Aullido y caos (La Manada Blackwood nº 3)

CAPÍTULO UNO

JUDE

Soy el mejor mentiroso del Noroeste del Pacífico. Ella va a ser mi ruina.

La periodista volvió a llamar un miércoles.

Tercera vez esta semana. Tercera vez que había contestado.

Tercera vez que me había dicho a mí mismo que contestar era operativo: filtrado, evaluación, el protocolo estándar de inteligencia para consultas de medios que pudieran comprometer la seguridad de la coalición.

Tercera vez que me había quedado al teléfono durante cuarenta minutos escuchando a una mujer hacer preguntas demasiado inteligentes, demasiado específicas y peligrosamente cercanas a la verdad, y tercera vez que había colgado y me había quedado sentado en mi oficina mirando la pared como Kael miraba las paredes, excepto que cuando Kael miraba paredes estaba procesando y yo entraba en pánico.

Se llamaba Sloane Chen. Periodista de investigación independiente.

La hija de la prima de Diana Chen, aunque Sloane no sabía que Diana era una cambiaformas, no sabía que la manada de Diana existía, no sabía que la prima que veía en las reuniones familiares era una Alfa que dirigía una operación de inteligencia militar desde un complejo en la costa de Washington.

Sloane conocía aproximadamente el doce por ciento de la verdad sobre el mundo en el que vivía, y el doce por ciento que conocía era el doce por ciento con más probabilidades de echarlo todo abajo.

Estaba siguiendo el dinero de Meridian Pharmaceuticals.

No el dinero público —los informes trimestrales, los dividendos de los accionistas, los ingresos farmacéuticos legítimos que Meridian usaba como tapadera para lo otro—.

Estaba siguiendo el otro dinero. Las subvenciones de investigación con destinatarios censurados.

Las adquisiciones inmobiliarias en ubicaciones remotas del Noroeste del Pacífico que correspondían, con precisión alarmante, a territorios que los mapas de inteligencia de la coalición marcaban como sitios de actividad histórica del Instituto Lycian.

Las empresas fantasma que conectaban las operaciones farmacéuticas de Meridian con un programa de armas biológicas que llevaba sesenta años capturando, estudiando y usando como armas a los lobos desde antes de que existiera la coalición.

Había encontrado las empresas fantasma. Ese era el problema.

No era una periodista resumiendo registros públicos, sino una periodista que había obtenido documentos corporativos de la oficina del Secretario de Estado de Washington, los había cotejado con registros de propiedad, había cruzado los resultados con datos de gestión de fauna silvestre del USDA y había descubierto un patrón que era, en sus palabras, «o el fraude inmobiliario más elaborado en la historia del Noroeste del Pacífico o algo significativamente más extraño».

Algo significativamente más extraño. Lo había dicho en la primera llamada, hacía cuarenta y siete minutos, y la frase se me había clavado en el cerebro como metralla porque tenía razón.

Era significativamente más extraño. Eran hombres lobo y conspiraciones farmacéuticas y una coalición de cinco manadas tratando de sobrevivir en un mundo que no sabía que existían, y la mujer que hacía las preguntas estaba a unas tres búsquedas en bases de datos de descubrirlo todo.

Mi trabajo era detenerla.

Mi trabajo había sido detenerla durante tres llamadas telefónicas y aproximadamente dos horas de conversación, y no lo había conseguido porque detenerla habría requerido mentir, y yo era el mejor mentiroso del Noroeste del Pacífico, y no podía —por razones que me negaba a examinar— mentirle a Sloane Chen.

* * *

La oficina de inteligencia era mía.

No oficialmente. Oficialmente, las operaciones de comunicaciones e inteligencia del complejo Blackwood se llevaban a cabo bajo la autoridad del Alfa, lo que significaba que el nombre de Kael estaba en todo, que se requería su aprobación para todo y que él estaba teóricamente a cargo de todo.

En la práctica, Kael me había delegado la función de inteligencia hacía seis meses con la instrucción «mantenernos invisibles» y no había revisado la delegación porque entendía el principio fundamental del liderazgo efectivo: encuentra a alguien que haga el trabajo mejor que tú y después no le estorbes.

Yo era mejor en este trabajo que nadie. No era fanfarronería, era un hecho verificado a través de seis meses de éxito operativo.

La coalición existía en un mundo humano que desconocía la existencia de los cambiaformas.

Mi trabajo era mantener esa ignorancia. Monitorización de medios, gestión de huella digital, el trabajo cuidadoso, constante e invisible de asegurar que sesenta lobos que vivían en la Península Olímpica no aparecieran en el radar de nadie.

Se me daba bien ser invisible. Había sido invisible toda mi vida.

El encanto —la sonrisa fácil, la fluidez social, la capacidad de entrar en cualquier habitación y convertirme en lo que la habitación necesitara— era en sí mismo una forma de invisibilidad.

La gente veía la actuación. Nadie veía al actor.

La máscara era tan buena que la mayoría de la gente no sabía que había un rostro debajo, y el rostro debajo estaba tan acostumbrado a no ser visto que había olvidado lo que se sentía al ser visto.

Me senté en mi oficina y abrí el archivo de Sloane Chen.

El archivo que llevaba construyendo desde su primera llamada, porque el operativo de inteligencia construía archivos sobre todos, porque el archivo era la herramienta, porque saberlo todo sobre una persona era el mecanismo con el que me aseguraba de que nadie supiera todo sobre nosotros.

Sloane Chen. Veintinueve años. Licenciatura en Periodismo por Northwestern, magna cum laude.

Tres años en el Seattle Times cubriendo fraude corporativo.

Freelance los últimos dos años, especializada en investigaciones de la industria farmacéutica.

Publicada en Atlantic, ProPublica, The Washington Post. Premios: dos premios de prensa regionales, una nominación nacional.

Reputación: minuciosa, persistente, ética.

El tipo de periodista que seguía historias como Nadia seguía objetivos: con compromiso total y una negativa absoluta a detenerse hasta que el trabajo estuviera hecho.

También era —y lo noté con el desapego clínico de un operativo evaluando una variable en lugar de un hombre evaluando a una mujer— hermosa.

No de esa manera artificial y estudiada en que la belleza solía manifestarse.

De la manera específica, angular, ligeramente despeinada de una persona demasiado ocupada pensando como para preocuparse por su apariencia: cabello oscuro que siempre se escapaba de cualquier recogido que hubiera intentado, rasgos afilados que sugerían la herencia china de su madre más que la irlandesa de su padre, y ojos que eran, en la única fotografía que había encontrado, del color exacto del problema que representaba: oscuros, profundos e imposibles de apartar la mirada.

Cerré el archivo. Lo abrí de nuevo. Lo cerré.

El teléfono sonó.

—Alianza de Investigación de Fauna Silvestre de la Coalición —contesté.

La identidad de cobertura: la organización sin ánimo de lucro que la coalición usaba como entidad pública, con un sitio web que Gemma había diseñado, una declaración de misión sobre conservación de lobos y una dirección postal que correspondía a un apartado de correos en Port Angeles—. Jude Blackwood al habla.

—Sr. Blackwood. Soy Sloane Chen. Otra vez.

Su voz. Llevaba seis años catalogando voces en mi trabajo de inteligencia y nunca había encontrado una que hiciera lo que hacía la suya: hacerme olvidar, durante aproximadamente 1,5 segundos por frase, que se suponía que debía gestionarla en lugar de escucharla.

—Srta. Chen. Cuarta llamada esta semana.

—Soy persistente.

—Es minuciosa. Hay una diferencia. Persistente implica terquedad. Minuciosa implica método.

—¿Está elogiando mi metodología periodística?

—La estoy observando. Desde una distancia profesional.

—Su distancia profesional ha sido de cuarenta y siete minutos por llamada. Eso no es distancia, Sr. Blackwood. Eso es implicación.

Tenía razón. Tenía razón de manera observacional, analítica y devastadora, y el hecho de que hubiera notado la duración de nuestras llamadas y sacado la conclusión correcta de los datos era exactamente el tipo de capacidad para recopilar inteligencia que la hacía peligrosa y que yo encontraba —clínicamente, operativamente, con la evaluación desapegada de un profesional valorando una amenaza—

Atractiva. La encontraba atractiva. Su forma de procesar información, la velocidad con que identificaba patrones, la franqueza con que nombraba lo que veía.

Era el equivalente intelectual de la evaluación de combate de Rhett: la evaluación enfocada, rápida y exhaustiva de una situación por alguien que era muy, muy bueno en su trabajo.

—¿En qué puedo ayudarla hoy, Srta. Chen?

—Las adquisiciones de propiedades. Seis parcelas compradas por subsidiarias de Meridian en los últimos dieciocho meses.

Todas a menos de ochenta kilómetros de áreas que su organización ha identificado como hábitat crítico de lobos.

Me gustaría saber si su organización ha tenido algún contacto con Meridian en relación con estas propiedades.

—Nuestra organización supervisa corredores de vida silvestre. No hacemos seguimiento de las inversiones inmobiliarias de compañías farmacéuticas.

—Pero está al tanto de las adquisiciones.