1 - La Brasileña en el Palacio

Cuando el avión inició el descenso sobre Zafira, Marina Duarte apoyó la frente contra el cristal frío de la ventanilla y permaneció unos segundos en silencio.

Bajo la luz dorada del final de la tarde, el pequeño reino parecía surgir directamente del desierto.

Dunas de color ámbar se extendían hasta donde alcanzaba la vista, interrumpidas por carreteras impecables, modernos edificios de cristal y piedra clara y manchas verdes que delataban jardines cuidadosamente irrigados.

A lo lejos, más allá de las construcciones de la capital, el mar brillaba como una lámina azul.

Marina apretó los dedos alrededor del sencillo colgante que llevaba al cuello e intentó convencerse de que estaba preparada.

Había pasado meses deseando aquella oportunidad.

Ahora que finalmente había llegado, parecía demasiado grande.

Menos de veinte horas antes, Marina todavía estaba en el pequeño apartamento de su madre, en Brasil, rodeada por el familiar aroma del café recién hecho y el sonido constante de la vieja máquina de coser que había acompañado prácticamente toda su infancia.

Lúcia Duarte había criado sola a su hija, transformando metros de tela, hilos de colores y noches sin dormir en comida sobre la mesa y mensualidades pagadas.

Marina había crecido haciendo sus tareas escolares cerca de patrones de vestidos y cajas de botones, observando las hábiles manos de su madre devolverles la belleza a prendas que otras personas consideraban perdidas.

Tal vez allí había comenzado su fascinación por la restauración.

Mientras Lúcia salvaba tejidos, Marina había aprendido a desear salvar aquello que el tiempo insistía en borrar.

—Todavía puedes arrepentirte —había dicho Lúcia aquella mañana, mientras le acomodaba por tercera vez el cuello de la camisa.

—¿Después de pasar cuatro años estudiando, hacer una especialización y enviar mi currículum a la mitad de los museos del planeta?

—Estoy diciendo que puedes renunciar a irte tan lejos, no a ser terca. De eso está claro que nunca vas a renunciar.

Marina había reído antes de abrazarla. El recuerdo de aquel abrazo todavía parecía aferrado a la ropa que llevaba cuando atravesó el aeropuerto internacional de Zafira cargando dos maletas, una mochila y una carpeta rígida con documentos que había revisado tantas veces durante el viaje que ya conocía el orden de cada hoja.

A sus veintiséis años, poseía pocas cosas que pudieran considerarse patrimonio, pero llevaba consigo algo que consideraba mucho más importante: una profesión construida con esfuerzo.

Ser elegida para formar parte del equipo internacional responsable de la restauración de una parte de la colección histórica de la familia Al-Rashid podía cambiar definitivamente su carrera.

Fuera del aeropuerto, el calor la golpeó con una intensidad que hizo que Marina contuviera la respiración.

Incluso al final de la tarde, el aire parecía cargar con el propio sol.

Un conductor enviado por el palacio la esperaba con un pequeño cartel en el que estaba escrito su nombre.

El automóvil oscuro se deslizó por amplias avenidas, pasando junto a modernos edificios, mercados, mezquitas de cúpulas claras y palmeras que se inclinaban suavemente bajo el viento cálido.

Marina observaba todo a través de la ventanilla, demasiado fascinada para ocultar su curiosidad.

A medida que se acercaban a la zona elevada donde se encontraba el complejo real, los edificios disminuyeron y aparecieron enormes muros de piedra.

Entonces las puertas se abrieron, revelando el Palacio Al-Rashid.

Marina ya había visto fotografías antes de aceptar el contrato.

Ninguna de ellas podía preparar a alguien para aquello.

El palacio se extendía ante ella en diferentes alas conectadas por galerías, patios y jardines, construido con una piedra tan clara que parecía cambiar de tonalidad según la luz.

Arcos trabajados rodeaban altas ventanas, mosaicos geométricos decoraban algunas paredes y fuentes lanzaban agua en el centro de patios revestidos de mármol.

Había rosales, jazmines y árboles cítricos distribuidos por los jardines, produciendo un aroma fresco que se mezclaba con el olor seco traído por el desierto.

Los empleados transitaban silenciosamente por los pasillos, y Marina tuvo la impresión de que incluso los pasos en aquel lugar sabían exactamente dónde debían pisar. Ella, en cambio, no tenía ni idea.

A la mañana siguiente, vestida con un pantalón de sastre beige, una camisa blanca de mangas largas y zapatos bajos, Marina fue conducida hasta el ala histórica.

Llevaba el cabello castaño recogido en un moño sencillo y un pequeño cuaderno en el que pretendía anotarlo todo.

Conoció a especialistas procedentes de Francia, Italia, Reino Unido y del propio Zafira, además de conservadores locales que llevaban décadas trabajando para la familia real.

La coordinadora presentó unas normas que parecían no terminar nunca: zonas restringidas, horarios permitidos, protocolos de seguridad, formas apropiadas de tratamiento y la obligación de no fotografiar jamás ningún objeto sin autorización.

Marina anotó todo cuidadosamente, aunque algunas indicaciones le parecían más propias de una corte de siglos pasados que de un lugar de trabajo.

Fue únicamente cuando las puertas de la sala principal de restauración se abrieron cuando todo lo demás perdió importancia.

Marina se detuvo. Sobre mesas cubiertas con tejidos neutros descansaban manuscritos de delicada caligrafía, cajas ornamentadas, piezas de cerámica, mapas antiguos y pequeños objetos que habían atravesado generaciones de la dinastía Al-Rashid.

En las paredes, varias pinturas esperaban evaluaciones individuales.

El aire tenía una temperatura y una humedad rigurosamente controladas, y estaba impregnado discretamente por el olor a madera antigua, papel y materiales utilizados por los restauradores.

Marina se acercó a una pintura particularmente grande que representaba a un antiguo soberano de Zafira frente a una fortaleza en el desierto.

Había grietas en la superficie, pérdida de pigmento en algunas zonas y señales evidentes de una intervención anterior mal ejecutada.

Durante las horas siguientes, Marina olvidó por completo dónde se encontraba.

Guantes, pinceles delicados, lupas e informes técnicos sustituyeron a reyes, príncipes y protocolos en sus pensamientos.

Estaba examinando la obra cuando Rashid Farouk, uno de los responsables administrativos de la colección, se acercó acompañado por dos empleados.

Rashid quería que la pintura estuviera lista para una importante exposición conmemorativa que tendría lugar dentro de pocas semanas y sugirió que determinadas zonas recibieran una intervención más rápida.

Marina escuchó hasta el final antes de levantar la mirada.

Intentó explicarle que la capa pictórica estaba inestable y que acelerar la limpieza o aplicar cualquier producto antes de realizar nuevas pruebas podía comprometer zonas originales. Rashid frunció discretamente el ceño.

—Señorita Duarte, comprendo su preocupación, pero esta pieza debe estar presentable antes de la ceremonia.

—Y yo comprendo el plazo —respondió Marina, manteniendo la voz tranquila—. Pero la pintura ha sobrevivido casi cuatro siglos. No sería muy inteligente hacer que sobreviva a todo eso para estropearla porque tenemos unas semanas de prisa.

Fue en ese momento cuando percibió la presencia de otro hombre a unos metros de distancia.

Alto, de postura impecable, cabello oscuro cuidadosamente arreglado y una expresión difícil de interpretar, vestía un atuendo tradicional de corte extraordinariamente elegante.

No había ninguna extravagancia en su apariencia, pero todo en él transmitía autoridad.

El hombre observó la pintura antes de mirar a Marina.

Sus ojos oscuros permanecieron sobre ella el tiempo suficiente para incomodarla.

Rashid enderezó inmediatamente los hombros, pero Marina estaba demasiado concentrada en la discusión para comprender el significado de aquel pequeño gesto.

—Tal vez sea posible realizar únicamente la intervención necesaria para la exposición —sugirió el desconocido, acercándose. Su voz era baja y firme—. Y terminar el resto después.

Marina se quitó los guantes lentamente. Acababa de explicar exactamente por qué no consideraba adecuada aquella solución, y la naturalidad con la que él presentó la idea, como si simplemente pudiera decidirlo, la irritó.

El hombre se acercó a la pintura y examinó una de las grietas.

Marina reparó en el discreto reloj que llevaba en la muñeca y en la manera en que Rashid permanecía extrañamente callado.

Debería haber comprendido que había algo inusual en aquella situación.

En lugar de eso, respiró profundamente y decidió defender el trabajo por el que había cruzado medio mundo.

—Con todo respeto, si pretende decirme cómo restaurar una pintura de cuatrocientos años, espero que haya estudiado restauración.

El silencio que surgió fue tan repentino que Marina finalmente comprendió que quizá había cometido algún error.

Rashid desvió la mirada. Uno de los empleados pareció contener la respiración.

El desconocido, sin embargo, no mostró irritación.

Simplemente volvió lentamente el rostro hacia ella, y algo muy parecido a la curiosidad apareció en su expresión, hasta entonces tan controlada.

—¿Y si le digo que esta pintura pertenece a mi familia?

Marina lo miró a él, después a la obra y nuevamente a aquel hombre cuya identidad todavía desconocía.

Durante un instante, pensó que quizá debería limitarse a asentir.

Sin embargo, recordó las horas dedicadas a estudiar conservación, a los profesores que le habían enseñado que los restauradores no eran dueños de las obras, sino que únicamente recibían temporalmente la responsabilidad de preservarlas. Enderezó los hombros.

—Seguirá sin haber estudiado restauración.

Rashid cerró los ojos durante un breve segundo.

El desconocido permaneció inmóvil. Entonces, para sorpresa de Marina, la comisura de sus labios se elevó casi imperceptiblemente.

No llegó a ser una sonrisa, pero fue suficiente para transformar por completo su rostro.

Antes de que pudiera decir algo, una mujer entró en la sala y se dirigió directamente a él.

—Alteza, el rey Hassan lo espera en la sala del Consejo.

Marina sintió que el estómago se le desplomaba.

Su mirada pasó de la mujer a Rashid y finalmente regresó al hombre que tenía delante.

Las piezas encajaron con una rapidez cruel.

El atuendo impecable. La autoridad silenciosa.

El comportamiento de los empleados. La referencia a su propia familia.

Conocía aquel rostro por las fotografías del material entregado a los profesionales extranjeros, aunque en persona parecía muy diferente.

Sheik Amir Al-Rashid. Príncipe heredero de Zafira.

Futuro soberano del reino. Y Marina acababa de informarle, delante de los empleados de su propio palacio, que no poseía la cualificación necesaria para opinar sobre una pintura perteneciente a su familia.

—Alteza... yo no sabía...

—Eso ha quedado bastante claro, señorita Duarte.

La respuesta de Amir Al-Rashid no contenía irritación.

Había algo casi divertido en sus ojos, lo que solo aumentó la vergüenza de Marina.

Ella abrió la boca para disculparse, pero él volvió a mirar la pintura.

Preguntó cuánto tiempo sería necesario para estabilizarla correctamente.

Sorprendida, Marina explicó que tendría que realizar nuevas pruebas antes de poder proporcionar un plazo seguro. Amir asintió y luego miró a Rashid.

—La exposición puede esperar. La pintura no.

Marina no consiguió ocultar su sorpresa.

Amir lo notó. Durante un segundo, ambos permanecieron en silencio, separados únicamente por la mesa de trabajo y por una diferencia social tan absurda que a ella casi le dieron ganas de reírse de su propia situación.

Él se despidió con un discreto movimiento de cabeza y abandonó la sala acompañado por los empleados.

Solo después de que la puerta se cerrara, Marina soltó el aire que ni siquiera se había dado cuenta de que estaba conteniendo.

Rashid se acercó y la miró con una expresión entre preocupación e incredulidad.

—Señorita Duarte, un consejo. La próxima vez que decida decirle a un hombre que no entiende de su propio patrimonio, quizá debería averiguar primero quién es ese hombre.

—Habría sido una información útil hace cinco minutos.

Rashid estuvo a punto de sonreír, pero prefirió alejarse.

Marina regresó a la pintura intentando concentrarse, aunque su mente insistía en reproducir la conversación.

Al otro lado de la puerta, Amir caminaba por el largo pasillo en dirección a la sala del Consejo.

El sonido de sus pasos se extendía por el mármol mientras sus asesores comenzaban a hablarle de compromisos, documentos y decisiones que aguardaban su aprobación.

Debería estar pensando en el encuentro con su padre.

Debería estar preocupado por los asuntos del reino.

Aun así, antes de doblar el pasillo, Amir se detuvo un instante y miró hacia atrás, en dirección a la sala donde Marina se había quedado.

No recordaba la última vez que alguien lo había contradicho sin miedo, cálculo o una intención oculta.

Desde niño, las personas medían sus palabras delante de él.

Los consejeros asentían antes de discrepar.

Los empleados bajaban la mirada. Los desconocidos cambiaban de postura cuando descubrían su nombre.

Marina Duarte no había hecho nada de eso.

Lo había tratado como trataría a cualquier hombre que se atreviera a interferir en su trabajo.

Amir debería haber considerado aquello inconveniente.

Tal vez incluso insolente. En cambio, mientras retomaba el camino y una inesperada curiosidad permanecía en sus pensamientos, comprendió que quería saber más sobre la brasileña que había cruzado un océano para restaurar los recuerdos de su familia y que, en menos de un día en el palacio, había conseguido hacer algo que nadie hacía desde hacía años: sorprenderlo.