CAPÍTULO 25 #5

Ahí estaba. La vieja línea de fractura. Compulsión. Glamour. La mano invisible que tanto monstruos como hombres fingían que era misericordia cuando la usaban con personas aterradas.

—No tocaré tu mente sin tu consentimiento —dijo él.

—Aunque esté sufriendo.

—Ni entonces.

—Aunque creas que te perdonaré después.

Le sostuvo la mirada.

—Especialmente entonces.

Ainsley le creyó porque la respuesta le había costado.

Lo sentía a través del vínculo: el salvaje instinto protector luchando contra la disciplina que ella le había exigido.

Él prefería ser odiado por un dolor soportado con honestidad que amado mediante una violación que ella no había elegido. Eso importaba.

Giró el libro de registros hacia él y señaló la vieja línea con el dedo.

—Escribiste que el hambre te hizo confundir el amor con la posesión. Necesito que sepas algo antes de dar un paso más hacia la eternidad.

—Dime.

—Tampoco dejaré que la gratitud me posea.

El raíl vibró bajo sus pies.

—Me salvaste la vida —continuó—. Me diste refugio.

Me diste la verdad cuando la Sociedad me dejó morir.

Te quiero por eso, o como quiera que se llame lo que queda cuando despojamos las partes de mí que fueron entrenadas para desconfiar.

Pero la gratitud no es consentimiento. El rescate no es consentimiento.

El deseo no es consentimiento. El vínculo no es consentimiento a menos que pueda seguir diciendo no dentro de él.

Joseph se levantó del asiento de enfrente y se dejó caer de rodillas en el estrecho espacio entre ambos.

El gesto le cortó la respiración. Sin audiencia. Sin guardias. Sin teatro político. Solo el antiguo gobernante de Boston arrodillado en el suelo de una cápsula de raíl en movimiento porque la mujer frente a él había proclamado la ley de su propio cuerpo.

—Entonces escucha mi juramento sin testigos —dijo—.

Tu negativa seguirá siendo sagrada para mí después de la transición.

Tu ira seguirá siendo tuya. Tu hambre será guiada, no utilizada.

Tu poder será reconocido, no domesticado hasta la obediencia.

Si fallo a ese juramento, puedes tomar la hoja que hay sobre esta mesa y recordarme exactamente en qué clase de hombre prometí no convertirme.

A Ainsley se le cerró la garganta.

—No romantices mi posible asesinato.

—No lo hago.

—Bien. No quiero una vía de escape construida sobre la tragedia.

Un atisbo de gravedad le cruzó el rostro.

—Práctica como siempre.

—Viva como siempre.

—Sí —dijo él, y la palabra sonó casi como una plegaria—. Viva.

Ella alargó la mano hacia él y le deslizó los dedos por el lado cicatrizado de la mandíbula.

Él no se apartó del contacto. Eso seguía sintiéndose como una victoria cada vez.

No una victoria sobre él. Una victoria sobre los siglos que le habían enseñado que la ternura era solo otra arma a punto de volverse en su contra.

—Levántate —dijo.

Obedeció, pero no volvió al asiento del fondo. Cuando ella tiró de su mano, se sentó a su lado, cerca como para que sus hombros se rozaran, lejos como para que el libro de registros y la hoja siguieran visibles sobre la mesa. Verdad entre ellos. Arma entre ellos. Elección entre ellos.

—¿Qué pasa con mi nombre? —preguntó.

—Lo que tú decidas.

—El Sindicato esperará que tome el tuyo.

—El Sindicato espera muchas cosas insensatas.

—¿Tú quieres que lo haga?

Guardó silencio el tiempo justo para que ella supiera que la respuesta importaba.

—Quiero que el mundo sepa que estás unida a mí. También quiero que cada registro de Aegis que te redujo a Powers, Activo Cuatro, operativa, baja y traidora se atragante con el hecho de que conservaste el nombre que ellos no lograron poseer.

La respuesta la sorprendió.

—Eso es casi generoso.

—Es completamente egoísta. Disfruto con la idea de que tu nombre les sobreviva.

Ainsley sonrió antes de poder evitarlo. Una sonrisa pequeña, exhausta y real.

—Ainsley Powers, entonces.

—Ainsley Powers —repitió, como grabando el nombre en la estructura misma del raíl.

—Por ahora.

Sus ojos brillaron con un calor que nada tenía que ver con el hambre de sangre.

—Por ahora.

Volvió la mirada al libro de registros.

—Y después de la transición, si la elijo, trabajaré.

—Necesitarás recuperarte.

—Dije trabajo, no imprudencia. Registros primero. Nombres. Reclutas desaparecidos. Casas francas de Aegis. No solo destruimos células. Averiguamos a quién les están entregando niños.

La frase enfrió el aire. Bajo toda su guerra sobrenatural, esa era la podredumbre humana: niños entrenados como armas, doctrina tejida en torno al ansia de control.

Ainsley había sido una de ellos. Evan había sido otro.

Había más todavía dentro de la máquina, aprendiendo a llamar virtud a ser prescindibles.

La mano de Joseph cubrió la suya.

—Los encontraremos.

—Algunos me odiarán.

—Sí.

—Algunos volverán corriendo a la Sociedad porque la libertad les resultará una trampa.

—Sí.

—Algunos intentarán matarte.

—Que lo intenten.

Ella le lanzó una mirada inexpresiva.

—Me esforzaré por contenerme —rectificó.

—Harás más que esforzarte. Si un operativo de diecinueve años se te echa encima con un cuchillo porque Badman le llenó la cabeza de himnos y hambre, lo desarmas. No decoras la pared con él.

—Ya me estás complicando la vida.

—Antes de mí estabas aburrido.

—Nunca he estado aburrido.

—Construiste una jaula de cristal en un ático y te pasaste seis meses viendo grabaciones de vigilancia. Estabas aburrido.

Por un instante, pareció ofendido. Luego volvió a reír, quedo, a regañadientes, y completamente hermoso en la oscuridad.

Ainsley atesoró aquel sonido.

La adrenalina remitió por fin y dejó tras de sí un agotamiento que le calaba hasta los huesos.

Ainsley se apoyó contra el tocador de obsidiana y cerró los ojos mientras la realidad física de su supervivencia la invadía.

Las amenazas inmediatas habían sido erradicadas, pero el imperio más allá de los muros reforzados aguardaba a que sus nuevos arquitectos salieran a la luz.

Joseph se acercó y le posó las manos con suavidad sobre los hombros, ofreciéndole su fuerza inquebrantable para mantenerla en pie.

—Necesitas descansar —murmuró.

—Primero necesito quitarme la sangre de la piel —respondió, y abrió los ojos para encontrar su mirada en el espejo.

Joseph asintió. La guio hacia el cavernoso baño principal, un santuario inmenso de mármol oscuro y acero cepillado.

Abrió los grifos de la enorme ducha de lluvia y el agua empezó a humear de inmediato en el aire fresco del ático.

No la dejó sola para que se ocupara de sí misma.

Se quedó, se quitó su propia camisa arruinada y empapada de sangre, y la dejó caer sobre las baldosas oscuras.

Ainsley se volvió hacia él con los dedos torpes por el agotamiento e intentó alcanzar las hebillas de su arnés táctico. Joseph le apartó las manos con suavidad.

—Déjame a mí —ordenó en voz baja.

Desabrochó el pesado correaje y dejó que el equipo táctico cayera al suelo.

Le quitó la camisa de lona desgarrada por la cabeza; los ojos se le oscurecieron al ver el rasguño fresco y superficial en el hombro de ella y los moretones que florecían a lo largo de sus costillas.

Se le tensó la mandíbula y una furia territorial se encendió en sus ojos ribeteados de carmesí ante la visión de sus heridas.

Pero su tacto fue de una suavidad exquisita.

Le quitó el resto de la ropa hasta que quedó desnuda ante él, vulnerable pero radiante en su soberanía.

Joseph se desnudó por completo y apartó de una patada los pantalones y las botas. Le tomó la mano y la guio hacia el amplio espacio de la ducha. El agua caliente los golpeó como una bendición física y arrastró la ceniza, la mugre y el rastro oscuro y metálico de la sangre de Douglas Badman.

Ainsley cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás para dejar que el agua le cayera en cascada sobre el rostro.

Joseph cogió una esponja suave y una pastilla de jabón con aroma a cedro.

Empezó a lavarla; sus manos enormes se movían con un cuidado agonizante sobre el cuerpo maltratado de ella.

Limpió el corte superficial del hombro y el dolor punzante se alivió al instante con su tacto.

Le lavó la sangre de los brazos, el pecho, los muslos, y trató su cuerpo como una reliquia sagrada cuya custodia solo a él se le había confiado.

Cuando terminó, Ainsley le quitó la esponja de las manos.

Se volvió para mirarlo de frente; el agua caliente le alisaba el cabello oscuro contra la frente.

Presionó la esponja enjabonada contra el centro del pecho de él y la deslizó lentamente sobre la musculatura pálida e impecable del lado derecho antes de pasarla por el terreno severo y estriado de las antiguas cicatrices de quemaduras en el izquierdo.

A Joseph se le entrecortó la respiración.

Cerró los ojos y se inclinó hacia el tacto de ella mientras lo lavaba.

La intimidad absoluta del acto —la operativa humana que limpiaba al monstruo inmortal después de haber masacrado juntos a un ejército— forjó una cadena inquebrantable entre sus almas.

—Cuando leamos los archivos de Aegis mañana —dijo Ainsley con voz serena bajo el sonido del agua en cascada—, haremos una segunda lista.

Joseph abrió los ojos y esperó.

—No objetivos. Supervivientes. Cualquiera que pueda ser extraído sin desatar otra guerra pública.

Cualquiera que necesite dinero, documentos, atención médica, un nombre nuevo.

No prometeré rescate a personas a las que no puedo llegar, pero quiero que la lista esté hecha antes de que la estrategia los vuelva invisibles.

—Algunos de ellos pueden seguir siendo leales a la Sociedad —advirtió Joseph con suavidad mientras le recorría la línea de la mandíbula húmeda.

—Lo sé.

—Algunos pueden traicionar la mano que se les tiende.