Capítulo 27

E l cheque bancario no pesaba nada.

Lydia había catalogado sus dimensiones (exactamente tres pulgadas por cinco), la calidad del papel (de primera, con marca de agua), el color de la tinta (negro, con un ligero tinte azulado).

Había contado sus pasos desde la puerta de Perry hasta la calle (veintitrés) y anotado la temperatura (sorprendentemente cálida para finales de otoño).

Pero no se molestó en catalogar la sensación de vacío en el pecho. Al fin y al cabo, vender los especímenes había sido decisión suya y volvería a hacerlo.

Aun así, sin nadie a quien contárselo, su triunfo se desvanecía a toda prisa.

La calle bullía con el tráfico vespertino: carruajes que traqueteaban, comerciantes que pregonaban sus mercancías. El caos habitual de Londres, que ahora resultaba sofocante en comparación con la cubierta abierta del Intrepid .

Sabía que debía volver a casa antes de que su madre enviara a los criados a buscarla. Y, sin embargo, seguía allí plantada como uno de sus especímenes preservados, congelada en el tiempo.

Cuando el carruaje se detuvo frente a ella, al principio supuso que era un coche de alquiler. Uno en el que, descubrió, no estaba del todo lista para subir. Alzó la vista, dispuesta a decirle al cochero que no necesitaba—

La puerta se abrió. Y allí, recortado contra la luz de la tarde, estaba—

—¿Dominic? —su nombre le salió apenas en un susurro. Su mente intentó calcular la probabilidad de que él apareciera justo en el momento en que se sentía incapaz de seguir adelante sola.

Pero las matemáticas la abandonaron cuando él salvó la distancia entre ambos en cuatro largas zancadas.

Entonces los brazos de él la rodearon y ella volvió a respirar; su olor a sal y alquitrán le resultaba mejor que el perfume más caro. Fue entonces cuando la compostura que había mantenido con tanto esmero se hizo añicos por fin.

—Los rumores decían que estabas arruinado —logró decir contra su abrigo—. Pensé que quizá no volverías...

—Sé lo que decían los rumores —su voz sonaba áspera, tensa. Se apartó lo suficiente para mirarla, con las manos enmarcándole las mejillas—. Encontramos otra salida. La tripulación y yo... encontramos otra salida.

El alivio que la inundó fue tan intenso que le flaquearon las rodillas.

—¿El Intrepid volverá a navegar?

—Sí, cariño. No somos ricos, pero volveremos a navegar.

Cariño. El apelativo la envolvió como una caricia, como un refugio. La serenó lo suficiente para decirle:

—Ahora serás más rico —rebuscó en el bolso y sacó el cheque bancario—. Vendí los caballitos de mar.

Él cerró los ojos y volvió a abrirlos.

—Lo siento mucho. Nunca quise que renunciaras a tu prueba.

Y ahora que lo tenía delante, el triunfo afloró de nuevo.

—Quería hacerlo. Quiero...

Quería cosas que no podían ocurrir en plena calle. Y era como si él lo supiera.

—Ven conmigo —la rodeó con un brazo por la cintura mientras la guiaba hacia el carruaje, como si temiera que fuera a desaparecer en cuanto la soltase.

Ella entendía ese sentimiento. Su mano encajaba en la de él; la apretaba con más fuerza de la que resultaba cómoda y, aun así, no lo bastante fuerte.

Entonces él dio instrucciones al cochero. Conduce, solo conduce. Cerró la puerta tras ellos. Corrió las cortinas.

La penumbra era un santuario. Pero dificultaba ver a Dominic. Los dedos de ella se alzaron para recorrer las mejillas y la barbilla que tanto había echado de menos.

—Me equivoqué —dijo él bajo las manos de ella, con voz baja y urgente—.

En Jamaica. Cuando me pediste que me casara contigo.

Pensé... me convencí de que solo intentabas escapar de tu madre.

Que no podías quererme de verdad por... —se detuvo, apretando la mandíbula—.

Fui un idiota, y por mi culpa renunciaste a algo que nunca deberías haber tenido que ceder.

Es un error que me gustaría pasar el resto de mi vida compensando.

El corazón le latía desbocado. Lo sentía en todas partes, toda la piel palpitándole con algo que podía ser entusiasmo o terror.

—Yo también me equivoqué. Cuando me lo pediste la primera vez. Pensé que el matrimonio significaría perderme a mí misma. Renunciar a mi trabajo. No confiaba en que me permitieras ser esposa y científica a la vez.

—¿ Permitirte ? Lydia —le tomó las manos entre las suyas, con un agarre cálido y firme—. No quiero que cambies nada de ti. Te quiero exactamente como eres: con tus caballitos de mar, tus especímenes y tus largas explicaciones sobre animálculos que no acabo de entender pero que me encanta escuchar.

Me encanta. El aire se negaba a entrarle en los pulmones. Dominic amaba las partes de ella que todos los demás encontraban tediosas, extrañas o excesivas.

Y eso le dio fuerzas para volver a preguntar, aunque él había dicho que no la primera vez.

—Dominic Ashworth —logró decir, con la voz temblorosa pero sin quebrarse—, ¿quieres casarte conmigo?

—Sí —respondió él. Y la besó. Le selló los labios con los suyos, impidiendo más palabras, mientras le hundía las manos en el cabello y la estrechaba contra sí con intensidad desesperada.

Aquel beso era distinto de los del camarote. No era exploración ni curiosidad. Era posesión, promesa y eternidad.

Entonces él se apartó, y su voz sonó tensa al recordarles:

—Estamos en un carruaje.

Fue entonces cuando Lydia sacó la otra cosa del bolso. Algo casi tan ligero como el cheque bancario, pero mucho más cargado de significado cuando se lo puso en la mano.

—¿Y si no me importa?

La voz de él sonó más ronca que nunca cuando preguntó:

—Lydia. Cariño. ¿Estás segura?

—Nunca he estado más segura de nada en mi vida.

Las palabras le salieron firmes, aunque el corazón pugnaba por salírsele del pecho. Entonces se movió, se subió a su regazo y le buscó los labios mientras sus dedos forcejeaban con los botones del chaleco.

—Espera —murmuró él contra su boca, uniendo las manos a las de ella—. Deja que te ayude.

Los dedos de él eran más firmes que los de ella, aunque no mucho más.

Lydia los sentía temblar mientras él desabrochaba los cierres del vestido.

El corpiño cayó. Luego las faldas. Capa tras capa de complicada arquitectura hasta que quedó sentada en camisola, y la fina tela de lino de pronto no parecía barrera alguna.

Cuando las manos de él se detuvieron, ella buscó su camisa. Se la quitó por la cabeza con una determinación que solo quedó ligeramente en entredicho cuando calculó mal el ángulo y la tela se le enganchó en las orejas.

Él se rio y la ayudó a desenredarla. Y entonces apareció la piel. Tanta piel.

Las palmas de ella se posaron sobre su pecho desnudo y no pudo evitar explorar: un experimento de anatomía humana que había esperado realizar, pero nunca pensó que se sentiría así.

Los relieves de sus músculos se movían bajo sus dedos como las olas bajo el Intrepid .

Sus dedos siguieron un rastro de vello oscuro bajo la cinturilla de los pantalones, y él inspiró tan bruscamente que ella retiró las manos.

Entonces los dedos de él se enredaron en su cabello, tirando suavemente hacia arriba. La boca de él encontró su garganta y pensar con coherencia se hizo difícil.

Dulces besos a través de la tela. Clavícula. Seno.

Se oyó emitir un sonido que no reconoció.

Cuando él le subió la camisola y su boca tocó la piel desnuda, perdió la noción de los sonidos que estaba haciendo. Sus manos se aferraron a los hombros de él, clavándole las uñas, con la necesidad de agarrar algo sólido para anclarse.

Entonces la mano de él se deslizó entre sus muslos.

—Oh —suspiró ella. La sensación era... no podía... no había palabras para...

—No intentes analizar —murmuró él contra su garganta, como si pudiera leer el desesperado intento de su mente por clasificarlo todo—. Solo siéntelo, cariño.

Así que lo hizo.

Dejó de intentar catalogar las respuestas nerviosas específicas. Dejó de intentar medir sus propias reacciones fisiológicas. Simplemente se permitió sentir los dedos de él moviéndose contra ella, el placer creciendo en oleadas que no podía predecir ni controlar.

Observó su rostro mientras él la tocaba: vio la concentración en él, cómo estudiaba sus reacciones con la misma intensidad que solía reservar para su barco.

Estaba aprendiendo qué la hacía jadear. Qué hacía que sus uñas se clavaran más hondo en sus hombros. Qué hacía que sus caderas se movieran sin que ella lo pensara.

Y entonces dejó de observar nada en absoluto porque estaba cayendo, cayendo, el placer rompiéndose sobre ella en una ola que la arrastró por completo. Intentó amortiguar el sonido que hizo, pero no lo consiguió del todo.

Menos mal que el carruaje rodaba sobre adoquines. Menos mal que Dominic estaba allí para sostenerla mientras caía.

Se desplomó contra su pecho y sintió los latidos del corazón de él retumbando bajo su oído. Su propio pulso latía tan rápido que parecían alas de colibrí. Gradualmente, regresó a su propio cuerpo, o quizás desde su propio cuerpo.

Cuando por fin logró mirarlo, supo que su expresión debía de mostrar todo lo que sentía.

—Eso superó todo lo que había imaginado —logró decir, con la voz ronca como nunca antes—. Pero aún no hemos terminado.