CAPÍTULO 13 #2

Su carne comenzó a humear. El siseo llenó el estrecho espacio entre ellos — tejido inmortal frío que se abrasaba bajo una luz que debería haber sido imposible de sobrevivir.

La agonía era total, blanca y cegadora, menos una sensación que una aniquilación, como si el sol pretendiera deshacer cuatro siglos de él centímetro a centímetro.

—¡Joseph! —gritó Ainsley, y sus manos volaron a aferrar las solapas de él. Sintió el violento estremecimiento convulsivo desgarrar aquel cuerpo enorme mientras la radiación UV le devoraba la piel.

Apretó los dientes y sus colmillos le desgarraron el labio para no gritar.

No desplazó el peso ni retrocedió un milímetro.

Bloqueó los codos para que su mole no le aplastara las costillas magulladas, y aguantó.

Nada de lo que el sol le hiciera importaba, comparado con la calidez de ella atrapada y viva bajo él.

El polvo ahogó la luz solar, y la piel quemada de su hombro derecho comenzó el lento y arduo trabajo de regenerarse en la sombra — carne fría que luchaba contra carne fría, la regeneración avanzando a rastras donde la piel mortal simplemente habría muerto.

Joseph se echó hacia atrás lo justo para mirarla a la cara.

—Estoy intacto —dijo con voz ronca, adelantándose al pánico de ella.

Ainsley clavó la mirada en la seda humeante y arruinada de su camisa.

La mandíbula se le tensó mientras el miedo se consumía en algo más duro y brillante — una furia que buscaba un objetivo.

En ese instante, parecía aquello que la Sociedad había pasado dieciséis años construyendo, vuelta al fin contra sus creadores.

—Bajan por las escaleras —dijo Ainsley; su oído mejorado rastreaba las pesadas botas que descendían de las pasarelas—. Creen que el sol te inmovilizó. Vienen a rematar la faena.

—Pues vamos a decepcionarlos —gruñó Joseph mientras se ponía de pie.

Las quemaduras a lo largo del cuello se le tensaron y supuraron la lenta sangre negra de su especie, pero el dolor solo alimentó la fría violencia que crecía en él. Se inclinó y la puso de pie de un tirón.

La terminal era una zona de guerra de cristales destrozados, acero retorcido y humo a la deriva.

Rayos de luz solar mortal cortaban la neblina y convertían el vestíbulo en un laberinto letal.

Si Joseph pisaba los rayos directos, ardería.

Tenía que navegar por las sombras con precisión absoluta mientras desmantelaba a los operativos que se acercaban.

—Quédate en los puntos ciegos —ordenó Joseph—. No intervengas a menos que no te quede más remedio.

—Somos un equipo, Joseph —replicó Ainsley mientras levantaba la pistola compuesta—. No pienso esconderme.

Él esbozó una breve sonrisa salvaje. Era magnífica.

Dos operativos de Aegis rodearon la base del pilar de hormigón con los rifles en alto.

Joseph se movió primero. Se lanzó por un estrecho canal de sombra, esquivó los rayos de sol con precisión milimétrica y golpeó al primer operativo con fuerza suficiente para destrozarle la placa cerámica del pecho y estrellarlo contra una columna dentada de vidrio caído.

El segundo operativo giró el arma hacia el flanco expuesto de Joseph.

Dos disparos secos resonaron desde la pistola de Ainsley. Le acertó al operativo con un doble tiro perfecto en el centro del visor. El hombre se desplomó sobre el mármol sin llegar a disparar.

—¡Despeja el pasillo central! —gritó Ainsley mientras rastreaba un tercer objetivo que se movía por el entresuelo. Abrió fuego de cobertura y obligó al francotirador a agacharse tras una viga metálica.

Joseph aprovechó la distracción para cruzar el espacio abierto. Arrancó un pesado poste de acero del suelo y lo lanzó hacia arriba como una jabalina. La barra atravesó el parapeto del francotirador, desgarró el delgado aluminio y aplastó al operativo bajo él.

—La escalera de emergencia oeste está estructuralmente intacta —anunció Joseph; su visión mejorada atravesaba el humo. Las puertas de salida quedaban en sombra profunda y ofrecían un corredor seguro hacia el nivel de la calle bajo el viaducto.

—¡En marcha! —ordenó Ainsley mientras le cubría el flanco.

Corrieron juntos y atravesaron el laberinto mortal de luz y cristales destrozados.

Dos veces un rayo giró hacia ella y dos veces él interpuso su cuerpo como un muro entre la luz y ella, recibiendo el sol en la espalda para que ella no recibiera los cristales.

La piel se le ampollaba donde golpeaba. No aminoró el paso.

La supervivencia de ella era lo único en aquel vestíbulo en llamas que le parecía real.

Un artillero pesado de Aegis salió de detrás de las puertas de la escalera y apuntó un cañón rotatorio directamente hacia el estrecho embudo.

La pistola de Ainsley chasqueó en vacío. No tuvo tiempo de recargar.

Sin romper la carrera, sacó la hoja táctica con vetas de plata de la funda del muslo, se dejó caer en un deslizamiento por el mármol cubierto de cristales y pasó bajo la línea de fuego del artillero.

Al rebasar las botas del hombre, clavó la hoja hacia arriba y cortó el cable de alimentación que conectaba el arma con la batería de la espalda.

El cañón se apagó con un gemido patético.

Joseph llegó una fracción de segundo después. Agarró al artillero por el cuello reforzado y lo lanzó violentamente por la ventana destrozada más cercana. El grito del hombre se desvaneció mientras caía hacia el río.

Ainsley se puso de pie y envainó la hoja de plata. De una patada abrió las pesadas puertas de la escalera y reveló el oscuro descenso de hormigón hacia las calles del nivel inferior.

La amenaza inmediata estaba neutralizada. Se quedaron en el fresco hueco de hormigón débilmente iluminado mientras la adrenalina retrocedía lentamente y dejaba paso a la vibración cruda y vibrante de su supervivencia compartida.

Joseph se apoyó contra la pared de bloques de hormigón; el pecho le subía y bajaba más por hábito que por necesidad.

El lado derecho de la camisa estaba quemado, la carne debajo en carne viva y ennegrecida donde el sol lo había alcanzado.

Las heridas luchaban contra su regeneración, lentas y salvajes, pero apenas acusaba el daño.

Miró a Ainsley. Su vestido de seda gris pizarra estaba arruinado, la piel manchada de hollín y de la sangre de sus antiguos camaradas. Respiraba con dificultad, los ojos avellana ardiendo con una vitalidad feroz e intocable.

Había luchado por él. Había cubierto sus puntos ciegos, despejado el camino, abatido a los hombres enviados a matarlo sin desperdiciar un solo movimiento.

Fuera lo que fuera cuando él la enjauló por primera vez, ya no lo era, y no se aferraba a él para sobrevivir.

Había elegido la violencia, y lo había elegido a él en medio de ella.

Ainsley se acercó a él con las manos suspendidas sobre las quemaduras ampolladas de su hombro derecho, sin llegar a tocarlo — igual que había hecho sobre las cicatrices antiguas de su lado izquierdo apenas unas horas antes, la piel arruinada que él había llevado durante tres siglos y medio.

Entonces sus ojos se suavizaron: la operativa letal cedió el paso a la mujer que había querido aprender el mapa de su dolor más antiguo con el tacto.

—Me protegiste —susurró con la voz cargada de asombro—. Dejaste que el sol te quemara para que el cristal no me alcanzara.

—Dejaría que el sol me convirtiera en cenizas antes de permitir que te tocaran —juró Joseph, y la devoción de su voz resonó en el hueco de la escalera de hormigón.

El juramento no tuvo tiempo de asentarse.

Tres pisos más arriba, más botas resonaron en el hueco de la escalera.

Ainsley giró la cabeza bruscamente hacia el sonido.

El equipo de barrido del Aegis se estaba reagrupando, y la luz del sol que entraba a raudales por las ventanas destrozadas del edificio convertiría los rellanos superiores en un campo de exterminio en cuestión de minutos.

—Muévete —dijo ella.

Joseph no discutió. Le tomó la mano y la siguió escaleras abajo por el hormigón, con el hombro derecho quemado apartado de las finas lanzas de luz temprana que atravesaban los paneles de servicio fracturados.

Ainsley llevaba la pistola baja y la hoja con revestimiento de plata enfundada contra el muslo.

Cada paso los alejaba de la sangre de Evan, del dominio de la Sociedad que se desmoronaba sobre ella, y los acercaba al territorio desconocido que había elegido.

Llegaron al garaje del subsótano por un corredor de mantenimiento que olía a piedra húmeda, aceite y agua vieja del río.

El alijo de emergencia de Cassandra esperaba donde Joseph había dicho: un sedán reforzado bajo una lona, matrículas ennegrecidas, ventanas con protección UV.

Ainsley revisó el asiento trasero antes de dejarlo entrar, y luego se puso al volante al ver cómo las quemaduras se tensaban en el hombro de él.

—Puedo conducir —dijo Joseph.

—Lo sé —arrancó el motor—. Yo puedo conducir más rápido ahora mismo.

Eso le arrancó el más leve esbozo de sonrisa, que desapareció casi antes de existir.

El sedán salió disparado de la rampa de servicio hacia la oscuridad industrial empapada de lluvia.

Detrás de ellos, las sirenas convergían en el Intercambiador Longfellow.

Adelante, los Estrechos esperaban bajo el distrito portuario abandonado: un búnker tan antiguo que era anterior a los mapas de Badman y tan profundo que amortiguaría cualquier señal que la Sociedad pudiera lanzarles.