Capítulo 96 — El carruaje vacío

Durante la primera semana del quinto mes de los gemelos, se produjeron tres pequeños enfrentamientos al norte de la capital.

Ningún ejército real se acercó a la residencia ducal.

Pero cortaron dos caminos hacia el Norte.

Incendiaron un almacén militar. Se extendieron rumores de que August pretendía atacar los muros exteriores de la residencia Valerius con ballestas de asedio y aceite incendiario, alegando una vez más la necesidad de proteger a los herederos.

Nadie sabía si eran ciertos. Pero la casa ducal ya no podía mantener a ambos niños en el mismo lugar.

Después del incendio, el ala este había cambiado sus cerraduras, guardias, contraseñas y tres rutas internas de evacuación.

La Corona había visto viejos planos de la residencia.

Y ya había conseguido entrar una vez en el patio interior.

Cassian propuso trasladar temporalmente a ambos niños a la mansión Olmo Blanco, al noreste de la capital.

Ella aceptó. Sus condiciones fueron que Cassian controlara a los guardias de la finca, mientras ella conservaba la autoridad sobre los cuidadores de los niños, las medicinas, las nodrizas, los registros de rutas y la organización de los cuidados diarios.

La mansión estaba a menos de medio día de la residencia.

La rodeaban muros de piedra. Al norte había un río.

Solo se podía llegar en carruaje por el camino del oeste.

Y, sobre todo, la finca era propiedad privada de Ella, adquirida después del matrimonio.

No estaba sujeta a los procedimientos reales de protección infantil ni formaba parte directa de la administración militar del Norte.

Los niños no saldrían juntos. Adrian iría primero.

Era más fuerte y soportaría mejor el viaje en carruaje.

Elliot partiría una hora después con Elena y otra escolta, por otro camino.

La ruta definitiva se eligió solo una hora y media antes de la salida de Adrian.

Únicamente Ella, Cassian, Mira, Benedict y los dos comandantes de los convoyes conocían la ruta completa.

Al principio, el convoy de Adrian debía salir por la puerta militar noreste.

Pero ese camino pasaba demasiado cerca de un puesto de control real.

La ruta definitiva cruzaría, en cambio, el puente Willowstone.

El puente Willowstone conectaba con un viejo huerto de los Everitt fuera de la capital.

La puerta seguía utilizando el pase de latón de la Casa Everitt.

Sin él, la puerta de piedra solo podía abrirse desde dentro.

Tras el cambio de ruta, Benedict entregó personalmente una notificación sellada en la residencia Everitt.

La notificación solo indicaba cuándo se utilizaría el puente Willowstone.

No nombraba al niño. Tampoco identificaba el destino final.

Dentro iba una contraseña temporal de pregunta y respuesta utilizada exclusivamente para abrir la puerta del puente.

El convoy llevaba la primera mitad. Los guardias del puente daban la segunda.

La contraseña quedaría invalidada en cuanto pasara el convoy.

Una línea en el exterior del sobre establecía claramente: Solo podrá abrirlo Rosalie Everitt.

No deberá informarse a ningún otro miembro de la familia.

Bajo ninguna circunstancia se permitirá que Marianne acceda a la notificación, al pase ni a la contraseña del puente.

El mensajero de Benedict permaneció allí hasta que Rosalie abrió personalmente el sobre y firmó el recibo.

En el horario indicado, Rosalie debía disponer la apertura de la puerta y proporcionar el pase de latón para que los guardias lo inspeccionaran.

Habían elegido la ruta para evitar a la Corona.

A las seis de la mañana, envolvieron a Adrian en una manta azul oscuro.

Nell lo llevó al carruaje. Viajaban con él una nodriza, seis guardias personales, dos cocheros y un encargado del registro de ruta.

Cassian estaba en la entrada del ala este.

No tomó al bebé. Solo levantó una esquina de la manta y miró a Adrian.

El niño no estaba del todo despierto. Una manita salió de la manta y atrapó el borde del guante de Cassian.

—¿Dormirá hasta la mansión? —preguntó Cassian.

—Puede que despierte una vez cerca del puente —respondió Nell.

—Deténganse si despierta.

Ella estaba a su lado.

—No le den nada que Elena no haya aprobado solo para que siga durmiendo.

—Sí, Su Gracia.

—La puerta del puente solo reconoce la respuesta completa.

—Sí.

—Si alguien ordena cambiar la ruta, deténganse primero y envíen a alguien de vuelta para confirmarlo.

El comandante del convoy asintió.

—Entendido.

Después de que el carruaje saliera de la residencia, lo siguió un segundo vehículo con ropa de repuesto y agua caliente.

Los seis guardias se dividieron en grupos de vanguardia y retaguardia.

El convoy no exhibía ningún símbolo de la casa ducal.

Solo lo identificaban unos números de registro tallados en el interior de los ejes.

Ella observó la partida. No regresó a sus habitaciones.

Solo cuando el primer mensajero montado llevó la confirmación de que habían pasado la puerta norte ordenó a la ayudante de Nell preparar a Elliot.

Cuarenta minutos después, el segundo informe no había llegado.

Pasaron otros quince minutos. Seguía sin haber nada. Cassian ya había salido del ala este.

—¿Cuánto retraso? —preguntó.

—Más de trece minutos —respondió Benedict.

—¿El puente Willowstone?

—Ningún acuse de recibo.

Mira suspendió de inmediato el traslado de Elliot.

Lo llevaron a la cámara interior de piedra del ala este al cuidado de una nodriza, la ayudante de Nell y cuatro guardias.

Hasta encontrar a Adrian, Elliot no utilizaría ninguna ruta externa.

Volvieron a sellar el ala este. Cassian no esperó una tercera confirmación.

Salió de la residencia con cuarenta jinetes.

Ella no lo siguió. Permaneció en el salón central.

Cada cinco minutos recibía informes de los caminos del norte, el puente Willowstone y la mansión Olmo Blanco.

El primero al que encontraron fue el encargado del registro del convoy.

Salió arrastrándose de una zanja de drenaje al este del puente Willowstone.

Una flecha le había alcanzado el hombro.

Una mano había quedado aplastada bajo la rueda de un carruaje. Estaba vivo. Solo logró decir:

—El pase era auténtico.

—La respuesta del puente era auténtica.

Después perdió el conocimiento. La mano de Ella se detuvo contra la mesa.

Un pase auténtico. La respuesta completa.

La hora exacta. La Corona no había encontrado el convoy por casualidad.

Sabía por dónde pasaría Adrian. Más tarde encontraron a los dos guardias del puente atados dentro de un almacén del huerto.

Ambos estaban vivos. Dijeron que los atacantes habían llegado menos de quince minutos antes que el convoy.

Llevaban el pase auténtico. Dieron la respuesta completa.

En cuanto abrieron la puerta, redujeron a los guardias.

Los atacantes se pusieron su ropa exterior y esperaron al convoy.

Una hora después, Cassian encontró el primer carruaje de escolta bajo el puente Willowstone. Habían cortado la puerta para abrirla.

Dentro había dos guardias personales muertos.

Un tercero yacía junto a la puerta con una puñalada en el abdomen y aún respiraba.

Habían bajado de nuevo la puerta del puente.

Cassian ordenó cortar la cerradura lateral.

El carruaje principal estaba a menos de media milla del puente.

Se habían llevado a los dos caballos. Un cochero yacía muerto junto al camino.

Nell estaba en el barro, con la frente cubierta de sangre.

La nodriza y Adrian habían desaparecido.

Cassian encontró señales de resistencia.

Más de una docena de flechas. Dos cuchillos rotos.

Una herradura con el número de un campamento real de instrucción.

Después encontraron a los otros tres guardias cerca de un giro del huerto.

Dos estaban muertos. Al último le había atravesado el abdomen una flecha y había rodado hasta una zanja fluvial, evitando la segunda búsqueda de los atacantes.

Encontraron muerto en el bosque al sur del puente al segundo cochero desaparecido.

Le habían cortado la ropa exterior y las riendas.

Cuatro de los seis guardias estaban muertos.

Dos, gravemente heridos. Los dos cocheros habían muerto.

Cuando Cassian regresó al carruaje principal vacío, Ella también había llegado.

No había esperado a que Mira completara una evaluación de seguridad.

Fue al puente Willowstone con Benedict, Elena y doce guardias.

Cassian estaba ante el carruaje vacío. Su mano derecha seguía sujetando la espada.

Ella se acercó. Había sangre dentro. Los asientos estaban rajados.

La jarra de cobre con agua caliente había rodado hasta una esquina.

La manta de Adrian yacía en el suelo. No había sangre en la tela azul oscuro.

Solo barro. Ella se agachó y la recogió.

Quedaba un rastro del olor del bebé. Muy tenue.

Apretó la manta contra sí. No lloró. No dijo nada. Cassian la observó.

—Sigue vivo —dijo.

Ella alzó la vista.

—¿Cómo lo sabes?

—Quieren un heredero. Vivo les es más útil.

—Eso no es una garantía.

—No.

Cassian no ofreció una promesa falsa. Solo se acercó un paso.

—Lo traeré de vuelta.

Ella estrechó los brazos alrededor de la manta.

—Lo traeremos.

Cassian hizo una pausa. Después asintió.

Elena ya examinaba a Nell. No tenía el cráneo fracturado.

Su respiración era estable. Tenía la muñeca derecha rota.

No despertaría pronto. Llevaron a los guardias supervivientes a otro carruaje.

Benedict empezó a verificar la lista de personas que conocían la ruta. Ella lo miró.

—¿Quién sabía lo del puente Willowstone?

—Usted, el duque, Mira y yo. Los dos comandantes de los convoyes, el mensajero que entregó la notificación y la Casa Everitt.

Dijo aquellas últimas palabras despacio. Ella bajó la mirada hacia la manta de sus brazos.

—¿Rosalie recibió personalmente la notificación?

—Sí.

—¿Guardó el pase?

—Según el registro familiar, sí.

—¿Y Marianne?

Benedict no respondió de inmediato. Ya había enviado hombres a la residencia Everitt.

El primer informe llegó minutos después.

Rosalie, Edmund y Theo seguían allí. Marianne también había estado presente aquella mañana.

Después de que el mensajero de Benedict se marchara, afirmó que quería preparar ropa para los niños y entró en la habitación privada de Rosalie.

Media hora después tomó un carruaje sin marcas y desapareció.

El pase de latón de Willowstone también había desaparecido del armario cerrado con llave.

La notificación abierta seguía dentro. Pero los pliegues no coincidían con la posición en que Rosalie la había guardado la primera vez.

Evidentemente, Marianne la había vuelto a desplegar después de entrar en la habitación.

No se había limitado a saber que uno de los niños sería trasladado aquel día.

Se había llevado la hora exacta, el pase auténtico y la respuesta completa del puente.

Un cochero de la calle trasera de la residencia Everitt confirmó que, antes de partir, Marianne había hablado brevemente en la puerta lateral con un hombre de capa gris.

Después, él había cabalgado hacia el viejo huerto.

Un contacto real ya esperaba cerca. Cassian miró a Ella.

—Sellaré la residencia Everitt.

—Puedes hacerlo.

—Nadie sale.

—De acuerdo.

—Si Marianne está dentro…

—No está.

—Lo sé.

—Entonces todavía no mates a nadie más.

Cassian no respondió. Ella le sostuvo la mirada.

—Adrian sigue en sus manos. Si empiezas a matar gente indiscriminadamente, pueden trasladarlo otra vez. Trae primero al niño.

El agarre de Cassian en la espada no se aflojó. Pasaron varios segundos. Después dijo:

—Bien.

Ella dobló la manta de Adrian. La sostuvo contra su pecho. Después miró una vez más el carruaje vacío. Era la tercera vez que la Corona intentaba llevarse a su hijo. Y la primera en que lo había conseguido.