CAPÍTULO 17 #4

—Conoces el protocolo para una base de operaciones avanzada comprometida —dijo Ainsley, con la voz adoptando la cadencia clínica e inexpresiva que la Sociedad le había inculcado desde la infancia.

Las palabras brotaron de ella sin pensar, como siempre, como Carpenter se las había grabado a golpes sobre una mesa de acero fría cuando tenía nueve años, hasta que recitarlas resultaba tan automático como respirar—.

Subsección cuatro, párrafo nueve. Si el perímetro cae, los códigos del arsenal secundario se aleatorizan.

Pero el bypass de la línea de tránsito subterránea permanece conectado directamente al relé biométrico del comandante.

El controlador se estremeció. Sabía que ella tenía el manual operativo memorizado, que comprendía cada fisura en su fanatismo.

—Douglas Badman bloqueó la línea de tránsito —dijo el controlador con voz ronca y temblorosa—. No tenemos el código de anulación. Sabes cómo opera. No confía en nadie.

Ainsley se acercó un paso más. No alzó la voz. Simplemente inclinó la cabeza, dejando que la luz ambarina de las arañas del Exchange capturara la fría determinación de sus ojos.

—Sé exactamente cómo opera Douglas. Aísla a sus tenientes para garantizar su lealtad.

Lo que significa que las puertas blindadas principales del subnivel revierten al generador auxiliar en cuanto la red eléctrica falla.

Vas a darme el código de mantenimiento de ese generador.

O voy a dejar que la cosa que tengo detrás te muestre exactamente cuánto tiempo puede seguir viviendo un cuerpo humano sin su capa exterior de piel.

Joseph dejó que un gruñido grave brotara de su pecho, modulado solo para los tres hombres, un sonido que no atravesó el ruido de la sala pero les caló hasta los huesos como un veredicto.

Aprovechó la mascarada a su favor, ladeando el perfil izquierdo arruinado para que la luz de la araña capturara las antiguas cicatrices de quemaduras y el lento descenso de sus colmillos.

Para cualquiera que observara, solo eran un cliente alto y con cicatrices inclinándose para recalcar algo.

Para los tres intendentes, era el fin del mundo.

Los tres hombres se vinieron abajo.

—Siete-alfa-nueve-omega —musitó el operativo veterano, apenas moviendo los labios—. El código es siete-alfa-nueve-omega. El generador está detrás de las bahías de almacenamiento químico. Solo mantenlo alejado de mí.

Ainsley no sonrió. Grabó el código en su memoria, con la postura inflexible. Captó la mirada de Cassandra Harrett, que se había acercado al borde del entresuelo disfrazada de cliente ociosa, con una copa de vino intacta en la mano.

Cassandra respondió con una leve inclinación de cabeza aprobatoria.

A su señal pausada, dos de los suyos se acercaron a ambos lados de los intendentes, con sonrisas afables y manos tranquilizadoras, y acompañaron a los tres hombres conmocionados fuera del entresuelo hacia la multitud, como si escoltaran a amigos borrachos hasta un coche que esperaba.

Ningún arma había abandonado su funda. El antiguo pacto se mantuvo, y el trato murió antes siquiera de cerrarse.

Joseph cruzó el entresuelo y llegó a su lado; su mano buscó la parte baja de la espalda de ella.

—Fuera —murmuró—. Antes de que la sala decida que ha notado algo.

Se fundieron de nuevo con la mascarada y dejaron que la multitud los arrastrara escaleras abajo y hacia la salida. El transporte blindado los devolvió a la bóveda de preparación antes de que el Exchange supiera que su velada había sido desbaratada en silencio.

Joseph exhaló y las espirales tensas de sus músculos por fin se relajaron cuando la amenaza inmediata desapareció. Cruzó la habitación en tres largas zancadas hasta llegar junto a ella.

—Lo has extraído con una eficiencia despiadada —murmuró Joseph.

Ainsley se giró para enfrentarlo. La personalidad rígida y aterradora que había proyectado para los controladores se disolvió en el instante en que estuvieron solos.

Los hombros le cayeron apenas un centímetro, y un temblor sutil le recorrió las manos.

Exhaló un aliento largo y tembloroso mientras apoyaba el peso contra el borde de la mesa de cristal.

Fue el rostro del hombre de las cicatrices lo que la había deshecho.

No el código, no la amenaza que había proferido con una voz que no era del todo suya.

Por un instante, antes de ubicarlo, él la había mirado como los operativos mayores siempre lo hacían cuando era pequeña: como una cosa que habían construido y que algún día podrían tener que destruir.

Había crecido bajo cien miradas así y las había llamado familia porque no tenía nada más que llamar familia.

Apretó la base de la palma contra el cristal hasta que el temblor se estabilizó.

—Me entrenaron para ser un arma —dijo Ainsley con suavidad—. Solo les apunté con el cañón.

Joseph extendió la mano y sus dedos fríos envolvieron con suavidad las manos temblorosas de ella.

El ritmo errático de su pulso aleteaba contra el pulgar de él.

Para los intendentes, ella había sido una fuerza de la naturaleza, una ejecutora intocable.

Pero Joseph escuchaba todo lo que ellos no podían.

El corazón de Ainsley latía demasiado rápido.

La adrenalina aún emanaba de su piel en un aroma agudo y asustado que ahogaba la dulce fragancia base que él anhelaba.

Tiraba solo de fuerza de voluntad, quemando sus reservas mortales para mantener la máscara en su lugar unos minutos más.

—Ven conmigo —ordenó Joseph con dulzura.

No esperó respuesta. La guio a través de un estrecho corredor lateral de la bóveda de preparación hasta la oficina táctica reconvertida, cerró de una patada la pesada puerta de roble tras ellos y echó el cerrojo con un chasquido metálico.

La oficina era pequeña, dominada por un sofá de cuero, un escritorio robusto cubierto de planos del Complejo Aegis y una sola lámpara con pantalla que proyectaba un resplandor cálido.

Las paredes gruesas amortiguaban los sonidos distantes de la vanguardia de Cassandra, que preparaba sus armas.

En la repentina privacidad de la oficina, la realidad de la batalla inminente cayó sobre Joseph como un mazazo.

Se acercó a ella y la arrinconó con suavidad contra el borde del escritorio. Levantó las manos para enmarcarle el rostro. Los pulgares se deslizaron sobre los pómulos de ella, recorriendo la calidez suave y frágil de su piel.

—Eres magnífica —susurró Joseph, con la voz tensa de una vulnerabilidad dolorosa—. Cuando te plantaste ante esos hombres, eras una reina que dominaba su territorio. Pero pude oír tu corazón, Ainsley. Pude oír el precio exacto que te cobró.

Ainsley alzó la mirada hacia él, con los ojos muy abiertos y oscuros en la luz tenue.

—Tenía que demostrarles que no tenía miedo.

—Lo sé —respondió Joseph. Deslizó las yemas de los dedos por la columna del cuello de ella y sintió el latido rápido de su pulso.

Era un sonido hermoso y aterrador—. Pero eres completamente humana.

Y en menos de una hora asaltamos un complejo lleno de fanáticos que quieren destruirte solo para herirme a mí.

Si una bala perdida te alcanza... si una hoja burla mi defensa. ..

Se detuvo y la mandíbula se le tensó con fuerza.

El antiguo vampiro, que había masacrado linajes enteros sin pensarlo dos veces, sintió una punzada nauseabunda de pavor retorciéndose en las entrañas.

Aquello no era el pánico feral de su pasado.

Era un terror profundo y paralizante arraigado en la devoción absoluta.

No podía sobrevivir en un mundo que no la contuviera a ella.

—Joseph —murmuró ella.

Levantó las manos y apoyó las palmas contra el muro sólido del pecho de él. Sintió la tensión rígida encerrada en su interior.

—No voy a romperme —prometió Ainsley.

—Tu carne puede desgarrarse —replicó Joseph con voz grave.

Su mirada descendió hacia el torso de ella, recordando los moratones violáceos que habían florecido a lo largo de sus costillas días atrás—.

Sanas muy despacio. Una vida mortal es una vela ardiendo en un huracán, Ainsley. Me aterroriza el viento.

Ainsley no discutió. No le ofreció lugares comunes ni desestimó su miedo.

En cambio, tomó el control físico y deliberado del momento.

Invadió su espacio, apretando todo su cuerpo contra el de él.

La fricción repentina y abrumadora de sus suaves curvas contra el cuerpo endurecido de Joseph le arrancó un siseo agudo.

—Entonces bloquea el viento —susurró Ainsley—. Ánclame. Aquí mismo. Antes de que entremos en el fuego, recuérdame exactamente a quién pertenezco.

Joseph la miró fijamente; sus iris rojos se encendieron con un calor oscuro y abrasador. La orden de ella cortó el pavor frío que le atenazaba el pecho y lo reemplazó con una necesidad cegadora y devota. Necesitaba tocarla, reclamarla, grabar la verdad de su protección en el alma misma de Ainsley.

Se movió con gracia sobrenatural y la levantó del suelo en un solo movimiento fluido.

Ainsley jadeó cuando el suelo desapareció bajo sus pies. Joseph la llevó hasta el sofá de cuero y la depositó sobre los cojines gastados con una reverencia reservada para reliquias sagradas. Se tendió sobre ella, enjaulándola bajo su cuerpo, y apoyó el peso en los antebrazos para no aplastarla.

—Voy a adorarte —juró Joseph con voz desgarrada, un susurro contra los labios de ella—. Voy a memorizar cada aliento que tomes, para que cuando entremos en ese complejo, lleve la certeza absoluta de tu supervivencia en mi sangre.

Ainsley se arqueó hacia él y enredó los dedos desesperadamente en su cabello oscuro.

—Demuéstramelo.