13

A lo lejos vio al jeque, que también recogía su paracaídas mientras escudriñaba el cielo, y casi sonrió al ver lo alerta y concentrado que estaba. Pensaba igual que ella. Siempre preparado. Siempre vigilante.

Por un momento la invadió una sensación de seguridad, de calidez y protección. Siempre había trabajado sola, pero ahora se sentía parte de un equipo. Como si tuviera un compañero. Alguien en quien podía... ¿confiar?

Apartó el pensamiento antes incluso de que terminara de formarse. No podía confiar en nadie en ese momento, y mucho menos en un hombre al que apenas conocía. Concéntrate, se dijo. Piensa.

—¡Por aquí! —Su grito llegó desde la distancia, y ella alzó la vista para ver al jeque agitando ambos brazos. Se erguía sobre una duna de arena; su alta figura lo hacía parecer una estatua coronando una colina.

—Eh, sí, te veo —dijo Kathryn, a punto de echarse a reír al darse cuenta de que el cielo estaba despejado y el peligro parecía haber pasado—. No hay nada más alrededor. Sí, te veo. Puedes dejar de agitar los dos brazos como un bicho raro.

Se miró. Habían logrado coger su ropa antes de correr al helicóptero, lo que significaba que llevaba pantalones de harén rojos y una camiseta negra de tirantes.

Entrecerró los ojos mirando al sol y luego bajó la vista hacia su piel blanca y cremosa.

Se iba a quemar en unos diez minutos si no encontraba una solución.

Le bastó una mirada a la tela sintética blanca del paracaídas para saber lo que tenía que hacer.

Para cuando el jeque llegó hasta ella, Kathryn ya había rasgado el paracaídas por una de las costuras y había empezado a confeccionarse una túnica que la cubriría de la cabeza a los pies. Luego se miró los dedos de los pies. Mierda, estaba descalza. Tendría que envolverse los pies.

—¿Quieres que te haga unos zapatos también ya que estoy?

—preguntó con desenfado cuando el jeque se acercó con sus pantalones negros ajustados de mil dólares, camisa de algodón egipcio de media manga y sin zapatos—.

Los mocasines blancos con forma de bolsa de nailon están de moda esta temporada, creo.

—Sí, por favor —dijo el jeque. Arqueó las cejas y esbozó una sonrisa mientras se miraba los dedos de los pies; luego negó con la cabeza—. Aunque no caminaremos mucho. —Sacó el teléfono del bolsillo y se lo mostró—. Llamaré a un taxi.

Empezó a marcar, pero Kathryn le arrebató el teléfono de la mano y lo apagó.

—Te encontraron en un burdel en Habeetha y luego en pleno vuelo. Encender el teléfono y el GPS sería un pelín imprudente, ¿no te parece?

El jeque recuperó el teléfono con calma, arqueó una ceja y volvió a encenderlo.

—Para empezar, nos encontraron a nosotros, no solo a mí. Recuerda que todavía no sabemos quién era el objetivo en esos dos ataques.

—Ni siquiera sabemos quiénes eran los atacantes, ahora que lo mencionas —espetó Kathryn.

Tenía calor y estaba incómoda. Ya sentía el hormigueo de la quemadura solar en los brazos.

Más le valía que esta maldita túnica funcionara, o se convertiría en una langosta al atardecer—.

Pero lo más probable es que encender tu teléfono haya revelado nuestra ubicación.

El jeque se llevó el teléfono al oído con expresión tranquila, como si realmente estuviera llamando a un taxi.

Por supuesto, no había nada más que dunas de arena ondulantes en todas direcciones, y Kathryn podría haber apreciado la belleza de no ser por el pánico creciente que le provocaba darse cuenta de que todas las direcciones parecían iguales.

No era de extrañar que la gente se desorientara y se perdiera en el desierto.

—Entonces sí tienes alguna idea de quién intentó matarnos —dijo Hyder mientras esperaba a que contestaran al otro lado.

—Acabo de decirte que no —espetó Kathryn—. Rusos vestidos de milicia islámica. F-16 estadounidenses derribando un helicóptero sin previo aviso en espacio aéreo internacional. No cuadra. Simplemente no tiene sentido.

—Bueno, pareces creer que nuestros enemigos, sean quienes sean, pueden rastrear mi móvil. Esa tecnología no está al alcance de cualquiera.

—En realidad, sí lo está. Y aun así insistes en revisar tu maldito buzón de voz, que es prácticamente como enviar una señal a todo el mundo diciendo que estamos vivos e indefensos en medio del maldito desierto —gritó Kathryn.

Negó con la cabeza y respiró hondo. No iba a perder los estribos, pero hacía tanto calor. ¡Taaanto calor!

Se quedó callada y siguió montando las túnicas y los zapatos improvisados.

No tenía mucho con qué trabajar, solo la tela y la cuerda sintética, pero bastaba.

Solo cuando se ató los zapatos-bolsa a los tobillos y se puso de pie reparó en que el jeque hablaba por teléfono en voz baja pero con autoridad, en árabe.

—Dos horas —dijo mientras apagaba el teléfono y sonreía. La miró de arriba abajo—. Muy bonito. ¿Dónde están mis zapatos?

—He decidido que puedes quedarte descalzo. Quémate los deditos reales, me da igual —dijo Kathryn mientras se cruzaba de brazos sobre la túnica de tela de paracaídas y se ajustaba el tocado para poder ver.

—Mejor así. Nuestro taxi llegará en dos horas —gruñó el jeque, mirándola de arriba abajo otra vez—. Y estás ridícula, por cierto.

Kathryn no respondió. Se quedó allí plantada, envuelta en su bolsa, respirando el aire caliente y seco. ¿Dos horas para un taxi? ¿Qué, otro helicóptero? ¿Cuánto tiempo aguantaría ese en el aire?

El jeque escudriñaba el cielo una vez más cuando ella lo miró. Tenía la mandíbula tensa, la expresión grave. ¿Estaba buscando señales de más aviones de combate? No, oirían los cazas antes de verlos, así que no era eso. Entonces vio la emoción en los ojos del hombre, parpadeó y respiró hondo.

—Lamento lo de tu piloto —dijo con suavidad.

Dio un paso adelante y le tocó el brazo.

Podía sentir la tensión en su cuerpo, la emoción que lo recorría—.

Si tenemos la oportunidad, me gustaría conocer a su familia y decirles lo valiente que fue, cómo nos salvó la vida al desviar la atención de esos F-16.

Me gustaría decírselo yo misma. ¿Estaba casado? ¿Tenía hijos?

El jeque se volvió hacia ella con expresión casi desconcertada, como si no supiera si hablaba en serio. Luego parpadeó y negó con la cabeza.

—Te lo agradezco. Pero ese hombre no tenía familia. Los hombres de mi círculo más cercano no se casan. Muchos de ellos son huérfanos, además.

Kathryn ladeó la cabeza y entrecerró los ojos mirando al jeque. Él sonrió y se encogió de hombros.

—He descubierto que cuantas menos personas tenga un hombre de las que preocuparse, más digno de confianza se vuelve. Es mucho más difícil chantajear o amenazar a un hombre que no tiene puntos débiles, que no tiene debilidades ni a nadie a quien puedan tomar como rehén.

Kathryn resopló y sacudió la cabeza. Entendía exactamente lo que estaba diciendo, y eso la entristecía.

También sabía que, después de este breve momento de duelo y gratitud, el jeque lo apartaría de su mente.

Este era el mundo en el que ella también vivía: una de las razones por las que la CIA la había elegido era precisamente porque no tenía a nadie en su vida que le importara un comino.

Nadie que pudiera usarse como palanca. Sin puntos vulnerables. Sin debilidades.

Sin amor.

—¿A quién llamaste? —dijo, intentando cambiar de tema mientras sentía que la emoción le oprimía el pecho.

No estaba segura de si estaba afectada por el valiente piloto que se había sacrificado por su rey, o si la habían sacudido las similitudes entre el jeque y ella misma.

Era evidente que tenían cosas en común, cosas del pasado.

Había tantas preguntas que necesitaba hacer, tantas que parecía casi inútil siquiera empezar.

¿Cuál era su conexión con Benson y Mel? ¿Por qué su hermanastra vivía bajo un nombre falso como esposa de un político ruso?

¿Por qué parecía tan despreocupado al usar su teléfono cuando era tan paranoico que solo empleaba a hombres cuya única lealtad era hacia su rey y jeque?

—Todos mis teléfonos tienen un algoritmo de distorsión integrado en la señal —dijo como si le hubiera leído la mente—.

Tengo muchos teléfonos diferentes y los voy rotando, destruyéndolos después de unos pocos usos.

Aunque alguna agencia estuviera rastreando este teléfono, el algoritmo de distorsión haría que pareciera que la señal proviene de cualquier parte del mundo, desde Islandia hasta Sudáfrica. Imposible de rastrear.

—Vaya. Eso sí que es paranoia de alto nivel. Sabes cómo impresionar a una chica, ¿eh? —dijo Kathryn.

No pudo evitar sonreír.

—¡Ah, ahí está ese acento de Alabama! —dijo el jeque con una amplia sonrisa—. Me encanta el habla del sur estadounidense. Birmingham, ¿verdad? La tierra de las minas de hierro y el Vulcano.

—¿Conoces el Vulcano de Alabama? —preguntó Kathryn entre risas, pensando en la estatua emblemática del dios Vulcano, encaramada en una colina, vigilando la ciudad de Birmingham, Alabama.

—¡Yo soy el Vulcano de Alabama! —proclamó el jeque, hincando una rodilla en la arena y adoptando una pose heroica, con un brazo en alto en una postura clásica de dios griego y la mandíbula alzada, mientras Kathryn reía y aplaudía.

—Muy bien. Y si no te cubres, vas a acabar tan rojo como el Vulcano —dijo Kathryn, sosteniendo la túnica que había confeccionado con el paracaídas.

—Este es mi maldito desierto. No puedo quemarme —dijo el jeque con obstinación, y se arrancó la camisa para estirar sus musculosos brazos y pecho. Se giró hacia el sol y lo miró directamente con los ojos cerrados.

Kathryn contuvo el aliento cuando vio el hermoso bronce de su piel tersa, la forma en que las gruesas placas de músculo de su pecho se conectaban con los marcados surcos de su abdomen, las venas que serpenteaban por su vientre esbelto y desaparecían bajo sus pantalones de seda, que le colgaban bajos en las caderas.

Por un momento, realmente parecía un dios de la antigüedad, de pie en aquella pose heroica, desafiando al mismísimo sol.

—Como quieras —dijo finalmente, dejando caer el largo rectángulo de tela blanca que había arrancado del paracaídas—. Pero que yo sepa, la piel morena se quema igual que la blanca.

El jeque suspiró y asintió con el ceño fruncido mientras se envolvía el cuerpo con la tela sintética blanca, se cubría la cabeza y ataba los extremos con cuidado para que no se movieran.

—Al menos yo sé cómo llevarlo. Parece que vas a una fiesta de Halloween americana disfrazada del Fantasma de las Navidades Futuras.

—Bu —dijo Kathryn, mirando con consternación la túnica ondulante.

Tenía razón. La tela se le escurría por todas partes. Intentó recoger las esquinas, pero una ráfaga de viento caliente del desierto volvió a soltarlas, como si aquellos dioses traviesos estuvieran intentando desnudarla allí mismo.

—Ven —dijo el jeque, acercándose y cogiendo un trozo de cuerda del paracaídas que había en el suelo—. Ven aquí. Quédate quieta.

Sin dudarlo, el jeque atrajo a Kathryn hacia sí, la rodeó con los brazos y le deslizó la cuerda alrededor de la cintura, ajustándole la túnica improvisada sobre los pechos.

Le echó un vistazo al escote mientras le ataba la cuerda firmemente a la cintura, y Kathryn sintió el calor que fluía entre ambos en aquel instante de cercanía.

—Recuerda por qué estamos aquí los dos —dijo el jeque. Las palabras le salieron suaves, casi en un susurro, como si se las dijera a sí mismo tanto como a ella.

La miró a los ojos, y aquella electricidad la recorrió entera mientras él se inclinaba hacia ella.

Entonces, bajo el sol abrasador del desierto, bajo el cielo azul y despejado, en medio del mar de arena dorada y reluciente, la besó. Una vez más, la besó.