Capítulo 48

SITUACIÓN

E l pulso de Jake martilleaba con fuerza; el ritmo de su corazón hacía vibrar la piel de su cuello, imponiéndose a cualquier otro ruido de la zona.

Bum-bum-bum-bum . Su respiración era de pánico y su cuerpo temblaba ante la rápida descarga de adrenalina.

¿O era por el impacto? Estaba solo, en mitad de un camino vecinal, con la cabeza sin vida de Michael Cipriano apoyada en su regazo.

De la sien y el cuello de Michael seguían brotando chorros de sangre —la gravedad de sus heridas era mayor de lo que Jake había previsto— y no tardaron en manchar los pantalones de Jake, formando un pétalo rojo sobre su pierna.

Trató de recomponer lo sucedido. La furgoneta negra, que venía hacia ellos por el carril contrario, el volantazo contra el coche patrulla, lanzándolo por encima del montículo de tierra hasta la zanja; el conductor de la furgoneta, cuyos rasgos e identidad ocultaba el reflejo del sol en el parabrisas.

En el tiempo que Jake había tardado en salir a rastras de su coche, la furgoneta había desaparecido y en los campos reinaba ahora el silencio, a excepción del viento agitando los arbustos a su espalda y el sonido de la gasolina goteando en el interior del coche de policía.

Yo era... un buen tipo.

Las últimas palabras de Michael resonaron y rebotaron por las estancias de la mente de Jake.

No cabía duda de a quién se refería. Pero ¿qué significaba exactamente?

¿Era Liam simplemente quien había reclutado a los Crimsons en primer lugar?

¿O era él la Cábala, organizando todos estos ataques?

Jake no quería creerlo. Por supuesto, sabía que Liam tenía su lado oscuro —lo había dejado claro en los últimos días—, pero nunca había pensado que su amigo fuera capaz de asesinar.

De organizar la muerte brutal y despiadada de alguien.

Primero Danny. Ahora Michael.

¿Quién sería el siguiente? ¿Y cuándo?

Un ruido lo distrajo: el sonido de unos neumáticos derrapando sobre el asfalto y frenando en seco. El portazo de un coche. Gritos de voces.

Jake giró el cuello bruscamente y miró hacia la hilera de arbustos que tenía detrás.

El instinto lo invadió y le ordenó correr.

Lucha o huida. Y no estaba dispuesto a jugarse la vida.

Era imposible que fuera la policía; él no los había llamado y no había visto a nadie por los alrededores que pudiera haber dado el aviso.

Alguien volvía para terminar el trabajo.

Jake soltó la cabeza de Michael con toda la dignidad que pudo reunir, subió gateando por el terraplén al otro lado de la carretera y saltó los setos, abriéndose paso entre ramitas, espinas y ortigas.

Aterrizó mal sobre una pierna y rodó por el barro.

Una vez que logró incorporarse, ignorando el escozor de sus brazos, oteó a través del hueco que había abierto entre el follaje.

Dos figuras estaban de pie en lo alto del terraplén de enfrente, observando el vehículo policial volcado. Tenían los rostros ocultos tras máscaras negras y cada uno sostenía un subfusil en las manos.

Al verlos, Jake luchó por tomar aire; su cerebro le comunicó a sus pulmones que era una mala idea. El aire permaneció en calma mientras ellos recorrían la zona con la mirada.

Una de las figuras empezó a bajar por el montículo. La otra la agarró del hombro y tiró hacia atrás antes de que diera dos pasos.

—¿Qué haces? —preguntó la voz tras la máscara. Jake notó que sonaba rusa. Era una mujer.

—Tenemos que comprobar cómo está. Debemos asegurarnos de que esté muerto —respondió la otra voz. Esta era marcadamente británica. De Essex. Un contraste absoluto con la otra.

Jake observó cómo el atacante británico se giraba lentamente, levantaba el arma y apuntaba en su dirección.

Preso del pánico, Jake se tumbó cuerpo a tierra sobre la hierba, se tapó los oídos con las manos y cerró los ojos, sintiendo cómo el agua calaba su ropa y le provocaba escalofríos en el pecho.

—¡Espera! —dijo la rusa—. Para. No dispares. Tiene que parecer un accidente, recuerda. Nada de disparos.

Jake soltó un profundo suspiro de alivio al oír aquellas palabras. Pero aún no había terminado, no hasta que oyera el sonido de una puerta cerrándose y del coche alejándose.

—¿Y el otro coche? —preguntó el británico.

Jake aguzó el oído.

—Yo lo compruebo.

Joder.

La mujer bajó apresuradamente por el terraplén, saltó sobre los terrones de hierba levantados y corrió hacia el coche de Jake. Mantuvo el arma pegada al pecho y asomó la vista al interior del vehículo.

—¡Vacío! —gritó ella.

—¿Adónde han ido? —replicó el británico.

—No lo sé. Habrán corrido, quizá. ¿Ves a alguien?

—Mira entre los setos.

Joder, joder, joder.

Jake estaba atrapado. Sin salida. Sin lugar al que correr. Sin sitio donde esconderse. Y venían a por él. Ella venía a por él.

Oyó sus pasos acercándose suavemente, abriéndose paso entre los arbustos. Y entonces la vio.

Una figura alta, toda de negro. De la cabeza a los pies.

Sin rasgos identificables, salvo su acento.

Era mucho más alta de lo que él esperaba.

En sus manos sostenía el arma de fuego, apuntándole.

En cuanto lo divisó, se quedó petrificada y bajó el arma; sus ojos —ocultos tras la ranura de la máscara— se entrecerraron.

Jake rodó por la hierba, con la mano sobre la boca para ahogar su agitada respiración, entrando en pánico mientras observaba el arma.

Cara a cara con la muerte, se encogió formando una bola, algo que no le daría vergüenza admitir.

Imágenes de Elizabeth, Maisie y Ellie cruzaron su mente como ráfagas de luz.

Cada una era reemplazada por una nueva casi al instante.

¿Cómo se las arreglarían sin él? ¿Cómo saldrían adelante sin su papá para cuidarlas, para protegerlas?

—¿Has encontrado algo? —preguntó el británico desde el otro lado de los arbustos.

La rusa permaneció inmóvil. Se llevó el dedo a los labios y respondió: —Nada. Aquí no hay nadie.

Y entonces se sumergió entre el follaje y regresó al otro lado, casi tan rápido como había venido.

Se había ido. Le había perdonado la vida.

Le había dejado vivir. Pero no había tiempo para mostrarse agradecido ni para reflexionar sobre el motivo; el británico avanzaba hacia Michael.

Manteniéndose pegado a la hierba, ahora empapado en una capa de su propio sudor, Jake miró a través de las ramas y observó cómo el hombre se detenía junto a Michael.

El hombre se arrodilló al lado de Michael y le tomó el pulso.

—¡Aún está vivo!

¿Qué? ¿Lo había dejado allí vivo? Jake estaba seguro de que el último de los hermanos Cipriano estaba muerto.

Entonces un sonido sordo perturbó a Jake. El atacante enmascarado estaba golpeando, apaleando y pateando a Michael en la cabeza y en el resto del cuerpo. Continuó así durante los siguientes dos minutos —con los puños, los pies y la culata de su arma— hasta que Michael estuvo finalmente muerto.

Tras terminar, el hombre trepó rápidamente hasta lo alto del terraplén y los dos desaparecieron de la vista.

En cuanto se hubieron marchado, Jake se puso boca arriba, jadeando. Había dejado de mirar tras los primeros puñetazos y se había metido los dedos en los oídos, pero eso no le había impedido oír cómo cada golpe impactaba en el cuerpo indefenso de Michael.

No había tiempo para pensar. Ni tiempo para quedarse allí tumbado.

El sonido de las puertas de un coche cerrándose y un motor arrancando espoleó a Jake a la acción.

Poniéndose sobre el vientre, se impulsó desde el suelo, saltó el arbusto y corrió de vuelta a su coche.

No se vio capaz de mirar a Michael al pasar por su lado.

Ver su rostro ensangrentado y apaleado por el rabillo del ojo fue suficiente.

Cuando Jake llegó a su coche, los atacantes ya se dirigían hacia la izquierda, a media milla de distancia.

Saltó al interior de su coche y pisó el acelerador a fondo.

Terrones de barro y hierba saltaron mientras los neumáticos luchaban por agarrarse.

Finalmente, lo consiguieron, y el coche subió el terraplén, irrumpió en la carretera e inició la persecución.

Mientras rugía por el asfalto, Jake llamó al móvil de Danika. Si algo le había pasado a Michael, era posible que a ella también le hubiera ocurrido algo.

Sin respuesta.

—Maldita sea.

A continuación, probó con Charlotte.

—¿Jake? —preguntó Charlotte, casi sin estar segura de si era él.

—¡Se requiere ayuda urgente! Repito, se requiere ayuda urgente. Acaban de matar a Michael Cipriano —dijo entre respiraciones frenéticas.

—¿Qué?

—Estoy en plena persecución. Dos sospechosos armados. Una furgoneta Transit negra. —El vehículo estaba a la vista y Jake entornó los ojos para ver mejor el número de matrícula—. Matrícula del vehículo: Alpha-Bravo-seis-cinco, X-ray-Yankee-Zulu.

—Repite, por favor.

—¡Ah, joder! —Jake golpeó el volante—. Es falsa. Repito: ¡la matrícula es falsa!

—¿Dónde estás? —preguntó Charlotte—. Te envío refuerzos.

Jake echó un vistazo al navegador y dijo: —Hacia el sur por Grove Barns.

—Los vehículos de respuesta armada llegarán en breve.

Jake no respondió; estaba demasiado concentrado. En el tiempo que había pasado hablando con Charlotte, los atacantes habían logrado alejarse de él otra media milla.

Bajaron a toda velocidad por el camino vecinal, sorteando el escaso tráfico que había.

Los siguió durante otra milla hasta que finalmente se detuvieron ante una fábrica agrícola abandonada.

La estructura era monumental: el doble de alta que la casa de Jake y unas diez veces más ancha, como un viejo hangar de carga aérea.

Jake detuvo el coche a un lado de la carretera, a varios cientos de metros, oculto tras un arbusto de grandes dimensiones que salpicaba el paisaje.

Medía seis metros de alto y seis de ancho, lo justo para ocultarlo a él y al coche.

La fábrica estaba en el cruce de una intersección y no había nada más a su alrededor.

Jake se sentía expuesto, al descubierto, como un blanco fácil.

Pero ellos también lo estaban. No iban a ninguna parte. Arrinconados. El único problema era que él estaba solo y había al menos dos de ellos. Manteniendo los ojos fijos en la fábrica, Jake echó mano de su teléfono y volvió a llamar a Charlotte.

—Charlotte... soy yo... —Mientras observaba el almacén, dos vehículos salieron de cada lado, se separaron a izquierda y derecha, y desaparecieron rápidamente de la vista.

—¡Jake! ¡Jake! ¿Qué pasa?

—Aborta —dijo Jake—. Cancelado. Despáchalos. No los necesitamos.

—¿Qué está pasando, Jake?

—Te necesito a ti. Ten paciencia conmigo, ¿de acuerdo? Pase lo que pase, asegúrate de venir aquí.

Jake colgó el teléfono, volvió a su agenda y marcó. Le respondieron casi al instante.

—Liam... tenemos una situación que me ha parecido que deberías conocer.