Capítulo Ocho

—¿Tanya? —dijo Bennett con voz zalamera desde la puerta de su habitación.

Uy-uy. Ya empezaba a conocer ese tono. Quería algo.

—¿Qué? —respondió con cautela.

—Llévame a algún sitio. —Le brillaban los ojos mientras se acercaba en la silla de ruedas y le tomaba la mano, entrelazando los dedos con los de ella—. ¿Por favor?

Bueno, eso no era problema, ya que la furgoneta tenía elevador automático.

—¿Adónde quieres ir?

—No lo sé. A cualquier parte. Solo salir. Apenas he salido de casa desde que llegué, excepto para ir al maldito médico.

Era verdad. Tanya se quedó pensando, tratando de recordar qué podría haber en el recinto ferial.

—¡Ah, ya sé! —Recordó haber oído el anuncio en la radio unos días antes—. Hay una exposición de gatos en el recinto ferial Earl Warren.

Bennett se limitó a mirarla. Tanya soltó una risita, conteniendo a duras penas las carcajadas que pugnaban por escapar.

—No le hace gracia, ¿eh?

—Inténtalo otra vez —sugirió con retintín.

Mordiéndose el labio inferior, Tanya se devanó los sesos. Tenía que haber algo.

—Acaba de empezar la temporada de primavera de polo —reflexionó en voz alta—. Pero creo que solo juegan los domingos.

—Sí —asintió Bennett—. Khalid y yo fuimos el año pasado, cuando vine de visita. Practicamos algunos chukkers de vez en cuando entre semana y vimos un par de torneos los domingos.

—¿Juegas al polo?

Se encogió de hombros.

—Jugaba. Hay que practicar constantemente, tanto tú como los caballos, y los últimos años pasé casi todo el tiempo en la base. Beth Ann era una yegua de polo estupenda, la entrené yo mismo. Pero Khalid nunca ha sido muy aficionado al polo, así que ha perdido práctica desde que la trajo aquí.

A Tanya le bullían mil preguntas en la cabeza, pero había una que destacaba sobre las demás.

—¿Beth Ann? —Tuvo que morderse la mejilla por dentro para no soltar una carcajada.

Bennett se limitó a sonreír.

—Sí. Le puso el nombre Amal, la hija pequeña de Jauhara. Nunca hemos averiguado de dónde lo sacó.

—¡Amal! ¡Qué nombre tan bonito! ¿Cuántos años tiene?

Bennett lo pensó un momento.

—Beth Ann tiene cinco años, y Amal tenía unos seis por entonces, acababa de empezar el colegio, así que ahora debe de tener once o así.

Esta vez Tanya no pudo contener la risa.

—¿Sabes la edad de la yegua, pero no la de tu sobrina?

Al menos tuvo la decencia de sonrojarse, y se encogió de hombros, incómodo.

—Ayudé a diseñar el programa de cría —explicó—. Estuve presente cuando nació. Fue mi proyecto personal desde el principio, hasta que la mandé con Khalid cuando se vino aquí.

Vale, por lo visto los Al Mansour eran aficionados a los caballos. Volviendo al asunto que tenían entre manos.

—Y ¿qué más hiciste cuando viniste de visita el año pasado? —lo animó a seguir.

—Fui a la playa. Monté a caballo. —Apartó la mirada y se encogió de hombros levemente—. Fui a un espectáculo aéreo en la base naval de la costa.

Vaya, eso no era buena señal. Tanya pensó a toda prisa.

—¿Fuiste a ver el palacio de justicia y el centro?

Bennett negó con la cabeza.

—¡Perfecto! Pues haremos eso —dijo con decisión.

—¿El palacio de justicia? —La miró con escepticismo.

—Todo el que viene a Santa Bárbara tiene que ver el palacio de justicia —le dijo Tanya—. Además, siendo árabe y eso, imaginé que no te interesaría nuestra otra gran atracción turística, la antigua Misión.

—Desde luego que no. Pues al palacio de justicia.

Menos mal que existían las plazas de aparcamiento para discapacitados, pensó Tanya una hora después mientras metía la furgoneta con cuidado en un hueco.

En aquella preciosa tarde soleada de sábado, con un grupo de mariachis tocando en los jardines del palacio de justicia, había un gentío impresionante.

La mayoría eran claramente turistas, mientras que familias de la zona merendaban en el césped sobre mantas.

Mientras bajaba la silla de ruedas con el elevador, Bennett miraba a su alrededor con interés.

—No me imaginaba que habría tanto movimiento —dijo—. ¿Siempre es así?

—Más o menos, sobre todo los fines de semana —asintió Tanya—. Al menos cuando hace sol. Además de los conciertos, hay un montón de terrazas por aquí y por toda State Street, y a la gente le gusta venir a pasear sin más. Es una forma muy agradable de pasar la tarde del sábado.

Cuando Bennett dirigió la silla hacia la acera, ella guardó el elevador y cerró la furgoneta con llave.

—Venga, vamos —la apremió—. A pasear.

No pudo evitar reírse de su entusiasmo y se colocó a su lado.

La gente les abría paso, notó complacida mientras caminaba junto a él.

A veces la gente podía ser tan maleducada, pero hoy no.

Quizá fuera por el propio Bennett, increíblemente guapo a pesar de las cicatrices que ella ya apenas notaba.

Tenía una sonrisa contagiosa, y vio cómo la gente le devolvía la sonrisa por instinto.

El interior del palacio de justicia era fresco y silencioso, un contraste sorprendente con el calor y el bullicio de fuera una vez que las enormes puertas se cerraron tras ellos.

Los pasos de Tanya resonaban en el amplio pasillo de baldosas, y se oía el suave zumbido del motor de la silla de ruedas.

Había más visitantes admirando los espaciosos corredores y los techos altos, pero también guardaban silencio en su mayoría, hablando en susurros.

—A mi padre lo destinaron a Madrid un verano, cuando era adolescente —murmuró Bennett a Tanya—. Viajamos mucho por España, Khalid, Michael y yo. Esto me recuerda mucho a los edificios que vimos allí.

Tanya asintió.

—Dicen que es uno de los mejores ejemplos de arquitectura morisca española del mundo —susurró en respuesta—.

Una de las salas del piso de arriba tiene un mural precioso pintado en las paredes, muy famoso.

Viene gente de todas partes a ver el palacio de justicia, e incluso celebran bodas en la sala del mural.

Y desde el campanario se ve toda la ciudad.

—¡Oh, mira!

Le tiró de la manga para llamarle la atención hacia una niña que llevaba un conejo de orejas caídas en brazos. El conejo era blanco con manchas marrones y grises, y lucía un arnés y una correa rojos.

—¡Qué mono!

Bennett indicó con la cabeza hacia el otro extremo del pasillo.

—Hay otro.

Era otra niña pequeña, de unos ocho años, que llevaba a su madre de una mano y una pequeña jaula de transporte en la otra.

Las dos subieron las escaleras tras la primera niña.

Otra familia entró en el palacio de justicia, esta vez con un niño que llevaba un peluche.

El goteo de niños con mascotas y juguetes se convirtió en un flujo constante que subía hacia las escaleras.

Finalmente, Bennett le tomó la mano a Tanya mientras negaba con la cabeza.

—Tengo que averiguar qué es todo esto. ¿Hay ascensor aquí?

Tanya sentía la misma curiosidad.

—Sí. Por aquí.

En el segundo piso, las puertas de una de las grandes salas estaban abiertas de par en par.

Por el pasillo flotaban charlas animadas y risas.

La sala estaba llena de niños con sus padres; cada niño llevaba una mascota pequeña, un peluche o una muñeca.

Había un alguacil corpulento con aspecto tremendamente oficial y una taquígrafa sentada ante su máquina.

Bennett le tiró de la manga a Tanya hasta que se agachó para poder susurrarle al oído.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

Desconcertada, Tanya volvió a pasear la mirada por la sala.

—¡No tengo ni idea! —susurró.

En ese momento, el alguacil anunció que todos debían ponerse de pie para recibir al juez.

Hubo risitas y susurros emocionados mientras los niños obedecían.

El juez entró y se sentó en su estrado. Los demás se sentaron, y se hizo un silencio expectante.

Mientras el juez explicaba el procedimiento, Tanya escuchaba con creciente deleite.

Los niños estaban allí para adoptar a su mascota o juguete favorito.

Tenían que prometer querer y cuidar a su elegido, y les enviarían un certificado de adopción por correo.

—¡Qué maravilla! —suspiró al oído de Bennett—. ¡Es tan especial!

Se quedaron un rato observando cómo los niños se acercaban uno tras otro a sentarse en la silla de los testigos, decían el nombre de su mascota o juguete para la taquígrafa y prometían cuidar de su hijo adoptivo.

—Ojalá hubieran tenido algo así en Phoenix cuando era pequeña —suspiró mientras salían del palacio de justicia.

—¿Tenías un juguete favorito? —adivinó Bennett.

—Sí. Miranda.

Tanya sonrió, recordando la muñeca tan claramente como si fuera ayer.

—Era una muñeca de trapo, bastante parecida a Raggedy Ann, con una mata de rizos del mismo color que los míos. La llevé conmigo a todas partes durante años.

—¿Qué le pasó?

Tanya sintió que su sonrisa se apagaba un poco. Se encogió de hombros y apartó la mirada, fingiendo un repentino interés en los marcos de las ventanas empotradas en las paredes del palacio de justicia.

—Una de mis madres de acogida decidió que era demasiado mayor para andar cargando una muñeca y la tiró a la basura.

La silla de ruedas se detuvo en seco y Bennett le agarró la manga para que lo mirara. La compasión en su rostro, que nublaba sus ojos verdes hasta el color de un mar tormentoso, le tiñó las mejillas de rubor.

—Lo siento —dijo simplemente.

Avergonzada, Tanya intentó quitarle importancia con una risa.

—Bah, ya estaba vieja y mugrienta para entonces. Probablemente era lo único decente que se podía hacer con ella.

—Ella —dijo Bennett.

Tanya lo miró parpadeando, desconcertada.

—Ella —explicó—. Todavía llamas a la muñeca «ella», no «eso». La querías, y esa mujer te la quitó.

Una oleada de dolor le atravesó el pecho a Tanya: viejas heridas que nunca habían sanado del todo, que había guardado con cuidado para no volver a pensar en ellas.

—Era mi familia —susurró Tanya—. La única familia que conocí. La única que fue de verdad constante en mi vida, cuando todos los demás iban y venían. Y mi madre de acogida la tiró a la basura, igual que...

Se interrumpió, sonrojada.

—No importa. Fue hace mucho tiempo.