Amy (Las hijas de Allamont Hall nº 1)

1. El testamento

Amy permanecía inmóvil con los pies juntos, las manos apoyadas en el regazo, la espalda recta y la mirada al frente, tal como se sentaba cada mañana y cada tarde cuando su padre, el señor William Allamont de Allamont Hall, dirigía las oraciones familiares.

Ahora, su silla de madera tallada, detrás del escritorio, estaba vacía, cubierta con crepé negro, y la gran Biblia encuadernada en cuero permanecía sin abrir, con una fina tira de seda que marcaba la última lectura, que él hizo.

Él no llegó al final del libro de Jeremías.

El señor Plumphett, abogado de la familia Allamont, miró la silla vacía con ese crepé cuidadosamente colocado y emitió un leve sonido gutural.

Amy no supo discernir si él estaba angustiado o simplemente desconcertado.

Tras una breve vacilación, él acercó una silla más pequeña y apoyó sus amplias nalgas, en el delicado asiento cubierto de seda.

Su chaleco era de un color marrón rojizo intenso, y con sus piernas delgadas y su ancho pecho, Amy pensó que él se parecía mucho a un petirrojo. Uno muy grande.

Él observó con tristeza a las damas. Su posición, ligeramente a un lado de la silla del señor Allamont, las obligaba a girarse hacia él.

Amy solo movió la cabeza y permaneció inmóvil, como una estatua, tal como su padre habría esperado.

Su madre, sentada frente a ella, estaba igualmente inmóvil, aunque Lady Sara Allamont era hija de un conde y siempre mantenía un porte digno.

Amy esperaba que ella y sus hermanas, con sus idénticos vestidos negros, pudieran hacer lo mismo.

Sus sillas estaban dispuestas en dos filas detrás de su madre.

En la primera fila se encontraban Amy, Belle, Connie y Dulcie.

En la segunda, estaban las dos sillas vacías para sus hermanos desaparecidos, Ernest y Frank, y luego Grace y Hope.

La señorita Bellows, la institutriz y compañera de las niñas, permanecía discretamente acurrucada en un rincón sombrío cerca de la puerta.

Todas esperaron en silencio a que el señor Plumphett leyera el fajo de documentos que tenía en la mano.

Era el testamento del padre de Amy. Las palabras que determinarían su futuro.

¿Cómo había dejado la herencia, ahora que los chicos se habían ido?

¿Cómo se mantendría su madre? ¿Y qué les dejaría a sus hijas?

Amy intentó no temblar. Respirando profundamente, observó al señor Plumphett, mientras hojeaba las páginas con los botones del chaleco bien ajustados.

Sospechaba que había comido demasiados pudines de ciruelas desde la última vez que Amy lo había visto.

Él tosió. —¿Puedo comenzar, milady?

Lady Sara asintió amablemente, en señal de aprobación.

El señor Plumphett volvió a toser. —Bueno, ahora… ¿Por dónde empezar? Hay muchos preámbulos que, estoy seguro, no le interesarán a Su Señoría. —Hojeó las páginas distraídamente.

—Plumphett…

—Sí, milady. Bueno… —Otra tos—. Es que… puede que haya algunos aspectos que… quizás a Su Señoría no le gusten del todo…

—¿Está asegurada mi pensión de viudez, Plumphett? —Su actitud era serena, como siempre.

—Oh, sí, milady, por supuesto.

—¿Y la finca? ¿Las dotes de las chicas?

—Por supuesto, por supuesto. Todo está perfectamente seguro, milady.

—Entonces, no hay motivo para demorar. Por favor, continúe con la mayor celeridad posible.

El abogado inclinó la cabeza, en señal de asentimiento, aunque su expresión denotaba más bien el temor a una ejecución inminente.

—Muy bien, entonces... Para empezar, están los legados menores habituales para los sirvientes de larga trayectoria.

Hay una suma considerable para la organización benéfica predilecta del difunto señor Allamont…

—El hogar para niños expósitos en Brinchester. Lo conozco.

Él tosió con un discreto carraspeo. —Así es, milady. Luego, algunos otros legados caritativos más modestos. Si me permite decirlo, hay una asignación muy generosa para mí. De lo más generosa, y totalmente inesperada, se lo aseguro…

—Siga, Plumphett.

—Por supuesto, milady —dijo, hablando con tanta rapidez que a Amy le costaba seguirle el ritmo—.

Así pues, además de la casa de la viuda y su propio asentamiento, Su Señoría también tiene derecho a residir en Allamont Hall y a disfrutar plenamente de los ingresos de las propiedades de Allamont hasta que el heredero designado contraiga matrimonio o cumpla treinta años, lo que ocurra primero.

El señor Plumphett hizo una pausa para tomar aire y secarse la frente. Las damas esperaron.

—Aquí es donde las cosas se complican… Un poco.

Amy sintió un escalofrío de alarma. Si el abogado, que seguramente había visto incontables documentos legales, a lo largo de los años, sentía la necesidad de emitir tal advertencia, el testamento debía ser un auténtico laberinto de instrucciones. ¿Qué les había impuesto su padre a todos?

El señor Plumphett continuó: —El señor Ernest, naturalmente, heredará todos los bienes de su padre…

—Solo si logran localizarlo. —Lady Sara permaneció inmóvil, como una estatua, con un tono sereno—. Plumphett, los chicos se escaparon al mar hace seis años. Los buscaron por todas partes, en aquel entonces. No los encontraron... Ni rastro de ellos. ¿Es probable que los descubran ahora?

—Haremos lo que podamos, milady. Publicaremos anuncios en los periódicos... Enviaremos consultas a los puertos y colonias. De hecho, puede que… es decir, que las circunstancias hayan cambiado… Es posible que los dos jóvenes dejen que los descubran.

—¿Dejarse descubrir? —preguntó Lady Sara—. ¿Qué quiere usted decir con eso?

El señor Plumphett volvió a toser. —Oh, nada importante, desde luego.

¡Absolutamente nada! Solo que si el señor Ernest y el señor Frank se enteran de la prematura muerte de su padre, tal vez, ya usted sabe, acudirían a consolarla en estos momentos de dolor.

Sería lo más natural del mundo... Completamente natural.

—Si están vivos. Sí, ya veo. ¿Y si los chicos están muertos? ¿O permanecen sin ser encontrados? ¿Qué pasará entonces?

—¡Ah! —Los papeles volvieron a crujir—. El difunto señor Allamont había previsto esa eventualidad. Ahora bien, ¿dónde está? Ah, aquí está el pasaje. Lo leeré por completo.

Él se aclaró la garganta ruidosamente. —¡Ah!

—Empezó a leer—. «El resto de mi patrimonio lo doy íntegramente al mayor de mis hijos que aún viva.

Si todos mis hijos fallecen, antes que yo, o no se les puede localizar en un plazo de cinco años, entonces pasará a uno de los hijos de mi primo Henry.

Los detesto a todos por igual, pero llevan el apellido familiar, así que quien se case con una de mis hijas heredará.

Si más de uno lo hace, heredará el que se case con la mayor de las hijas.

Si ninguno lo hace, en un plazo de cinco años, entonces el patrimonio pasará a la iglesia».

Amy intentó comprender qué significaba todo aquello, pero para ella, esto era demasiado confuso.

Lady Sara asintió pensativa. —Interesante. Así que me quedan al menos unos años, en mi casa. ¿Pero qué pasará con las chicas, Plumphett? ¿Cuánto recibirán? Mi marido jamás me dijo la cantidad que había reservado para ellas.

—Una buena cantidad, milady, una muy buena. Más de cien mil libras, que se repartirán a partes iguales entre ellas.

«¡Esto es muchísimo!». Amy sintió que sus ojos se abrían de par en par al escuchar esa cifra.

No tenía ni idea que su padre hubiera ahorrado tanto para ellas.

Unos pocos miles cada una, como mucho, era todo lo que esperaban.

A su lado, Belle dio un pequeño respingo de sorpresa.

Desde sus asientos, Grace y Hope se quedaron boquiabiertas.

Por suerte para ellas, su padre no estaba presente para presenciar semejante descontrol.

—Es una cifra más alta de lo que suponía —manifestó Lady Sara con calma—. Me alegro, por el bien de las chicas, aunque esto reduzca la herencia. Ahora no tendrán ninguna dificultad para encontrar marido.

El señor Plumphett volvió a toser. —Lamentablemente, milady, existen… condiciones.

Lady Sara no dio muestras de impaciencia. —Muy bien. Escuchemos esas condiciones.

—Leeré el pasaje pertinente, milady. Eh…

eh… no, no es ese. ¡Ah! Aquí está. «Para inculcar el grado adecuado de mansedumbre, obediencia y regularidad de hábitos, cualidades que, para mi pesar, mis hijas han carecido gravemente hasta la fecha, las condiciones de este legado son que deben casarse en el orden correcto: la mayor antes que la segunda, la segunda antes que la tercera, y así sucesivamente, de modo que la menor se case al final».

El señor Plumphett se detuvo, mirando a las damas, pero nadie habló.

Amy se sintió incapaz de pronunciar palabra.

Volviendo a sus papeles, continuó: —¡Ah!

—Leyó—. «Si se sigue este procedimiento, cada una recibirá la dote que le corresponde por su matrimonio.

Si alguna se casa fuera de turno o rechaza por completo el deber del matrimonio, entonces el resto de este legado se entregará a la organización benéfica más querida para mí, en Brinchester».

El silencio en la sala fue absoluto.

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Lady Sara abrió el camino a través del pasillo.

Las chicas formaron una fila silenciosa, en el orden correcto, como siempre, y siguieron a su madre hasta el salón de invierno.

A pesar de la reunión con el señor Plumphett, la rutina habitual de la casa debía seguirse, y quedaba poco tiempo de la hora asignada para sus labores de costura.

En circunstancias normales, todas disfrutaban de esta hora, pues no estaba prohibido hablar ni había un tema prescrito.

No obstante, estas no eran circunstancias normales.

Tomaron asiento alrededor de la gran mesa y retomaron su trabajo, por costumbre. Pero luego se miraron unas a otras, demasiado asombradas para decir o hacer algo.

Fue Hope quien rompió el silencio, estallando en lágrimas. —¡Todo está arruinado! —exclamó—. ¡Jamás me casaré, jamás!