CAPÍTULO 17 #3

La teniente escuchó con sus ojos gris pizarra brillantes de nuevo respeto mientras la operativa humana coordinaba la infiltración de un santuario sobrenatural. Joseph las observó trabajar; su pecho subía y bajaba en un ritmo lento, y su calma letal anclaba la bóveda.

Partieron veinte minutos después. El transporte blindado los dejó en la entrada subterránea del Exchange tras deslizarse por callejones industriales resbaladizos por la lluvia hasta una bahía de carga en sombras, detrás de una fábrica textil abandonada.

El equipo de avanzada de Cassandra ya había sorteado los escáneres biométricos exteriores y había dejado un camino despejado hacia la mascarada de arriba.

Joseph salió al corredor húmedo y resonante.

Llevaba una chaqueta gris marengo a medida sobre una camisa oscura, la tela pesada elegida para ocultar las cicatrices de quemaduras que asolaban el lado izquierdo de su torso y cuello.

Odiaba el disfraz. Odiaba la vulnerabilidad de entrar en una sala abarrotada donde sus enemigos podían acechar detrás de cada sombra.

Ainsley se movía en silencio a su lado. Se había despojado del blindaje táctico a favor de un elegante vestido azul medianoche de la reserva de la casa de seguridad; la prenda ocultaba la hoja con filo de plata atada a su muslo, y sus sandalias de tacón bajo no hacían ruido contra el suelo.

Parecía una adinerada patrona del sindicato y se movía con una gracia fluida que reflejaba la de él.

Joseph se detuvo con la mano suspendida sobre el pomo de latón. La sobrecarga sensorial que lo esperaba al otro lado amenazaba con activar sus reflejos de combate. Ya podía oler la mezcla de perfumes caros, alcohol añejo y el toque cobrizo de la adrenalina.

Ainsley acortó la distancia entre ellos. No le ofreció palabras vacías de consuelo. En cambio, invadió directamente su espacio personal y apoyó la palma contra el lado izquierdo de su pecho. Sus dedos descansaron exactamente sobre el nudo más grueso de sus cicatrices ocultas.

El contacto deliberado propagó una onda de calma por su volátil sistema nervioso. Ella estaba apropiándose de su debilidad percibida. Lo estaba anclando.

Atravesaron las puertas juntos.

El Exchange era un salón cavernoso iluminado por candelabros de cristal en cascada y tenues luces ámbar ascendentes.

Cortinas de terciopelo revestían las paredes y absorbían lo peor del ruido, pero la sala estaba abarrotada.

Vampiros ataviados con trajes a medida se mezclaban con contrabandistas humanos y mercenarios armados.

El humo pendía espeso en el aire y oscurecía el techo abovedado.

Joseph mantuvo la expresión neutral, una máscara de indiferencia aristocrática, mientras su mirada barría la sala y categorizaba amenazas.

Localizó a los intendentes de Aegis de inmediato: tres hombres con trajes civiles discretos en el entresuelo elevado, que hablaban en voz baja con un par de representantes del cártel portuario.

Llegar al entresuelo requería cruzar toda la longitud del piso abarrotado.

Ainsley le pasó el brazo por el suyo y se apoyó en su costado.

Para cualquier observador, era simplemente una compañera devota que buscaba la protección de un poderoso CEO.

Pero Joseph sintió la tensión en sus músculos, la hiperconciencia de su equilibrio cambiante mientras rastreaba la multitud en busca de observadores ocultos de Aegis.

Se adentraron en la multitud. La presión de los cuerpos fue inmediata y sofocante.

Un vampiro neutral rozó el hombro derecho de Joseph y masculló una disculpa antes de desaparecer en el humo.

Joseph apretó la mandíbula. Quería despejar la sala, arrancar a los operativos de Aegis del balcón y arrastrarlos de vuelta al ático.

Ainsley sintió el peligro en su quietud antes de que él se moviera.

Sin romper la sonrisa serena que lucía para la sala, deslizó la mano dentro de su chaqueta y apoyó la palma sobre el lugar silencioso donde su corazón debería haber latido: una pequeña presión privada que ningún invitado interpretaría como algo más que devoción.

«Tranquilo», decía el contacto. «Todavía no».

La violencia enroscada en él cedió una fracción, contenida por ella.

Navegaron el piso caótico con sinergia letal, comunicándose mediante la presión sutil de brazos enlazados y el peso cambiante.

Cuando un ejecutor de Aegis que vigilaba las escaleras volvió la cabeza hacia las mesas inferiores, Ainsley captó el cambio en su vector de patrulla.

Giró con suavidad y aprovechó el impulso para sacar a Joseph de la luz y llevarlo hacia un nicho en sombras cerca de la barra revestida de terciopelo.

Dio la espalda a la sala abarrotada y se apretó contra su pecho, con el rostro hundido en su cuello.

Era exactamente la misma maniobra que había usado en el Atrium días atrás para esconderse de Marguerite, pero esta vez no había terror en su sangre.

Solo existía la emoción eléctrica de una cacería compartida.

Joseph le rodeó la cintura con los brazos, adaptándose al instante a la cobertura mientras interpretaba al amante obsesionado que robaba un momento privado, e inclinó la cabeza para presionar su boca fría contra la piel cálida bajo la mandíbula de ella.

Podía sentir el metal frío de la hoja oculta contra su muslo y la fiebre suave del cuerpo de ella fundiéndose en su frialdad.

La audacia lo aturdió. Lo mismo que había definido su captura —el monstruo que inmovilizaba a su presa contra una pared— ella lo había tomado en sus propias manos y convertido en refugio.

Arrastró los labios a lo largo de su garganta, saboreando el pulso acelerado, y dejó que su genuino y voraz deseo disfrazara el retraso táctico.

La mirada del ejecutor pasó por su nicho y se detuvo solo una fracción de segundo en la pareja profundamente entrelazada que se besaba, antes de descartarlos como irrelevantes y seguir adelante.

Ainsley echó la cabeza hacia atrás y rompió el beso lo justo para rozar los labios contra el lóbulo de su oreja.

Su aliento era cálido contra la piel fría de él y le envió un escalofrío por la columna.

No susurró dulces palabras de consuelo; susurró una secuencia rápida de vectores tácticos y trazó los puntos ciegos a lo largo de la escalera oriental.

Mientras él se había estado ahogando en su aroma, ella había catalogado las rutas de patrulla de los guardias neutrales e identificado una vulnerabilidad crítica de quince segundos en el perímetro de Aegis en el piso de arriba.

Joseph escuchó, completamente cautivado por su mente brillante e implacable. Asintió una vez para acusar recibo de la información.

Se separaron lo suficiente para parecer naturales, salieron del nicho y se fundieron de nuevo en el flujo de la multitud.

La escalera oriental quedaba sin vigilancia durante una ventana de cuarenta segundos.

Ainsley dictó el ritmo y se movió con una confianza pausada que desmentía por completo la precisión letal de su aproximación.

Llegaron a la base de las escaleras exactamente cuando el bajo pesado de la música se elevó y vibró a través de las tablas del suelo.

Joseph tomó la delantera, subió los escalones alfombrados y su presencia exigió espacio de forma natural a los clientes que se demoraban.

Mantuvo una barrera física entre Ainsley y el resto de la sala; sus anchos hombros la bloqueaban de la vista mientras ascendían al nivel superior.

El aire en el entresuelo era más frío. Los representantes del cártel se habían marchado y habían dejado a los tres intendentes de Aegis acurrucados alrededor de una mesa baja de terciopelo.

Una pesada caja de seguridad biométrica descansaba expuesta en el centro de la superficie de cristal. Los códigos de municiones.

Joseph evaluó la distancia. Unos diez metros. Sin cobertura estructural. Los intendentes estaban fuertemente armados; sus chaquetas abultaban por las armas ocultas.

Ainsley separó el brazo del suyo. No lo miró, pero su intención era meridianamente clara. Iba a crear la distracción.

Joseph quiso detenerla. El instinto de ponerla detrás de él, de protegerla de los hombres fanáticos que la habían criado para morir, estalló con intensidad violenta.

Pero recordó el voto que ella había hecho en la bóveda de preparación.

No era una carga que proteger. Era la operativa que destrozaría la Sociedad desde dentro.

Se obligó a mantener las manos a los costados, retrocedió hacia las sombras de un pilar de soporte cercano y le permitió tomar el centro absoluto del escenario.

Los intendentes notaron su aproximación al instante. El líder, un veterano con cicatrices llamado Miller, metió la mano dentro de su chaqueta y entrecerró los ojos con reconocimiento repentino.

Ainsley no aminoró el paso. Se detuvo a medio metro del borde de la mesa de cristal, con la postura perfectamente erguida y las manos visibles y vacías. Bajó la mirada hacia los hombres que una vez habían regido su existencia, el rostro completamente desprovisto de miedo.

Joseph observaba desde la oscuridad, con los músculos en tensión, listo para cubrir la distancia en un abrir y cerrar de ojos si una sola arma abandonaba su funda.

Pero mantuvo la posición. Confiaba en ella.

Contempló a la mujer que adoraba mientras acaparaba la atención del enemigo, totalmente expuesta, absolutamente intrépida y magnífica.

Uno de ellos, un operativo veterano con una vieja cicatriz irregular que le deformaba la mejilla, tragó saliva con dificultad.

Se había arrancado la insignia de Aegis de la chaqueta para la mascarada, pero fue su rostro el que cambió cuando cayó en la cuenta de quién era.

Miró a Ainsley no como a una colega, no como a un recurso, sino como a un fantasma salido de un expediente cerrado para arrastrarlo al infierno.