Castillos de arena (Hijos del desierto nº 2)

Capítulo Uno

Bennett apretó los dientes con furia impotente mientras miraba fijamente por la pequeña ventanilla de plexiglás.

No era justo. La letanía familiar ardía en medio del torbellino que lo consumía a cada instante.

Este jet era suyo. Tan elegante y dócil como cualquier amante, era su posesión más preciada.

Él debería estar pilotándolo; no sentado en la parte trasera, prácticamente encadenado a esta maldita silla de ruedas, con abrazaderas metálicas que le sujetaban las piernas, el brazo izquierdo colgando inútil en el cabestrillo.

Muy abajo, el damero de campos de cultivo del medio oeste yacía sepultado bajo una espesa capa de nieve invernal; solo un blanco resplandeciente que se extendía hasta el horizonte.

Los campos nevados le resultaban tan ajenos como este país.

Había nacido aquí, en Nueva York, pero había vivido la mayor parte de su vida en Taqara, el reino de Oriente Medio.

Las elegantes alas plateadas se inclinaron cuando el piloto viró hacia el norte, esquivando un sistema de baja presión que avanzaba por las llanuras de Texas.

Bennett apretó el puño ante la nueva oleada de rabia que le subía como bilis por la garganta.

Debería ser él quien estuviera a los mandos, leyendo los instrumentos, comunicándose con los aeropuertos locales para conocer las condiciones meteorológicas y el tráfico aéreo.

La amargura lo carcomía, junto con la ira ante su propia impotencia.

Se había acabado para él. Quizás algún día pudiera volver a pilotar esta pequeña preciosidad.

Pero sus esperanzas, sus sueños, habían quedado destruidos con la misma rapidez y certeza que el lado derecho de su rostro cuando estalló aquella mina.

Nunca volvería a pilotar un caza en la Real Fuerza Aérea de Taqara, nunca volvería a surcar el cielo sobre las dunas ondulantes y los oasis que centelleaban bajo el sol.

Lo más cerca que estaría del transbordador espacial sería, con mucha suerte, como observador en la NASA.

Y aún cabía la posibilidad de que no volviera a pilotar ningún avión. Jamás.

Sombrío, Bennett contempló el suelo allá abajo. No era la primera vez desde que el jet había despegado de Taqara que se preguntaba cómo sería simplemente abrir la puerta y saltar. Había oído que en una caída larga, el corazón dejaba de latir antes de estrellarse contra el suelo.

De pronto recordó una película antigua que había visto en su clase de literatura estadounidense en la universidad.

Ambientada en la época de la Guerra Civil estadounidense, trataba de un hombre al que estaban ahorcando desde un puente.

La cuerda se había roto y el hombre se había precipitado al agua.

Había emergido río abajo, boqueando, mientras las balas salpicaban el agua a su alrededor y los soldados del puente le disparaban.

El hombre nadó río abajo hasta alcanzar la orilla y se internó entre los árboles.

Corrió frenéticamente por el bosque, huyendo de sus perseguidores.

Por fin llegó a una casa, una mansión elegante.

Una mujer hermosa estaba en el porche, con expresión de sorpresa y alegría al verlo.

Él corrió hacia ella, hacia sus brazos abiertos.

Y entonces había llegado al final de la soga y había muerto allí mismo, en el puente.

¿Sería así?, se preguntó Bennett. ¿Algún tipo de sueño o fantasía en esos últimos instantes? ¿O una agonía interminable de arrepentimiento una vez dado el paso irrevocable? ¿Alivio de que todo hubiera acabado? ¿O simplemente... nada?

Daba igual. Jamás deshonraría a su familia de esa manera. Los Al Mansour eran fuertes y orgullosos, nunca mostraban debilidad. Afrontaban los problemas de frente y jamás se desviaban de su objetivo.

¿Objetivo? Ya no tenía ninguno. Bennett cerró los ojos, sintiendo el rígido y pesado collarín cervical en torno al cuello como un yugo. Nunca en su vida se había sentido tan impotente. ¿Qué iba a hacer ahora?

—¿Bennett?

Unos dedos frescos le apretaron la mano, que mantenía cerrada sobre el brazo de la silla de ruedas.

Elyse, su madre. Apenas se había apartado de su cabecera durante la larga hospitalización.

Al abrir los ojos, la encontró observándolo con preocupación, los ojos verdes tan parecidos a los suyos propios.

De todos sus hijos, él era quien más se le parecía en los rasgos, aunque tenía el cabello oscuro y la tez bronceada de su padre. Ella le apretó la mano con suavidad.

—Bennett, no es el fin del mundo.

Giró la cabeza para contemplar el cielo despejado a través de la ventanilla.

—¿No lo es?

Sabía que su respuesta la hería, pero no podía fingir que todo iba bien.

Había perdido el control de su vida y no estaba más cerca de recuperarlo que el día en que había despertado en una cama de hospital seis meses antes.

Nunca había querido otra cosa que volar, ser piloto de combate, hacer de Taqara su hogar para siempre, aquel pequeño reino rico en petróleo en la costa del Mediterráneo.

Y ahora... ahora iba camino de California, a vivir con su hermano Khalid mientras pasaba por rehabilitación.

Khalid, que se había casado recientemente.

Khalid, diez años mayor que él, era una fuerza poderosa en la familia Al Mansour.

Bennett siempre lo había admirado, había confiado en su sabiduría, en su fortaleza.

Aún no podía creer que Khalid se hubiera dejado engatusar por una rubia cabeza hueca.

Bennett recordó lo que su amigo Najiib le había contado meses atrás, cuando yacía indefenso en la cama del hospital y Khalid había salido corriendo para estar al lado de aquella mujer.

La hermana de Najiib, Magda, había regresado recientemente de Estados Unidos y les había contado todo sobre ella.

Una bailarina del vientre, había informado Magda, en una especie de club nocturno.

Por ella, el hermano mayor de Bennett había aceptado un puesto como catedrático de Literatura Árabe en la Universidad de California en Santa Bárbara.

Por ella, Khalid permanecería en Estados Unidos.

Y ahora Bennett iba a California a vivir con Khalid y la pequeña cazafortunas.

Se preguntó qué pensaría ella de eso. Quizás, pensó.

.. quizás hubiera una posibilidad de rescatar a Khalid de aquel enredo.

Ella tenía que odiar la idea de tener a Bennett allí.

.. lisiado, lleno de cicatrices, desfigurado.

A menos que fuera una actriz consumada, no podría ocultar su repugnancia, su descontento, sobre todo si él se encargaba de estar siempre presente donde ella tuviera que aguantarlo.

No la provocaría... nada tan obvio. Lo único que tenía que hacer era darle la oportunidad de mostrar su verdadera naturaleza, hacer que su hermano viera cómo era en realidad, y Khalid se divorciaría de ella y regresaría a Taqara, donde debía estar.

Sí, pensó Bennett con satisfacción. Era un buen plan. Algo que le daría un propósito, al menos por ahora.

Tres personas esperaban en la pista mientras el jet rodaba hasta detenerse a cierta distancia de la terminal principal de Santa Bárbara.

Junto al edificio de estilo español con su tejado de tejas rojas había una reluciente furgoneta azul, equipada con elevador para sillas de ruedas.

Solo Khalid era capaz de conseguir que un vehículo privado entrara en el recinto estrictamente vigilado del aeródromo, pensó Bennett con ironía.

Dos mujeres flanqueaban a su hermano mayor.

La rubia sería Sarah, por supuesto. La cazafortunas.

Puesto que Elyse le había dicho que Sarah no tenía hermanos, no tenía ni idea de quién era la menuda pelirroja que estaba junto a ella.

El sol poniente arrancaba destellos a sus cortos rizos llameantes.

Tuvo una fugaz impresión de un rostro vivaz y pícaro.

Con esfuerzo, Bennett apartó la mirada. No importaba quién o qué fuera. Ya nada importaba.

Se sobresaltó al darse cuenta de que su hermano ya no estaba con las mujeres. Había estado tan absorto contemplando a la pelirroja que no había reparado en que su hermano cruzaba la pista hacia el jet.

—Bennett.

La voz profunda y firme era la misma de siempre. Bennett se volvió y vio a Khalid recortado contra el sol brillante, su sólida corpulencia ocupando la estrecha entrada.

—¡Cariño! —Elyse se lanzó a los brazos de su hijo mayor y lo abrazó con fuerza. Él le devolvió el abrazo y la levantó del suelo entre carcajadas. Le besó la mejilla y se apartó de ella.

—Ve afuera, Elyse. Sarah está deseando volver a verte. Yo me ocuparé de Bennett.

Su madre negó con la cabeza con fingida tristeza. —Sigues dando órdenes, ya veo. No sé cómo te aguanta.

—Yo tampoco lo sé. —Una luz tierna brilló en los ojos oscuros de Khalid y las líneas severas de su boca se suavizaron—. Pero, por la gracia de Alá, así es.

Bennett hervía de rabia en silencio. Esa mujer realmente le había sorbido el seso a su hermano.

Con una última palmadita en el brazo, Elyse desapareció por la puerta hacia la luz del sol, dejando solos a los hermanos. Mohammad, el piloto, la siguió; se encargaría de retirar la escalerilla y supervisar al equipo del aeropuerto que traería la rampa elevadora para la silla de ruedas de Bennett.

Khalid se acercó, y Bennett sintió que se aliviaba la opresión que le había atenazado el pecho durante los últimos meses.

Se reprendió por ser ridículo, pero no podía evitar sentir una chispa de esperanza.

Era imposible estar junto a su hermano mayor y no sentir que, de algún modo, todo saldría bien.

Khalid siempre había sido el estable, en quien siempre se podía confiar.

Fuerte y seguro, era como una gran roca que los vientos podían azotar y las olas golpear, pero siempre inamovible, imperturbable ante la tormenta.

Khalid le apretó el hombro.

—Marhaban. Bienvenido, Bennett.