CAPÍTULO 1

ELIAS HART

HARBOR CITY

La avalancha de la cena llegó a Ember su atención recorría el salón en lugar de centrarse en la comida.

El mayor llevaba un traje color carbón, corbata plateada y la seguridad de quien está acostumbrado a comprar silencio.

A su lado había un hombre al que solo reconocí al ver que varias caras se volvían discretamente hacia él.

Rowan Hale.

El célebre delantero de Harbor City. Las páginas deportivas lo llamaban devastador, imprevisible, imposible de marcar.

Dos semanas antes había marcado el gol de la victoria en la copa nacional y aparecía en suficientes vallas publicitarias como para que incluso alguien que consideraba el fútbol un deporte consistente en correr de forma cara pudiera identificarlo.

Era más joven de lo que esperaba.

Finales de la veintena. Pelo oscuro, corto a los lados y de un marrón más cálido arriba. Mandíbula fuerte. Piel tocada por el sol. La camisa negra le sentaba demasiado bien en los hombros para ser casualidad.

Me vio acercarme.

Su mirada se posó en mí con curiosidad alerta.

El hombre mayor no se levantó.

—¿Está usted al mando? —preguntó.

—Soy Elias Hart, chef y propietario.

—Excelente. Hemos tenido un malentendido.

Simone permanecía varios pasos detrás de mí, junto a la estación de servicio.

La miré.

Después a él.

—¿De qué tipo?

—He pedido otro camarero.

—Le atiende la encargada del comedor.

—No he pedido una lección política.

El hombre que estaba a su lado bajó la mirada.

La expresión de Rowan se endureció.

Apoyé una mano en el respaldo de una silla vacía.

—Las asignaciones del personal responden a cuestiones operativas, no políticas.

—Estoy pagando la cena. Debería poder decidir quién se acerca a la mesa.

—Puede decidir qué come, qué bebe y cuánto deja de propina. No puede decidir qué empleados míos le resultan suficientemente cómodos de mirar.

Sonrió brevemente, incrédulo.

—¿Sabe quién soy?

—No.

Uno de los hombres jóvenes tosió contra la mano.

El rostro del mayor se coloreó.

—Soy Malcolm Voss.

—¿Eso debería cambiar mi respuesta?

—Represento a Rowan Hale.

Eso explicaba la seguridad, las miradas y los teléfonos con cámara que ya empezaban a levantarse en mesas cercanas.

No explicaba por qué creía que la fama se extendía hasta poder elegir qué seres humanos podían acercarse a su vino.

Dije:

—Señor Voss, Simone supervisará su mesa. Un camarero servirá aquello que ella indique. Si ese sistema le resulta ofensivo, retiraré los cargos de esta noche y mandaré traer sus abrigos.

—¿Nos está pidiendo que nos vayamos?

—Le estoy dando opciones.

—¿Expulsaría a uno de los deportistas más famosos del país porque he pedido un servicio normal?

Rowan apoyó una mano plana sobre la mesa.

—Malcolm.

—Ahora no.

—Sí. Ahora.

El hombre mayor lo miró.

La voz de Rowan se mantuvo baja.

—No hablas así a la gente mientras vinculas mi nombre a tus palabras.

Malcolm soltó una breve carcajada.

—¿Ahora te parece el momento de volverte moralista?

—Me parece el momento de que pares.

Los demás hombres se interesaron muchísimo por sus copas.

Rowan se volvió hacia mí.

—Nos quedamos, si ella está dispuesta a seguir atendiéndonos.

Sus ojos pasaron a Simone.

—Señora…

—Reed.

—Señora Reed, le pido disculpas por lo que se ha dicho en esta mesa.

Malcolm echó la silla hacia atrás.

—¿Te estás disculpando?

—Sí.

—¿Con él también?

Rowan me miró.

—Todavía no he decidido si me cae bien.

A pesar de mí mismo, se me movió una comisura.

Simone se acercó.

Había recuperado la serenidad, pero yo conocía el esfuerzo que le costaba.

—Caballeros —dijo—, su primer plato está listo. ¿Prefieren que sirvamos primero las vieiras o la tostada con tuétano?

Rowan respondió de inmediato.

—Lo que recomiende.

—Las vieiras. El tuétano mejora cuando llega el vino.

—Entonces las vieiras.

Malcolm los miró a ambos.

Por fin se sentó.

Miré a Simone.

Su expresión me dijo que podía manejar la mesa.

También que pensaba hablar de un aumento más tarde.

Regresé a la cocina.

Mateo esperaba en el pase.

—¿Cuántos cadáveres?

—Ninguno.

—Decepcionante.

—La mesa catorce recibe comida impecable.

—¿Incluso el intolerante?

—Especialmente él. Me niego a que los prejuicios se marchen culpando a la salsa.

Los cocineros se rieron.

La tormenta continuó.

Una hora más tarde, el comedor se había asentado en el ritmo más tranquilo entre los platos principales y el postre. La cocina seguía ocupada, aunque había pasado la parte más intensa.

Simone entró con una orden de vino.

—Le dijiste a Jon que no les cobrara las bebidas.

—Sí.

—Han pedido la reserva Marcellin.

—¿Qué tal de grave?

—Cuatro cifras.

La miré fijamente.

—¿Sabían que era gratis?

—Rowan preguntó si la botella estaba incluida. Malcolm le dijo que no fuera tacaño.

—Por supuesto.

—Puedes echarte atrás.

—No.

—Es una lección moral muy cara.

—Déjaselo en un quince por ciento.

Se rio.

—Qué valiente eres cuando los principios cuestan menos.

—Soy propietario de una pequeña empresa.

—Tu pequeña empresa tiene lámparas de araña.

—De segunda mano.

Se apoyó en la encimera.

—Es amable.

—¿Malcolm?

—Rowan.

—Me he dado cuenta.

—Me preguntó si estaba bien.

—Eso es el mínimo de comportamiento humano.

—No en habitaciones como esta.

Sabía a qué se refería.

Simone trabajaba conmigo desde que abrió Ember & Vine: primero como anfitriona, después como jefa de sala y, finalmente, como encargada del comedor.

Sabía tratar con famosos, diplomáticos, inversores borrachos, propuestas de matrimonio que salían mal y hombres que creían que chasquear los dedos creaba sirvientes.

Y aun así, el desprecio de un solo cliente podía borrar años de autoridad de una habitación.

—¿Quieres que eche a Malcolm? —pregunté.

—No. Quiero que termine la cena obligado a verme.

—Eso puede ser peor.

—Exactamente.

Le apreté la mano.

—Mañana hablamos del aumento.

Se le iluminó la cara.

—Sabía que el trauma podía transformarse en compensación económica.

—Vete.

Se marchó sonriendo.

Cerca de medianoche salió el último plato principal.

El equipo de cocina empezó a limpiar las partidas por fases. Fuera, la lluvia se había intensificado y golpeaba con fuerza los cristales.

Recorrí el comedor como hacía cada noche, comprobando mesas, haciendo preguntas discretas, escuchando quejas que los clientes eran demasiado educados para plantear a los camareros.

En la catorce ya habían retirado los platos de postre.

Malcolm se había ido.