Capítulo 95 — Esta noche no hay guerra

Ocho semanas después del incendio, la capital había entrado en una guerra de verdad.

Palacio seguía alzando sus banderas cada mañana.

Los anuncios reales aún cubrían la avenida central.

Los soldados seguían controlando la mayoría de las puertas.

La amenaza de la Corona no había desaparecido.

Simplemente ya no poseía el poder de hacer que todos se inclinaran con una sola frase.

En el segundo mes de guerra, la Corona emitió una requisa militar nacional.

Ordenó a doce grandes territorios entregar cereales, caballos y dinero en efectivo en quince días.

Solo tres cumplieron por completo. Dos solicitaron prórrogas.

Cuatro enviaron únicamente parte de lo exigido.

Los tres restantes requirieron que la Corona pagara primero sus deudas existentes.

El Tesoro Real amenazó con congelar sus propiedades en la capital.

Una casa vendió de inmediato su residencia capitalina a una empresa comercial privada que no aceptaba pagarés reales.

Después de que soldados reales apresaran a varios comerciantes de cereales, los tres mayores mercados de grano de la capital cerraron al mismo tiempo durante dos días.

Los cierres respondían a la presión económica, no a la lealtad a Cassian.

Los comerciantes simplemente no querían ser los siguientes a quienes les arrebataran sus bienes sin pagar.

En cambio, el sistema de contratos civiles de Ella seguía creciendo.

Ella no prometía proteger a nadie de las consecuencias de la guerra. Solo prometía:

Si requisaban mercancías, la requisa debía registrarse.

Si cambiaba una ruta, debían avisarlo de antemano.

Si el ejército utilizaba un almacén, debía dejar constancia de la deuda y del nombre del oficial responsable.

Las condiciones no eran románticas. No significaban que nadie estuviera a salvo.

Seguían siendo más fáciles de calcular que la declaración de la Corona de «por el Imperio».

Al cuarto mes después del nacimiento de los gemelos, Ella había retomado la actividad habitual.

La herida que le atravesaba el costado había sanado, dejando dos cicatrices de espada que aún no habían desaparecido del todo.

Elena permitió viajes cortos en carruaje.

Reuniones de no más de dos horas. Y confirmó que Ella podía reanudar las relaciones conyugales, siempre que no hubiera dolor ni sangrado anormal.

Ella no entregó aquel informe médico a Benedict.

Lo guardó bajo llave en su propio cajón.

Adrian había aprendido a darse la vuelta solo.

No podía volver a su posición inicial. Cada vez lloraba furiosamente hasta que alguien lo ayudaba.

Elliot seguía siendo más pequeño que su hermano.

Pero ya podía sostener la cabeza durante un período prolongado.

No le gustaba llorar fuerte. Cuando estaba incómodo, solo emitía sonidos cortos.

Siempre que Cassian estaba en la residencia, solía oírlos antes que nadie.

Desde el comienzo de la guerra pasaba cada vez menos tiempo en la capital.

Pero cada vez que un movimiento militar podía afectar a los almacenes y caminos de Ella o a la seguridad de los niños, le enviaba de antemano un aviso simplificado.

Antes de que Ella modificara la organización del suministro, cerrara una ruta civil o aceptara una nueva asociación comercial, también enviaba la información pertinente al escritorio de él.

Ninguno pedía permiso. Ninguno cedía la decisión.

Simplemente ya no esperaban a que la Corona explicara al uno lo que hacía el otro.

Aquella tarde llegó al ala este una lista completa.

Once trabajadores de transporte civil. Seis guardias.

Dos encargados del registro. Todos muertos.

Transportaban mercancías civiles. Ninguna arma.

Solo medicinas y tela de invierno. Los soldados reales detuvieron el convoy en el camino del sur y exigieron que los trabajadores admitieran que los suministros estaban destinados en última instancia a campamentos militares del Norte.

Los encargados del registro se negaron a alterar los documentos.

Ejecutaron a los diecinueve. Colgaron diecisiete cadáveres junto al camino.

Los dos restantes ardieron con uno de los carros, dejando restos que no pudieron identificarse completamente.

Cada uno de los diecisiete cadáveres tenía un número de tránsito civil de Ella clavado en el pecho.

Debajo, un cartel decía: la protección de los Valerius no puede mantenerte con vida.

Cassian salió al sur el mismo día que recibió la noticia.

Cuatro días después tomó el campamento real responsable de las ejecuciones.

Colgaron en el mismo camino al oficial que había dado la orden.

También mataron a todos los que habían participado en las ejecuciones o se negaron a revelar dónde estaban los cadáveres.

Desarmaron y liberaron a los soldados rasos.

Se llevaron las armas. No permitieron que los cereales reales entraran en el sistema civil de Ella.

Ya habían mezclado treinta sacos con una sustancia sin identificar.

Cassian ordenó quemarlo todo. Regresó a la residencia ducal muy tarde la quinta noche.

No entró en el ala este. En menos de media hora había expulsado a todos los oficiales del despacho principal.

La vieja herida del brazo izquierdo de Rowan aún no había sanado por completo.

Tenía un semblante sombrío cuando salió. Benedict fue el último en marcharse. Fue al ala este y solo dijo a Ella:

—El duque lleva cuatro días sin dormir.

—¿Está herido?

—No.

—Entonces, ¿por qué no ha venido aquí?

Benedict guardó silencio un momento.

—Dijo que no está en condiciones de acercarse a los niños.

Ella miró las dos cunas. Adrian ya dormía. Elliot acababa de terminar su última toma en brazos de Nell.

—Cuídalos.

Se puso una bata exterior y fue sola al despacho principal.

La puerta no estaba cerrada con llave. Dentro solo ardía una lámpara.

La lista de diecinueve nombres descansaba sobre el escritorio.

Junto a ella estaban las placas de registro civil retiradas de los cadáveres.

La sangre había ennegrecido el metal. Cassian estaba junto a la ventana.

Su ropa estaba limpia. Se había lavado las manos.

La violencia no se había ido con la sangre.

—¿Por qué no viniste al ala este? —preguntó Ella.

—Los despertaría.

—Antes no te importaba.

—Ahora sí.

Ella se acercó al escritorio. Tomó una placa manchada de sangre. El número pertenecía a su sistema de contratos civiles. Recordaba el cargamento. Las medicinas procedían del sur. La tela estaba destinada a tres refugios de invierno.

—¿Encontraron a los diecinueve?

—Diecisiete cadáveres completos y los restos quemados de dos.

—¿Sus familias?

—Avisadas.

—¿La indemnización?

—Pagará el ejército.

—¿El siguiente cargamento?

—Nueva ruta.

—¿Cuál?

Cassian empujó hacia ella un mapa simplificado, suficiente para mostrar por dónde pasarían sus mercancías. Ella lo leyó y lo dobló.

—Te ocupaste de todo.

—Sí.

—Entonces, ¿qué más piensas hacer?

—Seguir al sur.

—¿Esta noche?

—Ahora.

Ella lo observó.

—Llevas cuatro días sin dormir.

—No importa.

—Afecta a tu criterio.

—No necesito mucho criterio para lo que pienso hacer.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Matar?

—Sí.

—¿A cuántos?

—Todavía no lo sé.

—¿Y después?

—Seguir al sur.

La mirada de Cassian se posó en las placas ensangrentadas.

—Clavaron tus placas de registro en los cadáveres.

—Lo vi.

—Querían que todos supieran que llevar tus papeles no significaba nada.

—Por eso mataste a los responsables.

—No basta.

—Quemaste el campamento.

—No basta.

—¿Qué bastaría?

Cassian no respondió. Ella se puso frente a él. No olía a sangre. Solo a agua fría, cuero y al frío de una larga cabalgata.

—Los niños están a salvo.

—Sí.

—Nadie entró en la residencia.

—Sí.

—Estoy aquí.

—Te veo.

—Entonces, ¿por qué sigues teniendo el mismo aspecto que el día del incendio?

Cassian la miró por fin.

—Porque lo intentaron.

Habían intentado matarlo en la calle. Llevarse a los niños.

Utilizar la profecía para hacer que ella lo abandonara.

Y ahora habían clavado sus números en los pechos de civiles muertos.

Antes, Ella no habría considerado su responsabilidad calmar la ira de Cassian.

Le habría ordenado lavarse. Se habría asegurado de que no hubiera ningún cadáver enterrado bajo su jardín de flores.

Habría calculado si sus represalias afectarían a almacenes, rutas o personal.

Pero no le habría dicho cómo detenerse. Esta vez alzó una mano.

Sus dedos le tocaron la sien. Después recorrieron despacio su desordenado cabello negro.

Cassian no se movió. Mantuvo la mirada fija en el rostro de Ella.

—¿Qué haces?

—¿No lo ves?

—Sí.

—Entonces haz menos preguntas.

Ella siguió alisándole el cabello. Sus movimientos eran lentos. La palma le rozaba a veces la frente y la piel detrás de la oreja. Él seguía sin relajarse.

—Siéntate.

—¿Por qué?

—Eres demasiado alto.

Cassian la miró varios segundos. Por fin se sentó en el banco largo contra la pared. Ella permaneció frente a él. Sus dedos seguían en su cabello.

—¿Esto es consuelo? —preguntó él.

—Quizá.

—¿Por qué?

—Me sostuviste el día del incendio.

—¿Y?

—Así que, por ahora, te devuelvo el favor.

—¿Por ahora?

—No te aproveches.

Cassian no respondió. Ella atrajo con suavidad la cabeza de Cassian hacia sí.

Al principio solo le permitió descansar contra su cintura.

La frente de Cassian tocó su abdomen. Su cuerpo seguía rígido.

Como si nunca hubiera aprendido a dejar parte de su peso sobre otra persona.

La mano de Ella pasó de la nuca al cuello.

—Puedes apoyarte en mí.

—No me romperé tan fácilmente.