~ 13 ~

Me ajusto un poco más la bufanda y doy un sorbo al café con especias de calabaza que llevo en la mano.

Sabe a canela y calabaza, como el otoño en una taza.

A mi lado, Cassidy taconea por el sendero cubierto de hojas con sus botines color castaño mientras sus enormes gafas de sol dicen más Hollywood que Maple Hollow.

—En cuatro días esto va a ser un caos absoluto —dice, señalando con un gesto dramático hacia la pequeña colina—.

El escenario irá allí. Jazz por la tarde, un DJ por la noche.

Y justo ahí, frente a la estatua de la ardilla, será la competencia de pelar manzanas.

¿Te acuerdas de cuando la Sra. Dalrymple casi se corta el dedo el año pasado?

Me río.

—Eso no lo olvidaré nunca. Y aun así siguió adelante y ganó.

—Espíritu de Maple Hollow, nena.

Cassidy sonríe y señala hacia la derecha.

—Y ahí estará la zona principal de comida.

—Y yo estaré justo en medio.

Con mi puesto. Lista para salvar el legado culinario de nuestro pequeño pueblo.

Cassidy se para en seco y me mira con los ojos como platos.

—Espera, ¿qué? ¿ Tu puesto?

—Sí.

Doy otro sorbo a mi café.

—Oliver me está ayudando a prepararlo todo.

—Ohhh, eso era lo que quería del alcalde el otro día.

Cassidy arquea una ceja.

—¿Oliver, eh? Interesante. ¿Y qué significa eso exactamente?

Me encojo de hombros con toda la naturalidad que puedo.

—Significa que la comida será comestible de verdad.

Se aparta un mechón de pelo de la cara soplando.

—Mientras nadie sazone la sopa de calabaza con aceite de chile rancio en vez de nuez moscada como el año pasado, me doy por satisfecha.

Suelto una carcajada.

—¡Pensé que había sido nata pasada!

—¡No, eso fue el año anterior! El año pasado fue la misteriosa receta nueva de la Sra. Carter.

Cassidy niega con la cabeza dramáticamente.

—Quería experimentar. ¡Experimentar! En un festival donde medio Maple Hollow se pone morado de sopa.

—Para algunos prácticamente no hubo mañana. Estuvieron tirados en cama tres días seguidos.

Me río al recordarlo, aunque en su momento no tuvo ninguna gracia. Yo también caí enferma.

—No bromees con eso. Tuve que explicar todo el desastre en la cuenta de Instagram de Maple Hollow como un brote de un virus rarísimo. Y contestar todos los correos de quejas. Leí cosas. Cosas que no podré borrar de mi mente jamás.

Las dos nos reímos mientras una ráfaga de hojas secas revolotea a nuestro alrededor. El parque huele a musgo húmedo, manzanas y frutos secos tostados, y en algún lugar entre los árboles alguien vende castañas asadas.

Cassidy me da un codazo.

—Vas a ser la estrella este año —dice con cariño—. Tu restaurante. Tu comida. Sin presión, pero básicamente estás salvando el festival.

Finjo escandalizarme.

—Gracias por el sutil apoyo, Cass.

—De nada. Y oye, al menos no serás la única que se juega la reputación. Oliver también estará.

Mi mirada recorre la explosión de rojos y dorados del parque y se detiene en el cenador, donde pronto se reunirá gente con bufandas gruesas y platos humeantes en las manos. Donde probarán los platos que Oliver y yo hemos cocinado juntos.

Juntos. Oliver y yo . Las palabras no paran de darme vueltas en la cabeza.

Mi corazón da un pequeño salto totalmente innecesario.

—Sí. Oliver también estará.

Cassidy me observa con una sonrisita.

—Te gusta.

—Qué va.

—Que sí. Te has pasado la última hora hablando de él mientras mirabas con ojos soñadores hacia su restaurante —dice—. Prácticamente lo has llamado el hombre más atractivo, amable y generoso que has conocido en tu vida.

Hago amago de darle un puñetazo en el brazo.

—En serio, ves demasiadas pelis románticas.

—Y tú muy pocas. Es lo que hay.

Cassidy ladea la cabeza como si pudiera ver a través de mí.

—Sarah, no tienes que fingir conmigo. Tienes esa mirada de «me gusta, pero me da miedo admitirlo». Un clásico. Lo veo venir a kilómetros.

De repente noto la cara demasiado caliente.

—Estás exagerando muchísimo.

—No. Solo veo las cosas claras. Tú y Oliver sois una de esas cosas que nadie planea. Simplemente pasan. Como las tormentas de octubre. O como cuando el alcalde se ofrece voluntario de repente para ser la mascota del festival y aparece disfrazado de pavo.

—¡Cassidy!

Intento desesperadamente borrar la imagen de mi cabeza.

—Estamos hablando de Oliver. Apenas lo conozco, y no sé prácticamente nada de él. ¿De dónde es? ¿A qué se dedican sus padres? ¿Tiene hermanos? ¿Por qué Maple Hollow, precisamente?

Cassidy levanta las manos al aire con falso dramatismo.

—¡Ajá! Lo admite. Está pensando en él.

Pongo los ojos en blanco.

—Eso no es una confesión. Es un simple hecho.

Cassidy no dice nada. Pero su expresión me dice que no piensa dejarlo correr ni de broma.

Me encojo de hombros y miro hacia lo lejos, hacia donde mi restaurante y el futuro restaurante de Oliver se esconden entre los árboles. Las hojas crujen bajo nuestros pies mientras unos niños persiguen una cometa entre risas.

—La verdad es que apenas lo conozco —digo en voz baja—. Ni siquiera sé qué tipo de restaurante va a abrir. Seguramente un asador. O de sushi. O algo completamente absurdo como... un restaurante de fusión con alta cocina francesa y comida callejera peruana.

Cassidy chasquea la lengua.

—Pues yo sí lo sé.

Giro la cabeza hacia ella de golpe.

—¿Qué? ¿Cómo?

Se encoge de hombros con aire inocente y da un sorbo a su chocolate caliente como si nada.

—Trabajo en el ayuntamiento, ¿recuerdas? Vi el plan de negocio. Tuvo que presentarlo para la solicitud de la subvención. Trámites oficiales y esas cosas.

La miro fijamente.

—¿Y no me lo dijiste?

—No preguntaste —esboza una sonrisa de suficiencia—. Pero ahora quieres saberlo, ¿eh?

No digo ni una palabra. Mi expresión probablemente sea respuesta suficiente.

Cassidy alarga el suspense. Se adelanta unos pasos, lanzando al aire un montón de hojas naranjas y amarillas antes de volverse hacia mí.

—Comida reconfortante moderna con raíces en la tradición. Clásicos estadounidenses reinventados. Eso decía. Todo lo que los estadounidenses adoran, pero con un toque diferente. Creo que incluso mencionaba algo sobre una pizca de sorpresa.

Frunzo el ceño.

—¿Y eso qué significa?

—Pues me imagino cosas como el pollo asado de la abuela, pero con glaseado de miel y lavanda. O tarta de manzana con caramelo de romero. O pastel de pastor con boniato y un toque de aceite de trufa.

Me ruge el estómago. Cassidy, por supuesto, lo oye al instante.

—¿Ves? Ya estás enamorada —sonríe.

—De la comida, sin las tonterías modernas —pienso en la cocina de mamá. Así es como tiene que saber la comida.

—Del chef también, pero eso ya lo descubrirás.

Me río.

—Eres imposible.

—Soy una romántica. Puedo oler un final feliz antes de que el primer crumble salga del horno.

Pongo los ojos en blanco, pero se me escapa una sonrisilla. Quizá, solo quizá, yo también lo huelo un poco. Suspiro esperanzada y alzo la vista hacia las copas de los árboles que se mecen con el viento. El otoño envuelve Maple Hollow como una promesa dorada.

Y de alguna manera, de verdad parece que algo está cambiando.

Cassidy se para en seco tan de golpe que casi me la llevo por delante. Se le iluminan los ojos de una forma que me alarma al instante. Esa expresión suele significar que algo completamente ridículo está a punto de salir de su boca.

—¡Ya lo tengo! —exclama como si acabara de reinventar la rueda—. Deberíais tirar el muro entre tu cafetería y su restaurante.

¿De dónde ha salido eso ? Eso sería... ni siquiera sé qué sería.

—¿Perdona?

—No, en serio, ¡piénsalo! Tu acogedora cafetería con las mejores recetas del mundo y su elegante restaurante moderno con ese toque trendy.

¡Esa es la fusión! —ya no hay quien la pare—.

¡Tradición e innovación! Como un crumble con especias chai, algo que nadie cree que vaya a funcionar hasta que lo prueba y le cambia la vida para siempre.

Me río, un poco abrumada.

—Entonces, ¿quieres que tiremos el muro y... qué? ¿Que cocinemos juntos?

Cassidy asiente con entusiasmo, los rizos bailándole en todas direcciones.

—¡Sí! ¡Salvaría tu cafetería y revolucionaría la escena gastronómica de Maple Hollow! Tus antiguas recetas familiares más sus ideas modernas. Es como si el cine mudo y TikTok tuvieran un restaurante.

Quiero decirle lo descabellado que suena. De verdad que sí. Pero entonces se me retuerce el estómago de repente al pensar en las recetas. Las recetas de mamá, escritas a mano, que le enseñé ayer. Platos tradicionales que saben a pequeños recuerdos.

La advertencia de Ash me cruza la mente. ¿Oliver quiere ayudarte? ¿Por qué iba a hacer eso? Pronto abrirá su propio restaurante aquí. ¿De verdad necesita también competencia?

Algo frío se me instala en el estómago.

¿Quería Oliver mis recetas tradicionales para usarlas en su restaurante de moda?

—Oye —dice Cassidy en voz baja—. ¿Estás bien? Parece que acabaras de ver un fantasma. O peor, que te hubieras comido una ración doble de sopa de calabaza con aceite de guindilla.

Fuerzo una sonrisa.

—Estoy bien. Solo pensando —digo, mirando fijamente mi bebida como si pudiera darme respuestas.

La superficie se ondula ligeramente cuando otra ráfaga de viento atraviesa el parque.

Anoche todo parecía claro. Oliver y yo cenamos juntos en la única mesa intacta de su restaurante. Pasta deliciosa que, por lo visto, había cocinado solo para mí. Nos reímos. No dejaba de mirarme de esa manera, con esa atención, como si de verdad me estuviera viendo a mí . No a las recetas. A mí.

Estaba segura: quería ayudarme sin segundas intenciones.

Entonces, ¿por qué lo dudo ahora?

Sacudo ligeramente la cabeza. Los pensamientos me resultan ajenos, como si alguien los hubiera colado en mi mente igual que un ingrediente malo arruina una masa perfecta.

Cassidy sigue observándome con esa expresión que es a la vez curiosa, preocupada y totalmente dispuesta a zambullirse de cabeza en mi caos emocional.

—Se te da fatal ocultar cosas, ¿lo sabías? —pregunta.

Suelto una risa corta. Bueno, más bien una exhalación que una risa de verdad.

—Depende. Se me da bastante bien esconder galletas de Ash.

—Pero cuando piensas en alguien que te descoloca, se te da fatal —replica con suavidad.

—Ayer sentí que podía confiar en él. Como si fuera sincero de verdad.

Cassidy frunce el ceño.

—¿Sí? ¿Por qué no iba a serlo?

—Después de lo que acabas de contarme, me pregunto si fui demasiado ingenua al enseñarle las recetas de mamá —murmuro.

—O quizá solo tienes miedo —dice en voz baja.

La miro.

—A veces —continúa— algo real se siente tan desconocido que asumes que tiene que haber trampa. Cuando en realidad solo es nuevo.

Asiento despacio, aunque todavía noto el estómago un poco encogido.

Quizá sea eso. Quizá simplemente no estoy acostumbrada a que alguien quiera estar ahí para mí sin esperar nada a cambio.

—¿Y si no hay nada? ¿Y si me lo estoy imaginando todo y él solo quiere las recetas de mamá? —pregunto, con la voz un poco rota.

Cassidy me pasa un brazo por los hombros y, por un momento, me apoyo en ella. —Tienes que hablar con él, Sarah —dice en voz baja—. No mañana. No la semana que viene. Ahora. O al menos esta noche. Si no, vas a seguir dándole vueltas sin parar.

Asiento mientras la idea va calando. Tiene razón. Necesito hablar con él. Necesito saber por qué me está ayudando.

Si realmente se trata solo de las recetas. O si ve lo mucho que el restaurante y el festival significan para mí. Si solo quiere ayudar porque de verdad tiene un gran corazón. O si es por mí.

—¿Y si no quiero oír la respuesta? —susurro.

Cassidy se ríe bajito. —Entonces al menos habrás sido valiente y preguntado. Pero creo que esperas una respuesta en concreto, ¿verdad?

Aprieto los labios. —Quizás.

—Entonces ve a buscarla —dice, señalando hacia los árboles con su taza humeante.

Miro hacia donde el futuro restaurante de Oliver apenas se distingue entre las ramas.

El corazón me late un poco más rápido.

—Vale. —Le preguntaré. Esta noche. Y lo observaré con atención cuando responda.