Capítulo 3

Capítulo

Tres

El virulento sonido del entrechocar de espadas resonaba sobre la aldea humeante.

Los tejados de paja de las casas de los villanos ardían con un calor pertinaz y llamas implacables.

Sus estructuras de madera eran incapaces de soportar la tortura y se derrumbaban hasta convertirse en montones de escombros inútiles.

El olor que emitían era peor que el de la basura fétida bajo el sol abrasador, pues les arrebataba el aire de los pulmones a los caballeros y quemaba la carne de cualquiera que osara acercarse demasiado.

El grito agudo de las mujeres, que abrazaban a sus hijos contra el pecho, se oía por encima de la aldea moribunda convertida en campo de batalla.

Sus hombres yacían abatidos por las espadas y las flechas de los ladrones.

Los hijos que sobrevivieron juraban vengar la sangre de sus padres mientras un hombre de armas de Whetshire los escoltaba hacia la seguridad de los árboles circundantes.

Pasando a toda velocidad junto a la solemne fila de campesinos, Wolfe se apretó contra los magros músculos del cuello sudoroso de su corcel.

Instó al caballo de guerra a ir más rápido mientras galopaba alrededor de la refriega.

Su cota de malla le pesaba de forma reconfortante sobre los hombros.

Hacía mucho que el yelmo se le había caído de la cabeza, dejando su fuerte cuello expuesto al arma de su enemigo.

A Wolfe se le retorcieron las entrañas de expectación y concentración.

Su pelo castaño, empapado en sudor, le caía en mechones sobre los hombros, sujeto a los lados con tiras de cuero.

Las espadas destellaban en el aire del atardecer; el olor a madera quemada se hacía más denso con la brisa mientras otra flecha encendida volaba hacia una de las cabañas.

—¡Eh! —gritó Robert, distrayendo a un hombre armado que corría hacia su amigo.

Saltó del caballo y levantó el escudo para chocar con la maza de pinchos del hombre.

El arma se clavó en la dura madera y Robert se la arrancó de los dedos enguantados a su oponente.

Sus ojos brillaban con la lúgubre luz del combate mientras Wolfe pasaba audazmente a su lado, ileso.

Sus oponentes vestían como rufianes: ladrones y asesinos, todos ellos. La banda llevaba días haciendo incursiones en las tierras de Whetshire y sus alrededores, saqueando los campos de los campesinos, quemando sus casas y violando a las esposas e hijas de los plebeyos.

Los pocos campesinos que sobrevivieron a las incursiones llegaron a la fortaleza y contaron historias de horror y de sangre.

El conde despachó patrullas fronterizas de inmediato.

Robert, Wolfe, William y Thomas estuvieron entre los primeros en partir; su honor era incapaz de soportar la afrenta contra su gente.

Thomas ya los había guiado entre varios cuerpos calcinados y casas quemadas antes de dar con los culpables.

Habían pasado cinco largos años desde la víspera en que Wolfe y Robert fueron nombrados caballeros en el castillo de Southaven.

Para ellos, parecía el sueño lejano de unos niños que apenas recordaban haber sido.

Pero los años luchando contra salteadores y las pequeñas escaramuzas que estallaban con tribus errantes no disminuyeron su sentido del honor y de la justicia.

Más bien al contrario, reforzó sus ideales de juventud con las más duras realidades de la muerte.

Cuando comenzaron las incursiones, los tres hombres acababan de llegar a casa tras hacer campaña con el rey Enrique.

Había mucha tensión con Francia por las tierras inglesas, aunque no había estallado una guerra abierta.

Los hombres que atacaron la propiedad de Whetshire parecían ser una mezcla de ascendencia francesa y germana.

Sin embargo, eran canallas que asaltaban asentamientos al otro lado de la frontera por dinero, no por su patria.

William, habiendo cumplido los diecinueve años, ya tenía edad para unírseles, y lo aceptaron en sus filas con mucho jolgorio y tormento afable.

William se tomó las bromas con calma, incluso riéndose de sus chanzas.

Pero, a pesar de las pullas de su amigo, el hermano menor de los Whetshire tenía un brazo bueno y firme, y una mente lo bastante fuerte como para convertirlo en un recurso valioso en la batalla.

Desde la fortaleza, rastrearon a los ladrones con facilidad a través de la espesura del bosque.

Los cuatro hombres conocían cada palmo de su hogar de la infancia.

Cuando alcanzaron a los ladrones, estos estaban de nuevo asaltando a los villanos del bosque.

Era un asentamiento pequeño, pero pacífico, que se enorgullecía de trabajar duro y vivir piadosamente.

A través de la bruma de humo y oscuridad, Wolfe vio su objetivo: tres hombres que comandaban al puñado de salteadores desde la retaguardia.

Espoleando a su caballo, alzó la espada y cargó.

Un grito feroz escapó de sus labios crispados.

Al mismo tiempo, Thomas se lanzó desde el lado opuesto del bosque, arreando a su semental por delante de su hermano menor.

Los hermanos atacaron por cada flanco, pillando a los hombres por sorpresa.

Wolfe sintió su espada chocar con el acero antes de que su hoja encontrara el costado del hombre, rasgando la carne sin miramientos.

El arma regresó a él ensangrentada. Su oponente cayó al suelo con un fuerte gruñido, con las entrañas derramadas por la tierra.

Wolfe no le prestó más atención mientras su semental pasaba de largo como una exhalación.

Los sonidos de la batalla se hicieron más débiles a medida que los ladrones abandonaban su empresa contra los caballeros profesionales por el refugio del bosque.

Wolfe podía oír a sus compañeros de armas persiguiendo a los forajidos lejos del campo de batalla principal.

La cabeza pelirroja de William desapareció entre los árboles, con una flecha desechada en la mano mientras buscaba al arquero oculto entre las ramas.

Un grito de victoria resonó en el aire mientras Wolfe acuchillaba a otro atacante.

Al mirar a lo lejos, vio a Robert, recortado contra la luz del fuego, con la espada desenvainada con valentía mientras se defendía de dos hombres a la vez.

Entonces, en el mismo instante, sus ojos se posaron en Thomas mientras su hermano mayor arremetía contra un hombre de tez oscura sobre un caballo blanco.

El hombre oscuro cayó al suelo. Sin pensarlo, Wolfe espoleó a su caballo para ayudar a Robert.

Saltó del animal en movimiento cuando este pasó como un rayo junto a su amigo.

Aterrizó con destreza sobre sus pies, y su arma se encontró con el filo afilado de una hoja.

El rugido del fuego ahogó el sonido gélido y mortal del acero al deslizarse contra el acero.

Las flechas dejaron de volar. William había matado al arquero, volviendo su flecha contra él para que cayera desde lo alto de los árboles con un grito que resonó como un toque de difuntos.

Wolfe se agachó cuando una hoja buscó su cabeza.

Con una precisión mortal nacida de años de práctica, le clavó la espada en las tripas al ladrón.

Un grito escapó de los labios entreabiertos de Wolfe mientras se le resbalaba el agarre en la empuñadura.

No se percató de la sangre que salpicaba su armadura con crudeza.

El hombre cayó de rodillas, llevándose la espada de Wolfe con él.

Robert le dio la vuelta a la tortilla a su hombre forzándolo hasta el borde de los árboles.

Wolfe agarró el extremo de su hoja y la arrancó con fuerza del cadáver de su oponente.

Luego, al volverse, se dio cuenta con una profunda bocanada de aire de que ya no quedaban ladrones con los que luchar.

Tomando una gran bocanada de aire, Wolfe se giró en medio de los cuerpos caídos.

El blasón de su familia brillaba en unos pocos, pero la mayoría eran de los salteadores.

A lo lejos, vio a su hermano. Thomas estaba tendido contra un tronco cubierto de musgo, de espaldas a la tierra.

El espadachín oscuro se erguía triunfante sobre él.

Presa del pánico, Wolfe echó a correr. Su corazón latía con fuerza en sus oídos.

El arma de Thomas yacía a un lado, todavía aferrada a su mano cercenada.

Wolfe gruñó con furiosa indignación, pero era demasiado tarde.

El espadachín oscuro alzó su arma y le clavó la hoja en el estómago a su hermano.

—¡No! —gritó Wolfe, al presenciar la sangre que manaba de la boca laxa de su hermano. El espadachín montó de un salto en su caballo. El animal blanco pateó el aire mientras su amo lo hacía girar. En un instante, había desaparecido, atronando en la noche.

En un horror paralizante, Wolfe cayó de rodillas junto a Thomas.

Su espada cayó al suelo. Se quitó los gruesos guantes de cuero con los dientes para presionar la herida sangrante de su hermano.

La sangre oscura, casi tan negra como el cielo nocturno, le empapó los dedos, mezclándose con las espesas salpicaduras de los caídos que manchaban su armadura.

Su hermano gorgoteó. Los ojos de Thomas lo miraban fijamente con confuso terror.

Wolfe oyó el chasquido de espadas en la distancia. Lo ignoró.

Los labios de Thomas se movieron como si fuera a hablar, pero no salió ninguna palabra.

El único sonido que logró emitir fue un siseo espantoso mientras el aire se escapaba de sus pulmones.

Sus ojos mostraron sorpresa hacia los árboles mientras la luz se desvanecía de su mirada afligida.

Y entonces, en un parpadeo, Thomas estaba muerto.

Wolfe negó con la cabeza, deseando que el espíritu de su hermano volviera a él. Golpeó a Thomas en el pecho, sacudiéndolo. El sonido del combate desvió su atención del cuerpo de su hermano. Miró a lo lejos. La venganza anubló su alma.