Capítulo 12 #3

—Eh… ¿qué hacías en el dormitorio con la olla? —preguntó, todavía desconcertado.

—Necesitaba más espacio para cortar la carne y las patatas, así que lo hice allí —respondió con naturalidad mientras rebuscaba entre un montón de utensilios.

—¿En nuestra cama?

Meriel soltó una risa ligera.

—A veces los hombres tenéis las ideas más absurdas.

Alzó un cuenco y una cuchara con evidente entusiasmo.

—¡Ya puedes comer! Estoy deseando que lo pruebes.

Kennan respiró hondo antes de asomarse al interior de la olla. El olor no resultaba alentador. Se dejó caer en una silla, observándola servir con generosidad lo que, en teoría, era un guiso. Luego ella apartó telas de una silla y se sentó frente a él.

A Kennan le sorprendió verla acomodarse sin preocuparse por aquello que, días atrás, no le habría permitido ni rozar. Buscó con la mirada algo de pan, con la esperanza de ganar tiempo antes de decir algo que pudiera empeorar la situación.

—¿Dónde está el pan?

Meriel frunció los labios, su expresión tornándose incómoda.

—No hay… o al menos ninguno que puedas comer.

Kennan inspiró de nuevo, recordándose que podía prescindir del pan una noche más. Retrasó deliberadamente el momento de probar el guiso y buscó algo de beber.

—¿Hay cerveza?

Meriel negó con una mueca.

—No tuve tiempo de ir a buscar, pero hay agua.

Señaló una jarra. Kennan la cogió y vio una pluma flotando en la superficie. Con calma, la retiró con la cuchara.

—¿Has desplumado un pájaro aquí hoy?

El rostro de Meriel se iluminó.

—¡Sí! Intenté hacerlo fuera, pero empezó a llover.

Empujó el plato hacia él.

—¿No vas a probarlo?

—Te estaba esperando.

—No tengo hambre —respondió ella, recostándose—. Estoy agotada.

Kennan supo que no podía retrasarlo más. Probó un bocado… y lo escupió de inmediato.

—¿Por qué has hecho eso? —exclamó Meriel.

Kennan apartó el cuenco.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Ni siquiera sé qué es esto. Las patatas están crudas y… —olfateó— ningún hombre en su sano juicio comería algo que huele así.

Meriel alzó las manos.

—¡Es increíble que puedas hablar de olores con el tuyo! Hay un río ahí fuera. Podrías usarlo.

—¡Al menos yo no llevo comida en el pelo ni plumas por toda la ropa! —replicó él, perdiendo la paciencia—. ¡Y quizá me habría bañado si tuviera una camisa limpia!

Las lágrimas brillaron en los ojos de Meriel.

—¡Esperas que cocine, limpie y lave sin ayuda alguna!

—Yo no te pido que entrenes hombres ni que vigiles las fronteras —respondió él con dureza—. Tú estás en casa. Yo no.

Meriel lo miró con incredulidad.

—Mi día es tan exigente como el tuyo. Sigo encargándome del trabajo de costura del clan. El invierno se acerca. Y aun así… aun así he vuelto para prepararte la cena.

El gruñido final resonó en el aire. Kennan señaló el cuenco.

—Eso no es una cena.

Meriel se quedó inmóvil.

—Hice lo que me dijo la cocinera… nunca había cocinado antes.

Kennan parpadeó.

—¿Nunca?

—¿De verdad crees que yo cociné aquella noche con Gavin?

Él la miró, incrédulo.

—¡Prometiste hacerlo!

—No prometí nada. Solo dije que lo intentaría.

El silencio se volvió denso. Kennan se levantó, conteniendo su ira a duras penas al sentirse manipulado.

Se dirigió a la puerta, sorteando el caos.

—No puedo vivir así, Meriel. —y cerró de un portazo.

Ella permaneció inmóvil.

Bueno, yo tampoco.

Tomó una manta y abrió la puerta, tentada de marcharse, de buscar refugio con su familia. Pero se detuvo. Sabía lo que eso implicaría. No podía permitir que una pelea destruyera más de lo que ya había herido.

Se obligó a cerrar la puerta. Aquella era su vida. Y no iba a huir.

Recogió la olla, limpió el desastre, vació el guiso lejos del pueblo y se dirigió al río. Prefería el frío del agua a la carga de otro error.

Cuando regresó, envuelta en la manta, la oscuridad la protegía. Y el silencio de la cabaña la esperaba.

Kennan tomó ambos extremos de su leine empapada y comenzó a retorcerla, intentando escurrir toda el agua posible.

No creía que nadar con la prenda puesta bastara para limpiarla, pero al menos ayudaría con el hedor.

Y aunque se sentía mejor físicamente, la falta de suciedad no había mejorado su humor ni lo más mínimo.

Tras quitarse la camisa húmeda por la cabeza, echó a andar por la orilla, dando patadas a las piedras de vez en cuando en un intento inútil de aliviar su frustración.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo, lo que no hizo sino avivar su irritación.

Odiaba estar mojado y tener frío. De alguna forma, aquella combinación siempre volvía su piel excesivamente sensible.

Y el hecho de estar nadando a esas horas y en aquella época del año lo atribuía directamente a Meriel.

Si ella hubiera hecho lo que todas las esposas hacían por sus maridos, él estaría en casa, cálido y cómodo.

Metió las manos heladas bajo los brazos y se alejó de la orilla, emprendiendo el camino de regreso. Lo había dicho en serio: no podía seguir viviendo así. Algo tenía que cambiar.

Al llegar a la puerta, respiró hondo antes de entrar. La abrió de un empujón y comprobó que el desorden seguía extendido por toda la estancia, aunque la zona de la cocina estaba limpia y habían desaparecido los restos de la cena.

Se acercó al montón de ropa sucia y cogió una camisa seca. La olisqueó brevemente y decidió que, en cualquier caso, era mejor que pasar frío.

Cambiarse no hacía ruido, pero él ya había hecho suficiente.

Ella tenía que saber que había vuelto. Cuando Meriel no apareció, dejó escapar un suspiro cargado de frustración y se dirigió hacia la parte trasera de la cabaña.

No sabía qué iba a decirle cuando la encontrara y, en cierto modo, esperaba que fuera ella quien iniciara la conversación.

Lo único que tenía claro era que no comenzaría con una disculpa ni la rodearía en un abrazo para agradecerle sus esfuerzos, a pesar de lo mucho que, en el fondo, lo hacía.

Se asomó al dormitorio, pero no vio a nadie. Tomó la única vela encendida, ya consumida casi por completo, y la alzó para iluminar el interior. Meriel no estaba allí. No estaba en ninguna parte de la cabaña.

La posibilidad de que hubiera regresado al castillo no se le había pasado por la cabeza… pero lo había hecho.

Dejó la vela en su sitio y salió con furia por la puerta.

¿No lo había oído la noche anterior? ¿No lo había comprendido?

Estaban casados, y no importaba lo enfadados que estuvieran, uno o ambos: dormirían juntos todas las noches, en la misma cama.

Si no lo había entendido entonces, lo entendería ahora.

Su expresión reflejaba la tormenta que llevaba dentro cuando atravesó la puerta de entrada. En otras circunstancias, los guardias lo habrían saludado, pero aquella noche, en cuanto lo vieron, optaron por ignorarlo. Y Kennan lo agradeció.

Giró bruscamente a la derecha y se dirigió a la escalera de la torre que conducía a la habitación que Meriel había compartido con su hermana. Suponía que la encontraría allí.

Pero la habitación estaba vacía, consiguiendo que su ira creciera aún más.

Bajó los escalones con rapidez y se dirigió al Gran Salón, convencido de que la hallaría junto a su hermana, desahogándose y culpándolo de todo. Sin embargo, tampoco había nadie.

Regresó a la fortaleza y preguntó al guardia de turno. Su hermano, Maelis, y el terrateniente se habían retirado hacía rato. Ni rastro de Meriel.

Por primera vez desde que había salido de la cabaña, otra emoción comenzó a abrirse paso entre la rabia. Se llevó ambas manos a la cabeza, pasándose los dedos por el cuero cabelludo con brusquedad, intentando pensar.

Si no estaba en la cabaña ni en el castillo… ¿dónde podía estar?

Quizá había salido a buscarlo. O tal vez necesitaba despejarse, como él mismo.

Alzó la vista al cielo nocturno. La luna, que antes dominaba el firmamento, estaba a punto de desaparecer. Caminar de noche ya era peligroso; pronto lo sería mucho más.

Al imaginar los riesgos a los que Meriel podría enfrentarse, el miedo lo atravesó.

Aceleró el paso y regresó a la cabaña para coger una antorcha y una manta. Pero en cuanto cruzó el umbral, supo que ella había vuelto.

La vela estaba apagada, pero el fuego de la chimenea brillaba con más fuerza. La luz proyectaba la silueta de Meriel, acurrucada en una silla.

Cerró la puerta con cuidado. La figura no se movió.

Se acercó y comprobó que dormía.

Durante largos minutos, permaneció contemplándola, sintiendo cómo el amor lo llenaba por completo. Tenían problemas, sí, pero todo problema tenía solución. Bastaba con buscarla.

Le apartó un mechón de cabello del rostro y entonces vio las marcas secas de las lágrimas. Algo se le oprimió en el pecho. No había sido el único en sufrir, pero durante horas solo había pensado en sí mismo.

No en ella.

No había reparado en lo ocupada que seguía estando, ayudando a su padre y al castillo. Y, aun así, había intentado preparar la cena. Había sido un desastre, sí, pero lo había intentado.

La mayoría de las jóvenes aprendían de sus madres a llevar un hogar. Meriel no había tenido esa oportunidad.

Tal vez solo necesito paciencia , pensó.

Deslizó el brazo bajo su cuerpo y la alzó con cuidado, sentándola sobre su regazo. Su cabeza descansó contra su hombro. Le pasó los dedos por el cabello y notó los mechones húmedos.

Había sido un necio al creer que había huido al castillo. Sus palabras sobre su aspecto la habrían empujado a bañarse… igual que sus comentarios sobre su olor lo habían llevado a él al río.

Besó su sien.

Un leve gemido escapó de los labios de Meriel, que se acurrucó más contra él. Aquel gesto disipó la tensión que aún quedaba en su cuerpo.

Ella lo necesitaba y él la necesitaba. Y mientras se tuvieran el uno al otro, todo lo demás acabaría encontrando su lugar.

Meriel se removió. Frunció el ceño, atrapada en una pesadilla. Kennan le acarició la mejilla y le susurró que todo estaba bien, que ya estaba allí, que no permitiría que nada le ocurriera.

Su voz la guio lentamente fuera del sueño.

Estaba sentada en su regazo. Y no quería estar allí.

Al principio no supo por qué, pero entonces los recuerdos regresaron, uno a uno, junto con las últimas palabras que él le había dirigido. Había deseado su regreso, sí, pero no permitiría que la envolviera en besos y caricias para borrar lo ocurrido.

Esta vez, él también tendría que esforzarse.

Apoyó las manos contra su pecho e intentó levantarse, pero los brazos de Kennan se tensaron, reteniéndola. Saber que él podía obligarla a quedarse la revolvió por dentro una vez más.

Quiso intentarlo de nuevo, pero comprendió que era inútil.

Se dejó caer contra él y rompió a llorar.

Las lágrimas descendieron despacio por sus mejillas, recorriendo senderos ya conocidos. Y se enfadó consigo misma por llorar cuando tenía todo el derecho a estar furiosa.

—Shhh… ya está, amor —murmuró Kennan junto a su oído—. No te preocupes por la comida.

Meriel parpadeó. Un nudo le cerró la garganta.

¿De verdad creía que lloraba por eso?

—No estoy llorando por la comida —logró decir entre sollozos, irritada al oír su propia voz, débil y ajena a la firmeza que sentía dentro.

—Entonces… ¿qué te pasa?

Dudó.

Una parte de ella pensaba que, si él tenía que preguntarlo, no serviría de nada explicarlo. Pero no era una sola cosa.

Era todo.

—Dirás que estoy siendo ridícula…

—No lo haré.

Meriel bostezó, vencida por el cansancio.

—No sé cómo explicarlo… Estoy agotada todo el tiempo.

Me cuesta levantarme por la mañana y toda mi energía se pierde acarreando agua del pozo.

Las otras mujeres me ven y sé que se compadecen, pero están ocupadas.

Para cuando termino de prepararme, lo único que quiero es tumbarme…

y no puedo. Los tejedores me esperan en el castillo.

Kennan inclinó la cabeza junto a la suya.

—Llevar agua parece sencillo, pero agota. Solo necesitas resistencia. Llegará con el tiempo.

—Mm… —respondió ella, apenas escuchándolo.

—Y hemos estado comiendo en el castillo. Estoy seguro de que a tu padre no le importará seguir alimentándonos hasta que aprendas.

—Prefiere que comamos con él… —murmuró, su voz apagándose mientras el sueño la reclamaba de nuevo.

Kennan esbozó una leve sonrisa, convencido de haber encontrado la solución.

—Solo tienes que tomártelo con más calma. Y eso empieza por dejar de trabajar en el castillo. Ya no tendrás que hacerlo. Eso te ayudará… ¿no te hace feliz?

La única respuesta fue una respiración profunda y lenta.

Kennan la alzó en brazos y la llevó hasta la cama.

Aquella noche, se limitó a abrazarla.