14 Dungar

CAPÍTULO CATORCE

DUNGAR

El sol poniente pintaba el perfil de Riley en tonos dorados y ámbar mientras se agachaba junto a las ramas rotas y la tierra removida.

Sus dedos recorrieron el borde de una huella sin tocarla.

Había visto orcos con décadas de experiencia que no podían seguir un rastro como aquella mujer.

Estaba muy contento de tenerla de mi lado.

—¿Ves cómo la tierra está comprimida aquí? —Señaló una hendidura—. Esto no es de alguien caminando. Alguien se arrodilló, probablemente para asegurar lo que estuviera transportando.

Me agaché junto a ella, cuidando de mantener la distancia exacta que me permitiera ver las pruebas sin alterarlas.

—¿El luminook?

—Lo más probable. Y aquí… —Su dedo quedó suspendido sobre una mancha difusa en la tierra—. Esto no es la huella de una bota. Es el lugar donde dejaron algo apoyado. Algo parecido a una jaula, con barras planas en la parte inferior.

Mi respeto por sus habilidades de investigación crecía con cada observación.

Llevábamos casi dos horas rastreando a quien se había llevado a las crías de luminook de espina azul, siguiendo un rastro que iba desde la colonia salvaje a través de las praderas hasta el borde del bosque.

Riley había sido quien detectó las hojas de hierba dobladas, un mechón de pelaje iridiscente atrapado en un arbusto espinoso y la más leve impresión de huellas donde la tierra estaba más blanda por la lluvia reciente.

—Sabían lo que hacían —dije, estudiando la forma metódica en que se habían movido los ladrones—. Sin movimientos innecesarios, con el mínimo de evidencia.

Riley asintió, y un mechón de cabello cayó sobre su frente. Al ponerse de pie, se sacudió los jeans.

—Sugerimos que esto pudo haber sido hecho por profesionales, pero también podrían ser aficionados. La gente ve programas de investigación todo el tiempo y aprende. Aunque esto tiene planificación escrito por todas partes.

La mención de la planificación me provocó un incómodo escalofrío en la espalda.

Apenas unas horas antes, ella me había revelado la verdad sobre su pasado.

No era una ex policía, sino una testigo que había ayudado a derribar a uno de los criminales financieros más poderosos del país.

Una mujer con un blanco en la espalda, perseguida por personas con fondos y conexiones ilimitadas.

¿Podría esto estar relacionado con ella? El momento parecía demasiada coincidencia.

Aparté el pensamiento por ahora. Primero necesitábamos seguir el rastro hasta el final.

—Las huellas continúan por allí. —Señalé hacia la línea de árboles—. Quienquiera que se llevara a los luminooks se dirigía al bosque.

Riley entrecerró los ojos hacia el sol, calculando el tiempo.

—Nos quedan quizá cuarenta minutos de luz útil. ¿Deberíamos pedir refuerzos?

—Todavía no. —Saqué una linterna de mi cinturón. Siempre llevaba una encima, junto con una herramienta multifunción, una brújula, un silbato de emergencia y un botiquín de primeros auxilios. El peso familiar de mi preparación me resultaba reconfortante—. Primero veamos adónde lleva esto.

Ella me dedicó una sonrisa que hizo que mi corazón se sobresaltara.

—Siempre preparado, ¿eh?

—Siempre.

Le entregué la linterna de repuesto que llevaba metida en el bolsillo trasero. Nuestros dedos se rozaron y una descarga me recorrió el brazo.

Seguimos rastreando, avanzando más rápido ahora que el rastro se había vuelto más evidente.

Quien se hubiera llevado al luminook había dejado de ser tan cuidadoso al acercarse a su destino.

Ramas rotas. Maleza removida. Incluso un envoltorio tirado de una barra energética que Riley recogió con cuidado y guardó en una bolsa de plástico que sacó del bolsillo.

—Posibles huellas dactilares —explicó mientras sellaba la evidencia—. Aunque probablemente llevaban guantes.

La eficiencia con la que procesaba la escena hablaba de años de experiencia.

A medida que el bosque se espesaba a nuestro alrededor, el rastro se volvió más definido hasta que salimos a un pequeño claro. Allí, la evidencia se volvió inconfundible.

—Huellas de vehículo. —Riley señaló las amplias marcas donde las ruedas habían comprimido la tierra—. Algo pesado. Un SUV o una camioneta ligera.

Recorrí el área en círculo, calculando mentalmente las dimensiones.

—Estuvieron estacionados aquí probablemente menos de una hora. Mira cómo el césped todavía intenta volver a levantarse.

—Y aquí… —Se movió hacia el otro lado del claro, donde varios componentes metálicos yacían medio ocultos entre los arbustos—. Partes de un corral portátil. Trasladaron a los luminooks a una unidad de contención más grande antes del transporte.

La comprensión nos golpeó al mismo tiempo.

—Los están recolectando. —La expresión de Riley se ensombreció—. Los cortes en las cercas de los corrales, las crías salvajes desaparecidas. Están apuntando sistemáticamente a los luminooks.

—Y posiblemente a otras criaturas que hemos traído a la superficie. Una madre chumble protegerá a sus crías, pero…

—Una bala acabará con eso demasiado rápido —dijo frunciendo el ceño.

—¿Pero por qué? —Me arrodillé para examinar las partes descartadas del corral, cuidando de no tocarlas—. Son criaturas hermosas, pero no tienen valor práctico. No son medicinales ni comestibles.

—Brillan —dijo Riley—. Su bioluminiscencia es única. Si alguien descubriera una manera de aprovecharla o replicarla…

—Solo las aplicaciones farmacéuticas valdrían millones.

Ella asintió con gravedad.

—O aplicaciones militares. Imagina soldados con visión nocturna natural, o equipos que generen luz sin firmas térmicas ni baterías.

El estómago se me revolvió al pensar en aquellas criaturas gentiles siendo sometidas a experimentos, sus cuerpos diseccionados para descubrir los secretos de su brillo.

—Necesitamos recuperar a esos luminooks y proteger a los demás.

—Y averiguar quién está detrás de esto. —Riley volvió a observar el claro, con la mirada de investigadora sin pasar nada por alto—. Esa gente podría regresar.

Llamé a mis contactos en los pueblos cercanos y dijeron que estarían atentos a vehículos con jaulas que transportaran a las criaturas brillantes.

Mientras la oscuridad caía sobre el bosque, documentamos todo lo que pudimos, fotografiando las huellas de los neumáticos, recogiendo muestras de tierra y marcando la ubicación en el GPS de mi teléfono.

Cuando finalmente emprendimos el regreso al pueblo, las primeras estrellas ya aparecían sobre nuestras cabezas.

Riley caminaba a mi lado, con pasos seguros a pesar de la oscuridad creciente. Bajo el resplandor de nuestras linternas, podía ver la determinación en su rostro, la firmeza de su mandíbula que hablaba de una mujer que no retrocedería ante una pelea.

—Eres increíble —dije.

Ella levantó la vista, sorprendida.

—¿Qué?

—Tus habilidades de investigación. La forma en que lees la escena y unes todas las piezas. Es impresionante.

Un leve rubor coloreó sus mejillas.

—Es solo entrenamiento.

—Es más que eso. Es instinto. Inteligencia. —Dudé un momento—. Valentía.

Ella apartó la mirada, pero no antes de que captara la vulnerabilidad en sus ojos.

—No soy valiente, Dungar. La gente valiente no pasa dos años huyendo y escondiéndose.

—Eso es exactamente lo que hace la gente valiente.

—Di un paso más cerca, atraído hacia ella como por gravedad—.

Te enfrentaste a uno de los hombres más poderosos del país.

Testificaste sabiendo que su familia nunca dejaría de perseguirte.

Eso no es cobardía, Riley. Esa es la definición de valentía.

La luz de la luna se reflejó en su cabello cuando negó con la cabeza.

—Hice lo que cualquiera habría hecho.

—No. Hiciste lo que casi nadie habría hecho. —Tomé su mano y la envolví con la mía—. La mayoría de la gente habría mirado hacia otro lado, se habría protegido a sí misma. Tú elegiste la justicia.

Sus dedos se cerraron alrededor de los míos.

—Y ahora estoy pagando por ello. Y siempre lo haré.

—Ya no estás sola. —Apreté su mano—. Pase lo que pase después, lo enfrentaremos juntos.

La palabra “juntos” quedó suspendida entre nosotros. En la oscuridad salpicada de plata de la llanura abierta, con su mano entre la mía, algo cambió entre nosotros. Era más profundo que la atracción. Más fuerte que el tirón del vínculo de emparejamiento.

Me estaba enamorando de Riley James. No porque la magia declarara que éramos compañeros, sino porque cada capa que revelaba hacía que la admirara más.

Su fortaleza. Su inteligencia. Su inquebrantable brújula moral.

La marca de emparejamiento pudo haberme atraído hacia ella al principio, pero lo que sentía ahora no tenía nada que ver con antigua magia orca y sí con la extraordinaria mujer que caminaba a mi lado.

Regresamos tarde a mi casa. Riley fue directamente a la ducha mientras yo hacía un informe detallado de todo lo que habíamos encontrado, organizando las pruebas que habíamos recogido y actualizando mis protocolos de seguridad para tener en cuenta la posible amenaza.

Me comuniqué con mis amigos, pero todavía no habían descubierto nada sobre las crías desaparecidas.

Cuando Riley salió del baño usando mi camiseta extra grande, con el cabello húmedo y el rostro limpio, algo protector y posesivo rugió dentro de mí. Ella pertenecía allí, en mi hogar, en mi vida.

—Pareces cansada —dije cerrando mi portátil—. ¿Tienes hambre?

—Estoy hambrienta.

Calentamos algunas sobras de la noche anterior y comimos rápido en la mesa. Después de limpiar la cocina, fuimos a la sala y nos acomodamos juntos en el sofá.

—Probablemente deberíamos dormir un poco —dije después de haber pasado tanto tiempo mirando la estantería que mis manos empezaban a inquietarse.

—Eventualmente. ¿Alguna novedad con las pruebas?