Capítulo 10 - Gage

Gage

Dos días después de haber llamado y amenazado a Luka, mis lobos y yo llegamos para cumplir mi promesa. Rowan me había enviado un mensaje ayer, confirmando mis temores de que Heath y Flint seguían prisioneros. Hoy, eso cambiaría.

Tener el poderío de Frost Fang respaldándome debería haberme dado confianza para derrotar al cobarde alfa de la manada Ironwood. Pero sentía la inquietud de mis lobos a través del vínculo de manada.

Frost Fang había cambiado mucho desde mi exilio… al igual que yo. Y ahora, con la marca de Freya en mi mejilla, algunos cuestionaban si realmente merecía gobernar su manada.

No me lo decían a la cara, por supuesto. Nadie me desafiaba abiertamente. Pero Frost Fang había estado lleno de traidores que ayudaron a Nira a asesinar a mi hermano. No podía estar seguro de haberlos eliminado a todos.

Además, Frost Fang e Ironwood habían estado al borde de una alianza hasta que Pandora lo arruinó creando un falso lazo de pareja destinada entre Freya y Luka. Algunos de mis compañeros de manada podrían no apoyar el repentino cambio, pasando de casi aliados a enemigos con Ironwood.

Aun así, presentaríamos un frente unido para ayudar a quebrar la moral de Ironwood, hacerles cuestionar las decisiones de Luka.

Nuestra masiva caravana de camionetas, furgonetas y vehículos más pequeños se detuvo en las tierras salvajes.

Si hubiéramos venido desde cualquier otra dirección, habríamos tenido que atravesar territorios de otras manadas para llegar a Ironwood, lo que habría requerido juegos políticos para los que no tenía tiempo.

Conducir a través de las tierras salvajes entre manadas llevaba tiempo extra con una caravana tan grande, especialmente cuando la mayoría de los vehículos no estaban equipados para circular fuera de carretera en un terreno tan traicionero.

La financiación federal mantenía las autopistas interestatales, pero en la práctica, pocos trabajadores de otros estados se sentían seguros entrando en estados controlados por la ley de las manadas.

Las manadas se encargaban del mantenimiento de sus propios caminos, y únicamente colaboraban con las manadas vecinas en el mantenimiento de las rutas compartidas cuando así lo estipulaban los acuerdos comerciales.

Encontrar alguna carretera en las tierras salvajes era un evento raro.

En efecto, la mayoría de las carreteras en los estados controlados por manadas no eran mejores que caminos rocosos que atravesaban el monte.

Habíamos llegado tan lejos como el terreno nos permitía. Ahora todos nos bajamos a pie, armados de pies a cabeza con armas y cuchillas de todo tipo. Podía sentir la excitación en el aire, y me subí a la caja de una camioneta para poder ver mejor a mis antiguos compañeros de manada.

Reconocí muchas caras, pero también había muchos de los rincones más lejanos de Frost Fang que me resultaban desconocidos. Fern me miraba fijamente, con los ojos ardiendo de anticipación. Sin duda esperaba con ansias reunirse con su hermano de camada.

Mi padre habría hecho algún discurso grandioso. Mi hermano se habría transformado y aullado. Pero yo no era ninguno de ellos, y mantuve mi mensaje breve.

—Hoy, recuperaremos a nuestros compañeros y mataremos a cualquiera que se interponga en nuestro camino. ¡Que nadie desafíe a Frost Fang!

Cuando levanté el puño, aullidos brotaron de las gargantas de cientos de lobos parcialmente transformados.

—¡Equipo de avanzada, exploren e informen! —grité, y una docena de lobos se transformaron, con sus bolsos bandoleros cargados de armas.

El resto avanzamos más lentamente sobre dos piernas, abriéndonos paso a través del traicionero terreno de las tierras salvajes.

Por primera vez, no tenía que preocuparme de que los alfas renegados nos amenazaran a mí o a mis compañeros en las tierras salvajes.

Ni siquiera el lobo más salvaje sería lo bastante estúpido como para desafiar nuestro número.

Unos minutos después, uno de los exploradores atravesó la maleza hacia nosotros, transformándose a medio camino. No se molestó en ponerse ropa antes de inclinar la cabeza y hablar, sus ansiosas palabras atropellándose ante la idea de la batalla.

—Alfa de Manada Gage, parece que Ironwood ha fortificado su frontera, pero están asustados. Permítanos atacar al anochecer y aplastarlos.

Las voces se alzaron a mi alrededor, algunas en acuerdo, otras en desacuerdo.

Por mucho que quisiera destrozar a cualquier lobo de Ironwood que hubiera mirado mal a Freya, atacar a Ironwood debilitaría a Frost Fang, dejándonos vulnerables a ser conquistados por otras manadas.

Denraider necesitaba poca provocación para atacar a sus vecinos, y nuestros territorios no estaban lejos de los suyos.

Me negué a invitar una invasión. No, necesitábamos mantenernos fuertes. Un farol nos serviría mejor que un ataque directo.

—Reagrúpate —le dije al explorador—. Déjame ver a esos lobos cobardes yo mismo.

Otros exploradores regresaron mientras continuábamos avanzando, la mayoría reportando lo mismo.

No era lo suficientemente tonto como para pensar que todos mis exploradores habían pasado desapercibidos.

Luka pronto sabría que estábamos aquí, si es que no lo sabía ya.

Ojalá hubiera aprendido más sobre su carácter a través de Freya para poder predecir cuáles serían sus próximos movimientos.

En cambio, tenía que prepararme para cualquier eventualidad.

Llamé los nombres de dos pueblos de Frost Fang más cercanos a la capital desde la que gobernaba mi padre. Fern se adelantó con ellos.

Luego vertí mi dominancia alfa en la orden:

—Transfórmense en lobos y avancen conmigo. Los demás, síganme a pie. No disparen a menos que nos estén disparando. Sigan las órdenes de Bretton como si fueran mías.

Mientras Bretton se quedaba atrás con el resto, me transformé y lideré el camino con dos de los pueblos más leales de lobos siguiéndome.

Mi lobo no sentía más que confianza mientras trotábamos por el bosque, rodeando rocas y avanzando cuesta abajo hacia la frontera de Ironwood.

Proyecté esa confianza a través del vínculo de manada a todos, incluso a mis compañeros de Howling Echo. Hoy nos reuniríamos.

Rowan había llevado a Freya lejos de Ironwood, lo que me complacía desde un punto de vista lógico, pero decepcionaba a la parte de mí que quería llegar y salvar el día.

Así que, en cambio, me contenté con enviarle específicamente sentimientos de seguridad. Puede que no nos reuniéramos hoy, pero pronto. Nada impediría que Rowan la protegiera en mi ausencia. Mi compañero de manada era tenaz e inquebrantable.

—Dispérsense —ordené a mis lobos al acercarnos a la puerta—. Es hora de intimidarlos.

Los hombres caminaban de un lado a otro en las torres de la puerta, donde estaban idealmente ubicados para vernos llegar.

Los lobos en el suelo escondieron sus colas cuando sintieron nuestra presencia.

Mis lobos se dispersaron por los árboles, haciendo difícil adivinar nuestro número exacto.

No necesitaban saber cuántos más compañeros de manada llegarían pronto para respaldarnos.

—Aúllen—ordené.

Levanté el hocico y dejé escapar un aullido lleno de confianza y desafío. Fern y el resto siguieron en un coro abrumador, anunciando poderosamente nuestra presencia.

Los lobos en la puerta instantáneamente se tiraron al suelo, con el pecho contra el suelo del bosque, arrastrándose y gimiendo en rendición. Me escondí detrás de unas rocas para volver a transformarme y vestirme sin prisa.

El silencio después de nuestro aullido inicial rompería aún más su moral. Mis lobos trotaban de un lado a otro entre los árboles, su excitación evidente. Estaban listos para pelear, hambrientos de ello.

Otro lobo de Frost Fang volvió a su forma humana y se vistió apresuradamente a mi lado. Era un lobo subordinado de piel pálida, ni siquiera un beta, y no levantó los ojos. Pero su cuerpo musculoso mostraba destreza física.

—¿Puedo anunciarlo, Alfa de Manada Gage? —preguntó con una voz poderosa que desmentía su bajo rango.

—Buena idea… —dudé, y él me proporcionó su nombre.

—West.

—Muy bien, West, saldrás a la vista primero. ¿Conoces el riesgo?

—Lo conozco, por eso quería anunciarlo, alfa.

—Aprecio tu valentía, West. —Si Ironwood lo acribillaba, al menos iría a su tumba con orgullo.

Inclinó la cabeza y luego me dio la espalda. Ahora que no tenía el peso de mi dominancia presionándolo tanto, enderezó los hombros, irguió la columna y salió de la cobertura del bosque.

—¡La manada Frost Fang ha llegado lista para la batalla! —la voz de West resonó con fuerza, llegando mucho más allá de la puerta y adentrándose en las tierras de Ironwood—. ¡Enfrenten la ira de nuestro alfa de manada, Gage!

Mis labios se curvaron en una sonrisa ante su floreo mientras extendía una mano, esperando un momento antes de hacerse a un lado. Había sobrevivido. Ahora era mi turno.

—Seré directo —hablé lentamente y con autoridad—. Exijo la devolución de nuestros compañeros de manada. Si no los veo en la próxima hora, declararemos guerra de manadas.

Unos minutos después, Bretton y el resto de los refuerzos llegaron. Los situó más atrás para prepararse ante la posibilidad de que Luka intentara flanquearnos antes de venir a hablar conmigo, pero yo no le daba tanto crédito al cachorro.

—Parece demasiado desorganizado para eso —señalé.

Bretton asintió.

—Los exploradores dicen que oyeron a los centinelas hablar sobre un lobo oscuro que mató a docenas de guerreros de Ironwood, y probablemente aún no se han recuperado de eso.

—Bien. —Sonreí, imaginando el caos que Rowan había causado.

Normalmente, él era del tipo que se mantenía en las sombras, sin ser observado. Pero tampoco huía de una pelea.