lanzó hacia atrás.

—¿Cómo matamos a aquel?

—Dejé que me comiera.

—Ah…

—¡Carne! ¡COMER!

—Cállate, caraputa.

—¡Carne maleducada!

En eso tenía razón. No intenté desviar su manotazo de tres dedos, sino que giré como una bailarina coqueta para evitar su contacto.

—¿Lo ves, Treth?

—Yo no ser Treth. Yo ser trol.

—Cállate.

Rugió, sonando ahora más a bestia que a simplón. Parecía que lo había cabreado.

—¡No puedo, Kat! —dijo Treth—. Creo que la bestia lo ha aplastado.

—Es cristal encantado, Treth. Haría falta magia para romperlo.

—Entonces lo ha enterrado.

—Joder —maldije. Ese era mi único plan. Sin el ácido, no podía matarlo. ¿O sí podía?

Miré al trol de arriba abajo, mientras golpeaba el suelo con ambos puños como un gorila enfurecido y me observaba. Cada vez que su mirada se fijaba en mí, yo giraba, me agachaba y me lanzaba en otra dirección, rodeándolo. Su gruñido hacía vibrar el suelo. Ya no estaba tan hablador.

Quería conservar su cuerpo, pero matarlo era más importante. Para todos. Y muy especialmente para mí. Y eso me dejaba con una última opción.

—¡Eh, caraputa!

El trol se detuvo y me miró; sus rasgos, al menos vagamente inteligentes, parecían ahora completamente animales mientras me escuchaba.

—¿Quieres tu peaje?

—¿¡Peaje!? —gruñó, rugió y tosió, todo al mismo tiempo.

—¡Pues ven a por él!

Eché a correr tan rápido como pude por donde había venido, esperando que mi memoria y mi brújula corporal fueran correctas. Como había esperado, el trol vino rugiendo tras de mí, golpeando el asfalto y convirtiendo los restos de sus anteriores peajes en polvo y abono.

—Luz solar directa —me recordó Treth—. Eso significa hasta la salida.

¡Como si hiciera falta que me lo recordara!

No me volví para ver si el monstruo me seguía. No me hacía falta. Podía oír sus bufidos, oler su sudor y escuchar el estruendo de sus pasos apresurados.

¡Solo un poco más lejos!

Las piernas empezaron a dolerme. No por el esfuerzo. Había hecho esto muchísimas veces antes. Debí de habérmelas torcido o lastimado durante el forcejeo. Seguí braceando, bombeando con furia. Los resoplidos y jadeos del trol estaban cada vez más cerca.

Y la luz.

A lo lejos. ¡Oh, dulce Athena! Y el trol seguía pisándome los talones. Solo un tramo corto. Más cerca. Más cerca.

Mantuve el esprint, renovada por la luz del exterior. La vista de un centauro y un coche aparcado, chabolas y la carretera destrozada. Iba a lograrlo. ¡Iba a lograrlo!

—¡Kat! —gritó Treth. Sentí su intención y me volví.

El trol se había ido.

Atónita, busqué a la enorme bestia en la oscuridad. ¿Cuándo habían cesado sus gruñidos? ¿Cuándo habían dejado de crujir los huesos?

El estrépito de metal interrumpió mi búsqueda.

—¡Kat! ¡La entrada!