33. Aliya #2

Es una obra maestra de acero inoxidable reluciente, una vasta isla de mármol donde podrían sentarse una docena de personas, y una pared de cristal que mira sobre el resplandeciente horizonte de la ciudad.

En el centro de esta brillante y clínica perfección está de pie una mujer que no puede ser mucho mayor que yo.

“Mon Dieu !” exclama en francés, girándose con un movimiento sobresaltado pero grácil.

Una olla de cobre hierve a fuego lento en el hornillo de última generación detrás de ella, y el aire huele levemente a hierbas y vino.

“Je suis tellement désolée”, respondo en francés, haciéndole saber que no quería asustarla.

A mi lado, Kyzyl emite un sonido.

Nunca logró aprender el francés con la misma facilidad que yo aprendí el inglés, y le molesta cuando tengo ventaja lingüística sobre él.

La expresión sobresaltada de la mujer se funde en una sonrisa cálida y genuina.

“Pas du tout”, dice, con la voz melódica. “Tiene usted un acento impresionante, milady. Casi parisino. ¿Es usted la señora Aliya?” Asiento, algo sorprendida por su calor.

“Nikolai me habló de usted”, continúa, limpiándose las manos en un prístino delantal blanco. “Pero no mencionó lo guapa que es.”

Ella también es bella, de una manera muy presentable y elegante. El pelo castaño lo lleva recogido en un perfecto y profesional moño bajo un pequeño gorro de cocinera, y los cálidos ojos marrones son inteligentes y amables. Incluso mientras cocina, la ropa le está impecable.

“Lo siento. No me había dado cuenta de que estaba en mitad de preparar algo. No la molestaré.”

“Céleste, Aliya quiere cocinar”, intercede Kyzyl. “Hace una comida buenísima. Probé sus galletas cuando me dispararon, y me salvó la vida.”

Las cejas de Céleste se levantan.

“¡Ah, por supuesto! Sería un honor tener a alguien que cocinara conmigo. Esta cocina es demasiado grande para una sola persona. ¿En qué estaba pensando hacer?”

“Unos pirozhki.”

“Nunca he oído hablar de eso”, admite, con la curiosidad despertada. “Mi especialidad es la cocina francesa, pero me encantaría aprender.”

Me acerco al fregadero a lavarme las manos, y luego, por costumbre, recojo el largo pelo oscuro.

Con unos pocos giros hábiles, lo enrollo sobre sí mismo, metiendo los extremos para crear un moño apretado y seguro sin ninguna goma.

La mujer emite un suave jadeo.

“Nunca había visto a alguien hacer eso. Sujetar tanto pelo en un nudo perfecto sin una sola horquilla.”

“Es un truco que me enseñó mi mamá”, explico, las manos cayendo. “Nuestro cabello es importante para nosotras.”

Lo era. Era importante.

Podría cortármelo ahora, para lo que sirve.

“Joven. ¿Dije algo mal? De repente parece muy triste.”

“Maldito imbécil”, masculia Kyzyl con ferocidad por lo bajo. “Juro que mataré a Dima.”

No lo hará, claro. Nunca le haría daño a ninguno de sus protegidos, así que no digo nada para disuadirle de su fantasía.

“No, nada. Es que estoy un poco abrumada. ¿Así se dice?”

“Sí, tu inglés es muy bueno”, dice ella con amabilidad. “Pero si alguna vez no estás segura, podemos hablar en francés.”

“Gracias, Céleste.”

Con eso, vuelvo la atención a la tarea que tengo entre manos, pidiendo harina y levadura, aprendiendo dónde está todo.

Luego empiezo a hacer la masa.

“Esa masa es muy parecida a los donuts. ¿Vas a hacer algo dulce?” pregunta Céleste.

“¿Lo es? Nunca probé los donuts. Es salado, y va con rellenos dentro.”

“Suena delicioso. Me encantaría aprender.”

Le muestro los rellenos salados que usamos tradicionalmente para los pirozhki, empezando por la carne picada, luego el puré de patatas, y por último la col braísada que es mi favorita absoluta.

Por primera vez en horas, siento un destello de paz, haciendo algo cuyo resultado conozco.

Kyzyl, el trasto que es, da vueltas alrededor de la isla como un tiburón, los ojos clavados en la bandeja de pirozhki terminados.

Intenta robar uno, la mano disparándosele, pero yo soy más rápida, golpeándole los dedos con una cuchara de madera.

Céleste observa desde el lado, con una sonrisa divertida en la cara.

“No es justo”, lloriquea, frotándose la mano dramáticamente. “Te protejo. Soy tu amigo. Me merezco un tributo.”

“Este lote es para Nikolai”, digo, colocándolos en el plato. “Luego te hago otro lote solo para ti.”

“Nikolai no podrá comerse catorce pirozhki él solo”, arguye, bajando la voz a un susurro conspirativo. “Es un hombre grande, pero no es un agujero negro. Dame solo uno. En la vida se enterará.”

“Aléjate de mi comida, chico de la fruta.”

El calor de la cocina se evapora con la voz de Nikolai cor tándolo todo. Está en el arco, su presencia llenando todo el espacio.

No hay sonrisa en su cara ahora, solo una inquietante quietud, los ojos fijos en mí.

“De verdad quiero matarte ahora mismo, hermano.”

“Lo sé”, dice, pero los ojos los tiene en mí.

Mi propia sonrisa vacila, e instintivamente bajo la cabeza, la mirada cayéndome al suelo. Antes de que pueda llegar a apartar la vista del todo, cruza la sala en dos largas zancadas.

La mano le sube, envolviéndome la barbilla, los dedos clavándome para obligarme a encontrar su mirada.

“¿De verdad hiciste esto para mí?”

“Sí. La comida aquí es diferente, y sé que te gusta más, pero quería—”

“Cállate, pequeña Zaya.”

Y con eso, la boca se le estrella contra la mía.

Es una colisión. No hay ternura, no hay exploración suave.

Los labios son duros, exigentes, saqueándome la boca con un hambre cruda que me roba el aliento de los pulmones.

Una mano permanece sujeta en la mandíbula, manteniéndome en sitio, mientras la otra se zambulle en el pelo, soltando el moño, jalándome la cabeza más hacia atrás, profundizando el ángulo de su asalto.

Sabe a whisky y al aire frío de la noche, un fuerte contraste con los cálidos y sabrosos aromas de la cocina. Devora cada sonido, cada jadeo, cada intento que hago de respirar.

Y mientras me consume, un único y ardiente pensamiento corta el caos:

No importa que nunca sea suyo. Mientras tenga esto, tomaré lo que esté dispuesto a darme.

Con la misma rapidez con que empezó, se aparta, dejándome sin aliento, los labios magullados e hinchados, el cuerpo temblando.

Busco a Céleste y a Kyzyl, pero se han ido.

Intentándome echar un paso atrás, miro a Nikolai, que me jala de nuevo hacia él. Apoya la frente contra la mía, la respiración entrecortada, los ojos horadándome.

“No me gustaron las palabras que salieron de tu boca hoy.”

“¿Lo siento?”

“No me gustó lo que le dijiste a mi hermano sobre ti misma.” Puntúa la afirmación con otro beso duro y breve. “Y voy a quemarte esa opinión.”

“¿Qué quieres decir?”

“Vas a aprender lo que significa ser mi mujer”, promete, el pulgar acariciándole el labio inferior magullado. “Ser valorada. Ser adorada. Te lo enseño yo mismo.”