CAPÍTULO TRES

JUDE

Me leyó en treinta y cuatro minutos. A Kael le llevó tres años.

Me había calado. En treinta y cuatro minutos, tomando un café, sin formación ni experiencia en inteligencia ni ninguna de las herramientas que yo usaba para leer a la gente, Sloane Chen había desmantelado mi actuación con la precisión sistemática y concentrada de un ingeniero que desmonta una máquina para entender cómo funciona.

Sesenta por ciento mentira. Cuarenta por ciento verdad.

La proporción exacta. Lo había cuantificado, había puesto un número a algo que nadie en seis años de trabajo de inteligencia había detectado, y mucho menos medido.

Toda la Manada Blackwood pensaba que el encanto era Jude.

Kael pensaba que el encanto era Jude, y Kael era un Alpha capaz de leer los latidos del corazón.

Nadia había vivido dentro de una mentira durante dieciséis años y no había identificado la mía en tres meses de pertenecer a la coalición.

Rhett, que lo observaba todo, que catalogaba el lenguaje corporal como catalogaba la poesía, jamás me había mirado y visto la máscara.

Sloane Chen la había visto en treinta y cuatro minutos.

También había obtenido una orden de compra de cuarenta unidades de interfaz neural entregadas a una instalación de Meridian en el Condado de Clallam, lo cual era un fallo de inteligencia de proporciones tan catastróficas que la capacidad de la periodista para leerme el rostro debería haber sido una nota al pie.

No era una nota al pie. La orden de compra era una crisis.

La capacidad de la periodista para leerme el rostro era una emergencia.

Me quedé sentado en mi coche en el aparcamiento del Blackbird durante siete minutos.

Procesando. El método Kael: mirar a la pared, adaptado a entornos vehiculares.

La técnica de procesamiento del Alpha importada por el Beta porque la propia técnica del Beta, que consistía en construir una elaborada actuación social para evitar enfrentarse al problema real, no iba a servir para una situación que implicaba tanto a una compañía farmacéutica que adquiría tecnología de armamento como a una mujer que me había mirado sin la sonrisa y había dicho que el cuarenta por ciento que era verdad era más interesante.

Más interesante. Había encontrado al Jude real más interesante que al Jude actuado. Esto era o la manipulación más sofisticada que había encontrado jamás —una periodista que desplegaba interés personal como herramienta de acceso para cultivar fuentes— o era auténtico.

Si era manipulación, ella era mejor en mi trabajo que yo.

Si era auténtico, estaba en un problema peor que la orden de compra.

* * *

Informé a Kael en menos de una hora.

La oficina del Alpha. La sala donde se trataban los asuntos de la manada —no la cámara del consejo, que era para asuntos de la coalición, sino la oficina privada que Kael usaba para operaciones específicas de Blackwood.

Más pequeña. Más oscura. Las paredes forradas con mapas que Gemma había elaborado: mapas de territorio, rutas de patrulla, ubicaciones de instalaciones de Meridian, la infraestructura visual de una manada que existía en un estado de alerta estratégica permanente.

Kael estaba detrás de su escritorio. Gemma estaba sobre el escritorio —sentada en él, porque Gemma se sentaba en cualquier superficie disponible que no fuera una silla; su relación con el mobiliario la definía la proximidad a su compañero, no la etiqueta convencional.

Tenía el portátil abierto. Monitoreaba la red de relevo, leía un artículo de investigación sobre comportamiento territorial lupino y comía tostadas que había robado del plato de Kael, todo a la vez.

—Tenemos un problema —dije.

—¿De qué tipo? —preguntó Gemma.

Sin levantar la vista del portátil. En la taxonomía de problemas de Gemma, había tres tipos: técnicos (solucionables), políticos (manejables) y emocionales (los favoritos de Gemma, porque los problemas emocionales implicaban personas y Gemma coleccionaba personas como otros biólogos coleccionan especímenes: con fascinación, cuidado y la determinación absoluta de entender cómo funcionaban).

—Una periodista obtuvo una orden de compra del equipo de interfaz neural de Meridian. Cuarenta unidades. Entregadas a la instalación del Condado de Clallam.

Gemma levantó la vista. La quietud de Kael se profundizó. La respuesta del depredador: la información que se registraba como amenaza, el cuerpo que se preparaba para actuar.

—¿FOIA? —preguntó Gemma.

—Departamento de Salud. Presentada hace catorce meses.

—No la marcamos. Nuestro monitoreo debería haber detectado una solicitud FOIA relacionada con la adquisición de equipo médico de Meridian. Jude, ¿cómo se nos pasó esto?

—La solicitud se presentó bajo el nombre personal de la periodista, no de un medio de comunicación. Nuestro monitoreo está calibrado para consultas institucionales: periódicos, cadenas, agencias de noticias. Una freelance que presenta bajo su propio nombre eludió el filtro.

—Entonces arreglamos el filtro. ¿Qué sabe ella?

—Seis adquisiciones de propiedades vinculadas a subsidiarias de Meridian.

Estructura de empresas fantasma. La investigación del Congreso de 1987 y las contribuciones de campaña que la cerraron.

La correlación entre las propiedades de Meridian y los datos de hábitat de lobos. Y ahora los implantes neurales.

—¿Sabe sobre los cambiantes?

—No. Cree que está investigando fraude farmacéutico con una tapadera de investigación de vida silvestre. No sabe que la vida silvestre es el objetivo.

—¿Cuánto le falta?

—De tres a cuatro semanas. A su ritmo actual de investigación. Es minuciosa, metódica, y tiene fuentes que aún no he identificado. El empleado del Departamento de Salud que liberó la orden de compra puede tener documentos adicionales. Si obtiene el historial completo de adquisiciones de Meridian...

—Encuentra la escala —dijo Kael.

La voz del Alpha. Tranquila. El registro que indicaba que el problema pasaba de táctico a estratégico.

—Cuarenta unidades en una entrega es una prueba. Si encuentra el historial completo, encuentra la producción en serie. Cientos de unidades. Instalaciones en tres estados. El alcance del programa Lycian se hace visible.

—Y entonces publica —dijo Gemma—. Y la publicación llega a Meridian. Y Meridian se entera de que alguien fuera de su control está cartografiando su infraestructura. Y la respuesta histórica de Meridian a las investigaciones externas ha sido...

—Agresiva —dije—. Meridian ha acabado con tres investigaciones previas. Dos periodistas reasignados tras presionar a sus editores. Uno...

Hice una pausa. El archivo estaba en mi base de datos.

El incidente de 2019: un freelance en Oregón que había estado investigando las adquisiciones de tierras de Meridian y que había muerto en un accidente con un solo vehículo en una carretera rural, en condiciones que el informe policial describía como «consistentes con fallo mecánico» y que mi análisis describía como «consistentes con sabotaje».

—Una víctima mortal. 2019. Oficialmente un accidente.

La sala quedó en silencio. El silencio específico de tres personas que procesaban el punto donde se cruzaban la investigación de una periodista y la disposición de una compañía farmacéutica a matar.

—Está en peligro —dijo Gemma. No era una pregunta.

—Lleva en peligro desde que presentó la solicitud FOIA. Meridian monitorea las solicitudes de documentos federales y estatales como parte de su operación de contrainteligencia. Saben que alguien está indagando. Puede que aún no sepan quién, pero la orden de compra reduce el campo.

—Opciones —dijo Kael. El Alpha que solicitaba un informe. El formato estándar: problema identificado, soluciones propuestas, recomendación emitida.

—Tres opciones. Una: desacreditamos su investigación.

Plantamos información contradictoria, enturbiamos el rastro, hacemos que la historia sea impublicable.

Esto protege el secreto de la coalición pero deja intacta la infraestructura de Meridian y pone a la periodista en riesgo continuo porque seguirá investigando.

—No —dijo Gemma.

Tajante. La voz que usaba cuando una solución propuesta violaba su ética, una línea que Gemma mantenía con la inflexibilidad de una ley natural.

—No desacreditamos periodistas. No saboteamos investigaciones. No nos convertimos en aquello contra lo que luchamos.

—Dos: la traemos. Transparencia total. Le mostramos la verdad sobre los cambiantes, la coalición, el programa real de Meridian. La convertimos en aliada. Publica con nuestra cooperación: exposición controlada que enmarca la narrativa en nuestros términos.

—Exposición controlada —repitió Kael—. Estás proponiendo que revelemos la existencia de los cambiantes a una periodista.

—Estoy proponiendo que controlemos lo inevitable. Va a encontrar la verdad. La cuestión es si la encuentra por su cuenta —sin control, sin contexto, moldeada por la narrativa que construya a partir de datos incompletos— o si la encuentra con nuestra guía, en un marco que proteja a la coalición.

—¿Y la opción tres?

—Continúo gestionándola. Contacto directo.

Reuniones extraoficiales. Me convierto en su fuente principal, le proporciono información precisa sobre Meridian mientras la alejo de la revelación sobre los cambiantes.

Le doy lo suficiente para escribir la historia de corrupción farmacéutica sin darle lo suficiente para escribir la de biología sobrenatural.

—Eso es manipulación —dijo Gemma.

—Eso es trabajo de inteligencia.

—Trabajo de inteligencia sobre una civil que ya está en peligro por el objeto de su investigación.

La manipulación la pone en mayor riesgo porque la mantiene investigando sin darle el panorama completo de la amenaza.

—Gemma cerró el portátil. El gesto que significaba que la científica cedía ante la estratega, que la fase de análisis terminaba y la de decisión comenzaba—. Jude. ¿Qué recomiendas?