Capítulo uno

Maggie Douglas aminoró la marcha de su moto de nieve y se detuvo cerca de su cabaña de troncos.

Compactar el sendero era un trabajo duro, y por lo que acababa de ver en el móvil, no servía de nada.

Otra tormenta venía detrás de esta, así que no necesitaría recorrer el sendero hasta el aparcamiento del albergue de esquí donde guardaba el coche.

Nadie iba a salir con este tiempo. Se subió las gafas y se ajustó el cuello.

Se quitó un guante con los dientes y volvió a comprobar el teléfono para confirmar el pronóstico.

El móvil vibró en su mano y el nombre de su amigo Frank apareció en la pantalla.

Respondió enseguida, preguntándose si su vecino necesitaría ayuda.

—Frank, ¿cómo estás? —Apagó el motor para oírlo mejor.

—Maggie, oh, gracias a Dios.

—¿Pasa algo? —Frank tenía setenta y tantos años, y aunque todavía se movía como si fuera un roble, ella se preocupaba a menudo por él, solo en su cabaña.

—Sí. Dios mío, sí. Maggie, necesito tu ayuda. ¿Estás en casa?

—Sí. —Miró hacia el sol poniente. Tenía tiempo de llegar hasta él antes de que oscureciera, pero tendría que volver a casa en la oscuridad y en medio de la tormenta. La idea la inquietaba, y sabía que tendría que quedarse en casa de Frank.

—¿Puedes ir a comprobar la carretera?

Maggie estaba perpleja. La carretera que llevaba a sus propiedades debería estar cerrada. La mantenían cerrada durante la temporada de nieve.

—¿No está cerrada la verja?

—Creo que pudo entrar antes de que la cerraran. Oh, Dios, espero que no.

—¿Quién es ella? —El pulso de Maggie se aceleró ante la idea de que alguien estuviera atrapada.

—No puedo decírtelo.

—¿Perdona?

—No puedo decirte quién es. Si no está atrapada y tú sabes quién es...

maldita sea, odio esto. Quiere que su paradero se mantenga en secreto.

Es una querida amiga y me pidió usar mi cabaña unos días.

Dije que sí, por supuesto, como siempre, y tenía que llegar antes de la tormenta, pero debe de haberse retrasado.

Creo que intentó conducir hasta allí en lugar de ir al albergue a buscar la moto de nieve.

Como te digo, no quiere que la vean. En fin, no he sabido nada de ella y no consigo localizarla.

El móvil le salta directamente al buzón de voz y no contesta al teléfono de la cabaña.

Maggie no tenía ni idea de qué pasaba con aquella mujer, pero sabía que la situación no pintaba bien.

—Recorreré la carretera, pero tengo que salir ya.

—Gracias, Maggie. Gracias. Llámame en cuanto puedas.

La razón le decía que no podría ir y volver antes de que oscureciera, pero su necesidad de ayudar a alguien en apuros era más fuerte.

Además, Frank sabía dónde estaba, y pediría ayuda si hiciera falta.

Guardó el teléfono en la chaqueta, se bajó las gafas y se puso el guante.

Arrancó el motor y salió a toda prisa, agradecida de haber compactado el sendero casi hasta el final.

Procuraba mantener un sendero a lo largo de la carretera para comprobar la verja de vez en cuando, por precaución.

Había ayudado a más de un desconocido que había quedado atrapado.

Maggie esperaba que hoy no fuera el caso.

Mientras aceleraba, su mente volvió a la llamada. ¿Quién era la misteriosa mujer? ¿Por qué no podía saber su nombre? ¿Y por qué intentaba llegar a la cabaña de Frank en plena tormenta de nieve cuando él ni siquiera estaba allí para recibirla?

Las respuestas no llegaban. Como si su propia mente se mostrara tan esquiva como Frank. Parecía que no le quedaba más remedio que esperar.

Maggie contempló el paisaje blanco y desolado.

Los árboles estaban cubiertos de nieve, forcejeando contra las ráfagas de viento.

Aparte de su máquina, sabía que reinaba un silencio absoluto, amortiguado por el manto blanco.

El silencio era lo que más amaba. La pesada paz que se cernía sobre los árboles, que lo envolvía todo.

Eso era lo que la había atraído a esta montaña.

Y aquella tarde, al parecer, también había atraído a alguien más.

Redujo la velocidad al acercarse a la zona que no había compactado.

Empezó a escudriñar de izquierda a derecha en busca de un vehículo.

Siguió adelante como pudo, preocupada por las rocas y cualquier otra cosa que no estuviera bien cubierta por la nieve.

Su moto de montaña era más nueva y maniobraba bien en la nieve profunda y polvorienta, pero aún tenía que ir con cuidado para no chocar con nada.

Entrecerró los ojos y redujo la velocidad hasta avanzar a paso de tortuga.

Vio lo que parecían agujeros en la nieve.

A medida que se acercaba, los reconoció como huellas profundas.

Alguien estaba ahí fuera. Gritó y siguió adelante, rastreándolas.

El viento la empujaba, pero continuó, rezando para no encontrar un cuerpo boca abajo en la nieve.

—¡Hola! —Vio algo más adelante. Aceleró; las huellas conducían directamente hacia allí. El corazón empezó a latirle con fuerza mientras pensaba en cuánto tiempo podría llevar la mujer ahí fuera.

Frenó en seco junto al todoterreno cubierto. La nieve que lo envolvía era espesa, lo que significaba que la persona llevaba atrapada un buen rato. Se quitó las gafas a toda prisa, se bajó de la moto y escarbó en el hielo buscando la manilla de una puerta.

—¿Hola? —gritó.

Golpeó la ventanilla y se dio cuenta de que la puerta no estaba del todo cerrada. Respiró hondo y la abrió, esperando encontrar un cuerpo o a alguien inconsciente. Pero en su lugar se encontró con un rostro blanco como la nieve. Uno que reconoció al instante.

—Ellie Falcon. —Negó con la cabeza sin dar crédito, vio cómo los ojos de Ellie se ponían en blanco y se cerraban, y al instante pasó a la acción.

—¿Puedes oírme? —Maggie le sujetó la cara. Luego le buscó el pulso en el cuello.

—Frank —dijo Ellie, abriendo los ojos—. Frank lo sabe.

Maggie encontró un pulso débil bajo la piel helada. Los labios de Ellie estaban azules, y tenía cristales de hielo adheridos a las pestañas, las cejas y el pelo.

—¿Cómo te llamas? ¿Puedes decirme tu nombre?

Los ojos se le pusieron en blanco de nuevo. —Ellie.

—Bien, Ellie, ¿estás herida? ¿Estás sangrando por algún sitio?

Ellie la miró aturdida. —No.

Maggie la examinó rápidamente, luego la rodeó con los brazos y la sacó del vehículo. La puso de pie, pero Ellie apenas podía sostenerse. Maggie la estrechó contra sí y luego le examinó las manos desnudas.

—¿Puedes sentir algo?

Ellie no respondió.

—Ellie, quédate conmigo —Maggie le sujetó el rostro, necesitaba que se concentrara.

No estaba temblando, y Maggie sabía que tenía que llevarla de vuelta cuanto antes. Llamar pidiendo ayuda quedaba descartado: nadie llegaría tan rápido como Maggie podía llevarla a su casa. Necesitaba calor, y Maggie podía dárselo.

—¿Puedes apretarme la mano?

Nada.

Se le cerraron los ojos y luego los abrió de golpe, como sobresaltada.

—¿Marco? Marco, no puedo hacerlo. No puedo.

Estaba débil. Moverla no iba a ser fácil. Maggie metió la mano en el abrigo para sacar el móvil.

Ellie lo manoteó débilmente y farfulló algo.

—No —dijo—. No llames. No les digas que estoy aquí.

Maggie la observó con atención.

—Por favor —dijo Ellie—. No se lo digas.

Maggie no daba crédito. Pero ahora entendía el extraño comportamiento de Frank. La levantó con cuidado y caminó hacia la moto de nieve. Ellie era menuda y pesaba poco. La colocó en el asiento y se subió delante de ella.

—Voy a llamar a Frank —dijo.

Marcó y cuando él respondió le contó lo que había pasado.

Frank se sintió aliviado de que la hubiera encontrado, pero muy preocupado por su estado.

Maggie colgó y se desabrochó el abrigo. Se volvió y ayudó a Ellie a meterse en él, sabiendo que la abrigaría mucho mejor que las capas de ropa ligera que llevaba.

Después de subirle la cremallera, arrancó la moto de nieve, se puso los guantes, se colocó las gafas y aceleró despacio.

—¿Puedes agarrarte a mí? —preguntó, volviendo la cabeza para hablar.

Ellie dijo algo que no entendió, algo sobre Marco.

—Está bien —dijo Maggie—. Nos vamos ya. Apóyate en mí y rodéame con los brazos.

Ellie lo hizo, aunque sin mucha fuerza. Maggie arrancó con cuidado, siguiendo el rastro que había dejado.

—Aguanta, Ellie —susurró Maggie—. Aguanta.