~ 31 ~

La multitud a mi alrededor guarda silencio cuando el alcalde sube al estrado y Cassidy le pasa el micrófono.

—Qué velada tan maravillosa en el mejor pueblecito del mundo: Maple Hollow —dice con entusiasmo.

Intento concentrarme, pero sus palabras apenas me llegan. Ni el murmullo de los invitados, ni el crujido de las chaquetas, ni el tintineo de las tazas logran acallar los pensamientos que dan vueltas en mi cabeza.

Tengo las manos húmedas y casi puedo oír mi propio corazón retumbándome en los oídos. Es el final del festival, y la tensión flota en el aire como algo a punto de estallar.

Una y otra vez, mis ojos se desvían hacia el acuario de votación, ahora vacío. Los votos que decidirán el resultado de todo este día. Puede que a mi puesto le haya ido bien, al menos a juzgar por las reacciones de los visitantes. Pero con tanta competencia, ¿habrá sido suficiente?

¿Suficiente para conseguir uno de los primeros puestos que el restaurante necesita desesperadamente para sobrevivir?

Por más que intente mantenerme positiva, las dudas no me sueltan.

Mi mirada vuelve una y otra vez al lugar donde creí ver a Oliver antes. La idea de que no esté aquí me oprime el pecho. Aunque el restaurante vuelva a prosperar, aunque el negocio empiece a florecer, ¿de qué sirve todo eso sin la persona que tanto significó para mí?

¿Qué vale el éxito sin la única persona con quien quieres compartir las victorias y las batallas?

—Estoy especialmente orgulloso de eso, queridos amigos —oigo decir al alcalde, y la multitud estalla en aplausos.

¿Qué vale un nuevo comienzo cuando empieza con un vacío en el corazón?

Un nuevo comienzo que se siente vacío porque Oliver no está a mi lado para celebrarlo.

Necesito hablar con él.

En cuanto termine la ceremonia de premiación, lo buscaré y le daré la oportunidad que le negué esta mañana. Cuando haya dicho lo que quiere decir, ya decidiré si confío en él o no. Al fin y al cabo, en realidad no vi nada. No de verdad, si lo pienso bien.

El alcalde sigue hablando y hablando, mientras mis pensamientos no paran.

¿Y si ya no quiere hablar conmigo?

¿Y si mi evidente desconfianza lo hirió tanto que ya ni siquiera quiere explicarse?

¿Y si se ha ido y no vuelve nunca?

—Residentes de Maple Hollow, invitados de todo el mundo, ha llegado el momento. —De repente, sus palabras me arrancan de mis pensamientos. El alcalde levanta la vista y sonríe a la multitud—. Maple Hollow presenta con orgullo a los ganadores del Festival Gastronómico de este año.

Estallan los aplausos.

—¡Por fin! —grita alguien, y vuelvo a mirar a mi alrededor.

¿Habrá venido Oliver al final? ¿Estará en algún lugar entre la multitud?

El alcalde Cooper hojea sus papeles mientras crece la expectación. Intento concentrarme, pero los pensamientos sobre Oliver, el futuro del restaurante y lo que debe de pensar de nosotros ahora no me dejan en paz.

—El tercer lugar es para... —dice el Sr. Cooper con dramatismo antes de acercarse el micrófono a la boca—. ...Tropical Tacos.

Un chico con gorra de béisbol y vaqueros rotos suelta un grito de alegría.

El puesto había servido tacos coloridos con ingredientes exóticos de todo el mundo: mango, piña, incluso flores de cactus a la parrilla. Ya solo los aromas habían sido imposibles de ignorar desde el otro extremo del festival.

Ahora el chef se abre paso hacia el escenario improvisado del pabellón, algo torpe pero con una sonrisa de oreja a oreja. Cassidy le entrega una medalla de bronce que reluce bajo las luces.

La multitud aplaude, y yo con ella.

—¡Gracias, gracias! —grita al micrófono, con la voz algo temblorosa aunque el orgullo es inconfundible.

Luego baja del escenario con su medalla, y el silencio se apodera de la multitud.

Me pongo de puntillas, buscando una vez más a Oliver.

Allí, bajo el castaño, hay alguien de complexión parecida. Pero está demasiado oscuro para estar segura.

La incertidumbre no me deja en paz mientras el alcalde vuelve a consultar sus papeles para anunciar al siguiente ganador.

Se aclara la garganta durante demasiado rato. —El segundo lugar es para... ¡Glass Noodle Dreams!

Por un segundo se me para el corazón cuando la dueña del puesto de fideos, una mujer de unos veintitantos con un kimono rosa, sube los escalones del pabellón.

Con los ojos brillantes, acepta la medalla de plata que le entrega Cassidy.

Se eleva otra ola de aplausos, y yo aplaudo también mientras la decepción me golpea.

Solo queda el ganador.

¿Podría ser yo de verdad?

—¡Muchísimas gracias, Maple Hollow! —grita la vendedora de fideos al micrófono, con la voz rebosante de emoción.

Los aplausos continúan mientras baja del escenario.

El hombre bajo el castaño se gira y la luz le ilumina el rostro. No es Oliver.

—Y ahora llegamos al primer lugar —anuncia el alcalde con solemnidad.

Sé que mi puesto fue bueno.

Pero ¿fue lo bastante bueno como para llevarse el primer puesto?

La tensión es casi insoportable.

El alcalde levanta la vista, y siento que todas las miradas se clavan en él. La multitud enmudece mientras pasa la última página de sus notas.

Respiro hondo e intento prepararme para la decepción.

—Y el primer lugar es para...

El público contiene el aliento.

Dios mío, ¿cuánto puede durar una pausa dramática?

—¡Sarah Miller, con el puesto Todo Calabaza, Todo Amor!

Me quedo mirando al alcalde como si acabara de hablar en japonés. Y no hablo japonés. Ni una sola palabra.

¿He oído bien?

Por un momento el mundo parece detenerse. Una parte de mí no puede creer lo que acaba de decir, mientras la otra no para de darle vueltas a lo que esta victoria significa para el restaurante.

Cassidy me hace señas para que suba al escenario, y de repente los aplausos son ensordecedores.

La multitud aclama, aplaude, corea mi nombre.

Apenas puedo procesarlo mientras subo los escalones del escenario con las piernas temblorosas.

De pronto, Cassidy aparece a mi lado y me cuelga una medalla de oro del cuello.

—¿Cómo es esto posible? —le susurro.

Me mira, y por un instante una sonrisilla pícara le cruza el rostro.

—Bueno…

Sabe algo.

¿Amañó la votación a mi favor?

Entonces Cassidy señala hacia un punto junto al pabellón. —Quizá tenga algo que ver con eso —dice en voz baja, casi como si me confiara un secreto.

Sigo su mirada.

Y de repente, ahí está.

Oliver.

Sostiene una caja entre las manos y luce una sonrisa esperanzada. Tiene el pelo salpicado de harina y la ropa parece haber sobrevivido a una explosión de masa.

Pero es esa sonrisa la que me deja paralizada, como si todo lo demás se detuviera.

Me mira.

El corazón se me acelera y, sin pensar, doy un paso hacia él.

La multitud a nuestro alrededor parece desaparecer, el ruido se desvanece en un eco distante. Solo existimos él y yo, y este momento que compartimos.

Lentamente, se acerca, y no puedo evitar sonreír cuando por fin llega al escenario.

Sin decir palabra, me ofrece la caja que lleva en las manos.

Tortitas.

El aroma a sirope de arce y masa fresca me envuelve.

—¿Qué… tú…? —tartamudeo, y en ese momento me doy cuenta de lo que ha estado intentando hacer.

Me llevo las manos a la boca.

Oliver me ofrece una porción con una sonrisa cómplice y una mirada que dice todo lo que calla.

Completamente abrumada, le doy un bocado.

La textura cálida y suave se deshace en mi lengua.

El sabor es exactamente como lo recuerdo: dulce, ligero, con una profundidad que me transporta al pasado.

Las especias. El sirope de arce. Todo.

Sabe a cada buen recuerdo que tengo.

Como el aroma que siempre llenaba el aire cuando mamá estaba en la cocina.

Cierro los ojos un instante y parpadeo para contener las lágrimas.

—Oliver —susurro incrédula, y algo se quiebra en mi pecho.

Es un milagro en el que había dejado de creer, y de alguna manera Oliver lo ha hecho realidad.

Porque sabía cuánto significaba para mí.

Hace una pequeña reverencia. —Me gustaría solicitar un puesto de cocinero en tu cafetería —dice.

—¿Qué…? —susurro mientras mi mirada va de las tortitas a sus ojos decididos—. ¿De cocinero? Pero… tu propio restaurante. Se suponía que ese era tu sueño.

Niega con la cabeza, con una leve sonrisa en los labios.

—No. Creía que el restaurante era mi sueño. Pero nunca fue lo que de verdad quería.

No entiendo, y por lo visto la multitud a nuestro alrededor tampoco, porque ahora guarda un silencio absoluto.

Respira hondo, como si buscara las palabras adecuadas, y luego vuelve a mirarme a los ojos.

—La verdad es que solo he tenido un sueño de verdad: ser feliz contigo.

Apenas puedo respirar cuando lo dice.

Una parte de mí no quiere creerle, no quiere albergar la esperanza de que lo diga en serio.

Pero la mirada de sus ojos, la calidez de su voz… todo me dice que está diciendo la verdad.

Las rodillas me flaquean.

—Siento no haberte escuchado esta mañana —susurro con la voz temblorosa de emoción.

—Yo habría hecho lo mismo en tu lugar. —Su expresión se suaviza mientras da otro paso hacia mí.

—¿Quién era la mujer de ayer? —pregunto, y de repente un murmullo recorre la multitud.

—Claire —responde—. Quería volver a mi vida. A cualquier precio.

En mi mente, reproduzco la escena de anoche, solo que ahora la veo de otra manera.

—Ella te tocó, te acarició el brazo, pero tú… —Él no había hecho nada, eso es cierto. Solo se había quedado ahí quieto. Aun así, parecía haber algo entre ellos.

¿O solo había sido cosa de ella?

—La eché. —Deja la caja a un lado y me tiende la mano—. Porque estoy enamorado de ti, Sarah.

Los silbidos entusiastas que estallan a nuestro alrededor me recuerdan que no estamos solos.

Todo lo contrario. Estamos de pie en un escenario frente a toda una multitud mientras Oliver acaba de declararme su amor.

Apenas puedo procesar nada de esto.

Parece un sueño saber que de verdad cree en nosotros. Que soy lo que ha querido desde siempre.

—¿Quieres estar conmigo? —pregunto en voz baja, como si todavía no pudiera creerlo del todo—. ¿Y trabajar en la cafetería de cocinero?

—Sí —dice sin más—. ¿Qué puede haber mejor que hacerte tortitas todos los días?

Lo miro a los ojos, y de repente sé que nada más importa salvo este momento, salvo lo que compartimos.

El momento parece eterno, y sin embargo todo sucede tan rápido.

Oliver está frente a mí, con la determinación brillándole en los ojos, y por fin entiendo lo que intenta decirme. Quiere quedarse.

Conmigo.

En mi cafetería.

El corazón me late tan deprisa que apenas puedo seguirle el ritmo.

Despacio, casi con timidez, nos acercamos el uno al otro.

Ya no quedan palabras, solo lo que fluye entre nosotros. Una mezcla de alivio, alegría y amor que por fin se libera en este momento crucial.

Los aplausos a nuestro alrededor suenan lejanos, como si pertenecieran a otro mundo. Apenas los oigo, igual que tampoco entiendo los gritos de la multitud.

Porque ahora sus labios se posan en los míos.

Caigo en sus brazos.

Es como volver a casa. Como estar a salvo. Como algo para lo que aún no tengo palabras.

Siento sus manos posarse con suavidad en mi espalda mientras me estrecha, como si no quisiera soltarme nunca.

Y yo—yo tampoco quiero soltarlo.