Viernes - 1155 a. m.

Bridgette estacionó frente a un deteriorado edificio de ladrillo de dos pisos en la esquina de Sullivan y Bright.

Un letrero blanco y negro descascarado, ubicado sobre dos pesadas puertas de madera, informaba a los clientes que estaban entrando al bar deportivo Rose and Thorn.

No necesitaba mirar su reloj para saber que había llegado temprano a la cita, pero decidió esperar adentro en lugar de quedarse en el auto.

Mientras empujaba las pesadas puertas dobles, esperaba que Walter no hubiera cambiado de opinión.

Aunque era nueva en la fuerza, ya la habían dejado plantada más de una vez testigos que se arrepentían a último momento.

Se quedó en la entrada tenuemente iluminada del área del bar, consciente de que la conversación del almuerzo había bajado a un murmullo y de que todas las miradas estaban puestas en ella.

Hizo un rápido escaneo de un gran salón revestido de madera que olía a cerveza rancia y sudor, y contó a once hombres, incluido el barman.

Todos tenían más de cuarenta años, y ninguno era Walter.

Mientras miraba a la izquierda y a la derecha en busca de un lugar tranquilo para sentarse, la puerta se abrió detrás de ella, y suspiró aliviada al ver entrar a Walter.

—Hola, Walter, solo estaba buscando un lugar tranquilo para sentarme.

Walter seguía luciendo ansioso mientras señalaba una fila de cabinas en la parte trasera. —No vengo aquí muy seguido, pero por lo general es tranquilo allá atrás.

—¿Puedo ofrecerte algo de comer o beber?

—No tengo hambre. Y dejé de beber hace ocho años, así que no, gracias. El mozo de cuadra se dirigió hacia los reservados sin esperarla.

Bridgette decidió que sería descortés usar el lugar sin comprar algo.

Se acercó a la barra y pidió dos aguas con gas y hielo.

Después de recoger sus bebidas, se dirigió al reservado del fondo, donde Walter ya estaba sentado.

Notó que los hombres en el bar habían perdido interés en ella y habían retomado sus conversaciones en voz baja mientras veían repeticiones de partidos de fútbol en varias pantallas planas grandes montadas en lo alto de la pared detrás de ella.

Deslizándose en el asiento frente a Walter, Bridgette sonrió y le deslizó una bebida por la mesa. —Agua con gas. Supongo que es una opción bastante segura para alguien que ya no bebe.

Walter murmuró: —Gracias —sin mirarla. Mientras pedía las bebidas, Bridgette había observado a Walter con disimulo y notó que no había apartado la vista de la entrada en todo el tiempo que llevaba sentado.

Era evidente para Bridgette que Walter estaba nervioso por ser visto con ella, y se preguntó si llegaría a hablar abiertamente. Con la intención de romper el hielo, dijo:

—Gracias por venir, Walter. Sé que a muchas personas les cuesta hablar con la policía, así que voy a dejar que tomes tu tiempo.

Walter dirigió su atención a Bridgette. —No quería decir nada en NewFarm. No estoy seguro de en quién puedo confiar y en quién no.

Bridgette no quería hacer ninguna promesa sobre mantener su conversación en confidencialidad y respondió con tacto:

—Sentí curiosidad cuando me preguntaste por la identidad del otro cuerpo en la cueva.

Walter tomó un sorbo de su agua con gas. —No estoy seguro de por dónde empezar...

— Tómate tu tiempo.

Walter entrelazó sus manos nudosas. — Empecé a trabajar en NewFarm hace unos veinte años con un hombre llamado Roy Pepper.

Ambos habíamos trabajado como mozos de cuadra en Bolton y vinimos a Vancouver para probar suerte en una ciudad más grande.

Supongo que llevábamos aquí unos dos meses cuando sucedió…

Bridgette quería intervenir y preguntarle a Walter qué quería decir, pero no quería romper el ambiente y simplemente respondió:

— Sigue.

—Fue el día después del gran evento de carreras de primavera.

Más de cincuenta mil personas asistieron, y Roy y yo trabajamos sin descanso todo el día.

Al día siguiente, llegué al trabajo y no había rastro de Roy, nadie sabía dónde estaba.

Al principio no le di mucha importancia; pensé que tal vez se había excedido el día anterior.

Pero cuando no apareció por dos días seguidos, empecé a preocuparme.

No era propio de él, y menos aún sin avisar a nadie.

Fui a su casa para ver si estaba bien, pero el lugar estaba completamente cerrado.

Fue entonces cuando realmente comencé a inquietarme.

Volví al trabajo y vi dos patrullas en el estacionamiento.

Pensé que debían estar allí por Roy, pero me equivoqué.

—¿La policía no estaba allí por Roy?

Walter negó con la cabeza. —Estaban buscando a un hombre del que nunca había oído hablar, algún importante criador de caballos.

Les pregunté por Roy, pero no mostraron mucho interés.

Me dijeron que los mozos de cuadra eran errantes y que probablemente aparecería con el tiempo.

Walter suspiró y continuó: —Pero Roy nunca regresó.

No tenía familia que yo supiera, y nadie presentó un informe de persona desaparecida.

Estuve pendiente de los periódicos durante meses, revisando informes sobre asesinatos o accidentes y cosas así, pero nunca vi nada sobre él.

Casi había perdido la esperanza de volver a verlo o saber de él… Fue entonces cuando recibí la llamada.

—¿Una llamada?

Walter bajó la voz. —No tengo teléfono en casa, pero una noche llego del trabajo y mi vecina me da un pedazo de papel con un número escrito.

Dijo que un hombre había llamado preguntando si podía devolverle la llamada.

No había nombre, solo un número. Así que fui hasta la cabina telefónica pública y marqué, esperando que fuera Roy.

—¿Y tenías razón?

Walter asintió. —No quiso decirme dónde estaba, pero me hizo muchas preguntas sobre lo que ocurría en el hipódromo de NewFarm. Parecía nervioso, casi asustado. Así que le pregunté qué estaba pasando.

—¿Y qué te dijo?

—Me dijo que había presenciado un asesinato.

Los ojos de Bridgette se abrieron de par en par, pero decidió no interrumpir el hilo de pensamiento de Walter con más preguntas y le permitió continuar.

—Dijo que estaba limpiando un establo en una de las caballerizas más antiguas, en la parte trasera del hipódromo, la mañana del evento.

Creía que estaba solo, pero entonces escuchó a dos hombres discutiendo.

Según él, parecía que estaban en uno de los otros establos.

Roy se quedó en silencio por ser nuevo y solo escuchó.

No se podía ver de un establo a otro, y se dio cuenta de que los hombres no sabían que él estaba allí mientras la discusión subía de tono.

Solo duró un minuto antes de que oyera un ruido que sonó como un disparo.

Todo quedó en silencio después de eso, y Roy se quedó paralizado, sin saber qué hacer.

Esperó un par de minutos y luego escuchó pasos apresurados que salían del establo.

Esperó unos minutos más hasta que creyó que era seguro, y entonces salió del establo.

—¿Y luego qué pasó?

—Revisó los establos por si alguien estuviera herido en alguno de ellos.

A dos establos de donde había estado trabajando, encontró el cuerpo de un hombre cubierto de paja.

Entró en pánico y salió corriendo del establo, pero no llegó muy lejos antes de ser confrontado por un hombre a quien no reconoció.

El hombre exigió saber si había estado en el establo.

Roy mintió y le dijo que no, pero el hombre no le creyó.

Por su voz, supo que era uno de los dos hombres que habían estado involucrados en la discusión.

El hombre intentó arrastrarlo de vuelta al establo, pero Roy gritó pidiendo ayuda.

El hombre lo soltó, pero sacó un arma y lo amenazó, advirtiéndole que si alguna vez le contaba a alguien lo que había sucedido, sería lo último que haría.

Walter hizo una pausa para dar un sorbo de agua con gas.

—Roy se mantuvo al margen el resto del día, sin estar seguro de si debía contarle a alguien, y luego caminó hasta su casa.

Estaba a una cuadra de donde vivía cuando un coche se detuvo junto a la acera.

Era el mismo hombre que lo había amenazado en los establos.

Roy se quedó paralizado, esperando que le dispararan, pero el hombre dijo: «Sé dónde vives», y luego se marchó.

Bridgette arqueó las cejas. —Eso te haría pensarlo muy bien antes de denunciar algo.

Fue demasiado para Roy, así que hizo su equipaje y dejó Vancouver temprano a la mañana siguiente, jurando no regresar jamás.

Se arriesgó a hacer un desvío de regreso al establo para ver si el cuerpo del hombre seguía allí.

Había decidido que, si lo encontraba, llamaría a la policía de forma anónima, pero el establo estaba vacío.

Quería hacerle tantas preguntas, pero no estaba dispuesto a quedarse mucho tiempo en la llamada.

Nunca lo volví a ver, pero cada seis meses, más o menos, recibo una llamada suya.

Siempre desde un número diferente y nunca me da ninguna pista sobre dónde vive o qué está haciendo.

—¿Entonces te ha estado llamando cada seis meses durante los últimos veinte años?

— Más o menos. Siempre hace las mismas preguntas. ¿Ha habido policías rondando los establos? ¿Ha habido alguien sospechoso merodeando? Por el tono de su voz, sé que incluso después de veinte años sigue teniendo miedo.

—Entonces, déjame ver si entiendo bien, ¿él no presenció realmente un asesinato, solo lo escuchó?

Walter asintió. —A lo largo de los años, cada vez que llamaba, le hacía una o dos preguntas. A veces me respondía, a veces no. Nunca me dijo quién era el asesino; quizá no lo sabía.

—¿Qué te dijo?

Walter echó otra mirada a la puerta principal antes de volver a fijar la vista en Bridgette. —Hasta ahora, nunca le he contado esto a nadie, en parte porque le prometí a Roy y en parte porque...

Bridgette ahora entendía el nerviosismo de Walter y terminó su frase:

—¿Porque no querías que te pasara algo malo?

Walter respiró hondo. —Roy cree que sabe la identidad del hombre que fue asesinado. Era el mismo hombre que la policía vino a buscar.

— No me dejes en suspenso, Walter.

—El nombre del hombre era Reid Whitecross…

Bridgette frunció el ceño. —¿Whitecross? Eso no puede ser una coincidencia.

Walter respondió con seriedad: —Reid Whitecross era el padre de Owen Whitecross.

Bridgette sacudió la cabeza, apenas creyendo lo que estaba escuchando. —A ver si lo entiendo bien, ¿el padre del hombre que está en la morgue, a quien creemos que es Owen Whitecross, fue asesinado hace veinte años?

Mientras un millón de preguntas cruzaban por su mente, añadió: —Por eso me preguntaste si sabíamos la identidad del otro cuerpo en la cueva, ¿verdad?

— Parecía demasiada coincidencia. El cuerpo de Reid Whitecross nunca fue recuperado, y han encontrado dos cuerpos en una cueva.

Bridgette apenas escuchó la respuesta de Walter. Se quedó sentada, mirando a la nada, mientras se preguntaba qué podría motivar a alguien a matar a un padre y a su hijo con veinte años de diferencia.