Capítulo 71 — Cualquiera vinculado a los Valerius

Nueve días después del enfrentamiento en el almacén, en el distrito oeste aún fregaban la sangre de los adoquines.

La lluvia ya había borrado casi todo el color.

Lo que quedaba no era una simple mancha.

Ocho miembros de la Guardia Real habían muerto ante un almacén Valerius, y Cassian había devuelto sus cadáveres a Palacio con la orden mal sellada colocada encima.

Desde aquel día, todos en la capital comprendieron una cosa.

El duque de Valerius ya no se negaba a obedecer a la Corona únicamente en privado.

Había empezado a matar a sus hombres en público.

Dentro de Palacio, el príncipe August convocó una reunión que nunca se incorporó a los registros oficiales.

Solo asistió un puñado de personas: representantes del Tesoro, de la administración de Palacio, del Arsenal Real y tres funcionarios facultados para realizar investigaciones territoriales.

Sobre la mesa había dos informes. El primero detallaba las bajas del almacén.

El segundo evaluaba la probabilidad de que Ella estuviera embarazada.

Un funcionario del Tesoro terminó de leer y preguntó:

—Aunque la duquesa esté esperando un hijo, aún no ha nacido. ¿Por qué debería eso obligarnos a intensificar de inmediato nuestras acciones contra los Valerius?

El príncipe August lo miró.

—¿Qué hace peligroso al Norte?

—El ejército de Cassian.

—¿Qué más?

—El propio Cassian.

Cassian apenas había conocido la derrota en el campo de batalla. Podía matar con sus propias manos al comandante de una unidad real y controlar todo el Norte sin el apoyo de la Corona. Nadie en la capital lo dudaba. August empujó el segundo informe hacia el centro de la mesa.

—Mientras Cassian no tuviera hijos, la Corona podía permitirse esperar su muerte, esperar a que el ejército del Norte se disputara la sucesión y a que las familias dependientes de sus tierras y de su autoridad militar se destrozaran entre sí. Pero ahora puede tener a alguien que herede su nombre.

La sala quedó en silencio.

—Un recién nacido no puede mandar un ejército —dijo alguien.

—No necesita hacerlo.

El príncipe August respondió con calma.

—Mientras el niño lleve el nombre Valerius, el ejército tendrá a alguien a quien servir. Regentes, vasallos, oficiales y todas las casas cuya riqueza depende del Norte preservarán esa posición en su nombre. Antes, el peligro que representa Cassian podía terminar con su muerte.

August presionó el informe con un dedo.

—Este hijo permite que continúe.

La Corona ya no podía atacar solo a Cassian.

Empezó a atacar a cualquiera relacionado con los Valerius.

El primer cargamento completo de los Belmont ya contaba con un contrato comercial, una asignación de carbón y una garantía escrita del camino.

La Autoridad Portuaria Real anunció de repente que doce de los treinta barcos de carga de la familia necesitaban nuevas inspecciones del casco y de sus permisos de carga.

Los demás barcos aún podían zarpar. Sin embargo, cada salida exigía ahora un certificado adicional que acreditara el origen de todos los artículos a bordo.

El Arsenal Real suspendió el pago del último cargamento de hierro de los Hurst. Alegó que, tras el incidente del almacén, todo material militar con cualquier posibilidad de llegar al Norte requería una revisión adicional.

El abogado de los Hurst que había asesorado a Ella recibió una notificación de que se estaba investigando su autorización para ejercer.

La Casa Severn aún no había firmado un contrato formal de mineral.

Aun así, la Oficina Fiscal entró en sus minas y comenzó a revisar las cifras de extracción de los últimos cinco años.

Tres tiendas que llevaban mucho tiempo abasteciendo a la residencia ducal perdieron el derecho a presentarse a los concursos de Palacio.

Un joven noble que en una ocasión había llevado documentos de los Belmont al ala este fue retirado de la lista de candidatos al servicio de Palacio.

La Corona nunca anunció que cualquiera que se acercara a Cassian se hubiera convertido en enemigo.

Se limitó a hacer visible el precio. Seguir tratando con los Valerius podía costar pagos, permisos, puestos en la corte, oportunidades matrimoniales o la confirmación real necesaria cuando un título pasara a la siguiente generación.

La residencia ducal quedó verdaderamente en silencio.

Incluso cuando Ella había dejado de recibir invitaciones, administradores, abogados y contables seguían entrando todos los días en el ala este.

Ahora habían cancelado las seis reuniones de su agenda. Algunos alegaban enfermedad.

Otros, caminos inseguros. Dos familias no dieron explicación alguna y enviaron criados a devolver los documentos que habían pensado discutir. Ya habían servido el té en el salón vacío para los invitados esperados. Nell miró las tazas sin usar.

—Hoy tampoco vino nadie.

—Esto ya es más que negarse a invitarme a tomar el té.

Ella estaba sentada a la mesa leyendo la notificación formal de los Belmont.

Tenía casi veintiuna semanas de embarazo.

La línea holgada del vestido de cintura alta aún suavizaba la curva del abdomen, pero ya no podía borrarla por completo.

Alguien lo bastante cerca tendría dificultades para fingir que el cambio se debía solo a la moda.

Por ese motivo, Ella había suspendido temporalmente sus apariciones públicas.

Cassian no se lo había prohibido. Lo había decidido ella.

Después del enfrentamiento del almacén, los caminos, puestos de control y lugares de inspección real de la capital entrañaban un peligro auténtico.

No pensaba llevar a su hijo a ningún sitio donde pudieran empezar a volar flechas solo para demostrar que era libre.

Su trabajo continuaba. Ella cambió las reglas del traslado de documentos.

Cada expediente comercial viajaba en un sobre numerado.

Un mensajero habitual llevaba únicamente una copia principal y un duplicado oculto.

El destinatario de un contrato importante debía registrar la fecha, la hora y una firma completa.

Las negociaciones podían continuar sin que nadie entrara en la residencia ducal.

La notificación de los Belmont solicitaba otros veinte días de demora para el primer cargamento completo.

La familia no se retiraba del contrato. No renunciaba a su asignación de carbón.

Las nuevas inspecciones reales simplemente impedían que su flota partiera a tiempo.

Según el acuerdo original, los Belmont podían ser responsables del retraso.

Ella no se limitó a escribir una exención sobre la notificación.

Preparó dos acuerdos complementarios idénticos y numerados.

El complemento abordaba únicamente la demora de veinte días provocada por las nuevas inspecciones.

No modificaba el contrato comercial original.

No modificaba la asignación de carbón aprobada.

No modificaba la garantía del camino expedida por la oficina militar.

El complemento estipulaba: Una demora de hasta veinte días causada por inspecciones impuestas recientemente por la Autoridad Portuaria Real no se considerará incumplimiento voluntario de la Casa Belmont.

Deberán registrarse íntegramente el motivo del retraso, la orden de inspección, la duración de la retención y las pérdidas efectivas.

Si al cabo de veinte días sigue siendo imposible partir, ambas partes revisarán nuevamente el plazo de cumplimiento.

Ella firmó las dos copias. Benedict añadió su segunda firma en cada una por separado.

Una quedó en la residencia ducal. La otra viajó a la Casa Belmont mediante el mensajero habitual.

La Casa Hurst podía seguir presentando dictámenes jurídicos en documentos numerados en lugar de enviar en persona a su abogado.

El plazo de la propuesta de mineral de la Casa Severn se prorrogó quince días.

Eran libres de reducir su contacto visible con los Valerius ante la Corona.

Mientras no rompieran contratos firmados ni ayudaran a la Corona a falsificar registros, Ella no castigaría una retirada temporal.

Benedict revisó las notificaciones restantes.

—¿Lo sabe Su Gracia?

—Son acuerdos comerciales que entran dentro de mis atribuciones.

—Lo son.

Benedict hizo una pausa.

—Pero la Corona no está castigando a esas casas solo por las mercancías.

—Lo sé.

—Su Gracia quizá crea que ceder abiertamente anima a la Corona a presionarlo aún más.

—Si ahora se niegan a retroceder, sus pérdidas no harán más que aumentar.

Ella selló los documentos.

—Necesito que estas casas sigan teniendo barcos, minas y abogados dentro de seis meses.

—No necesito que todos mueran hoy ante mi puerta para demostrar su lealtad.

Cassian vio los documentos aquella noche.

Había regresado de fuera de la ciudad. No tenía sangre encima, pero el agua fangosa manchaba el puño de su uniforme.

Evidentemente había visitado otro lugar ausente de los registros públicos.

Ella cenaba en el ala este. Cassian dejó ante ella el complemento de los Belmont.

—¿Quién les permitió retrasarse?

—Yo aprobé el complemento.

—La garantía del camino ya se ha expedido.

—Están revisando sus permisos portuarios.

—Ese es un problema de los Belmont.

—También es mi contrato.

Cassian permaneció de pie junto a la mesa.

—La Corona no está inspeccionando barcos.

—Lo sé.

—Está comprobando si esas familias abandonarán a los Valerius bajo presión.

—Por eso les he dado margen para apartarse temporalmente.

—Has retrocedido por ellos.

—He mantenido los contratos.

—Has conservado unos papeles.

Ella alzó la vista.

—Y barcos, almacenes, minas y personas.

—Si la Corona los arruina ahora, una asignación de carbón de quince meses no navegará sola hacia el sur.

Cassian la observó.

—No me lo dijiste antes.

—Era una prórroga comercial dentro de mis atribuciones.

—La Corona está atacando mi nombre.

—Por eso les permití poner un poco de distancia entre ellos y tu nombre.

Nadie se movió. Ella sabía que aquellas palabras eran cortantes. También eran ciertas. Cuanto más cerca estuviera alguien de Cassian, mayor era el precio. Él poseía el ejército más fuerte del Norte. No podía esperar que todos los que comerciaban con él sacrificaran todo por su orgullo.

—¿Crees que volverán después de apartarse? —preguntó Cassian.

—Sí.

—¿Por qué?

—Por el beneficio.

Ella respondió sin vacilar.

—No todo el mundo vuelve por afecto.

—Por suerte, nunca he hecho negocios de ese modo.

Cassian no dijo nada durante un instante. Ella apartó las otras notificaciones.

—Me ocuparé de esto yo misma.

Cassian la miró.

—Bien.

Su tono era tan neutro que aquella palabra no revelaba nada.

—En ese caso.

Recogió los documentos.

—Me ocuparé de mis asuntos yo mismo.

Cassian no se quedó en el ala este aquella noche.

Por primera vez desde la tregua provisional, no regresó a la cama de Ella.

Al principio, ella no le dio importancia.

Estaba ocupado. La Corona atacaba a cualquiera relacionado con los Valerius.

Corvin y Sever seguían vivos, y aún no se había agotado la lista de nombres que podían proporcionar.

Después de que Ella se acostara, el bebé se movió dos veces bajo su mano.

En las últimas noches, Cassian había notado a menudo el primer movimiento antes que ella. Aquella noche estaba sola.