Viernes - 1025 a. m.

Bridgette entró en el estacionamiento público del hipódromo de NewFarm y detuvo su coche junto a un seto de ciprés de Leylandii meticulosamente recortado.

Tras apagar el motor, se quedó sentada, contemplando la entrevista que acababa de realizar con la esposa de Owen Whitecross.

Su atención se desvió al ver a dos majestuosos caballos de carreras galopar de regreso al corral después de completar su entrenamiento matutino.

Observó a los jinetes desmontar y se preguntó si los mozos de cuadra que acudieron a llevar a los sudorosos animales de vuelta a sus establos eran los hombres a los que había venido a entrevistar.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando su teléfono vibró.

Miró la pantalla y leyó un mensaje de dos palabras de su jefe: «Llámame».

Bridgette sonrió para sí misma. Delray era un desastre con la tecnología moderna, y sus mensajes de texto solían ser crípticos y a menudo contenían errores debido a sus grandes dedos.

Bridgette sabía que tenía tiempo para devolverle la llamada antes de la entrevista y presionó la marcación rápida.

Delray respondió después de dos tonos. —Eso fue rápido.

—Acabo de llegar al estacionamiento del hipódromo de NewFarm. Pensé en llamarte antes de entrevistar a los mozos de cuadra.

—Te lo agradezco. ¿A qué hora planeabas regresar aquí?

Bridgette respondió mientras observaba a un gran caballo de carreras negro galopar alrededor de la pista:

—No tengo planes fijos. Pensé en ver qué sale de las entrevistas aquí e ir improvisando. ¿Por qué lo preguntas?

—Mi reunión con Cunningham y Sterling se ha retrasado. Ahora es a la una de la tarde. Así que mi consejo para ti sería que no volvieras a la oficina hasta primera hora de la tarde, como mínimo, solo para asegurarte de no tener que aguantar ninguna de las tonterías de Cunningham también.

—Gracias, jefe, te agradezco el aviso.

—¿Cómo fue la entrevista con la señora Whitecross?

Bridgette siguió mirando a través del parabrisas hacia la pista de carreras.

El purasangre al galope se convirtió en una mancha borrosa mientras recordaba su desgarradora conversación con la esposa de Owen Whitecross.

—Le mostré las fotos de la chaqueta de la víctima y se derrumbó.

Es muy parecida a la que llevaba su esposo el día que desapareció.

Estoy casi segura de que Owen Whitecross es la víctima más reciente de las dos.

—Debió de ser duro, Bridgette.

Bridgette hizo una mueca. —No tan duro como lo fue para Jane Whitecross.

La entrevista terminó en cuanto le mostré la fotografía de la chaqueta.

Dijo que estaba casi segura de que era de él y, después de eso, estaba inconsolable.

Me dio el cepillo de su marido, y le prometí que llamaría de nuevo en cuanto tuviéramos la comparación de ADN con el cuerpo.

—Bueno, al menos le dará cierre.

—Dejé el cepillo en la oficina del forense de camino aquí. Ray hará que uno de sus técnicos de laboratorio realice una comparación de ADN hoy, así que deberíamos tener una confirmación oficial en algún momento de mañana.

—Es un buen trabajo. ¿Con quiénes son las entrevistas en NewFarm?

—Los dos mozos de cuadra fueron las últimas personas que sabemos que vieron a Owen Whitecross con vida.

Aunque no voy a decirles nada oficial, creo que es seguro asumir que una de las víctimas es Owen Whitecross, así que intentaré averiguar todo lo posible sobre lo que ocurrió el día en que desapareció.

—Buen plan. Cualquier cosa que puedas averiguar más allá de lo que está en ese informe será útil.

Bridgette miró su reloj. —Será mejor que me vaya. Debo reunirme con ellos en unos minutos y no conozco bien la zona.

— No te entretengo. Llámame cuando termines y dame una actualización.

Bridgette colgó la llamada y salió de su coche.

Miró a izquierda y derecha para familiarizarse con la distribución del hipódromo.

A su derecha, había tres edificios modernos de varios pisos, construidos de hormigón, acero y cristal, que daban a la recta principal del hipódromo.

Bridgette estudió los edificios por un momento.

Todos tenían balcones escalonados con asientos al aire libre y palcos corporativos detrás de ventanales de suelo a techo.

Había acordado reunirse con los dos mozos de cuadra en una oficina dentro de la zona de establos y sabía que era poco probable que estuviera en esa dirección.

Se giró hacia la izquierda. Su vista de los edificios al otro lado del aparcamiento estaba bloqueada por un seto de cipreses meticulosamente recortado, de unos tres metros de altura.

Bridgette cruzó hasta una puerta de madera pintada, incrustada en el seto, con un cartel que decía «Acceso Restringido».

Escuchó el relincho de un caballo en algún lugar más allá y sonrió para sí misma mientras levantaba el pestillo.

Los edificios al otro lado del seto eran de una o dos plantas. Pudo ver a dos hombres lavando caballos en un corral junto a un edificio de piedra arenisca de dos pisos que le recordó a un granero. Cuando se acercó, el más joven de los dos hombres le llamó:

—¿Eres la detective?

— Sí. Detective Bridgette Cash.

—Me llamo Nick —dijo el hombre, señalando a su compañero—. Él es Walter.

Walter asintió en su dirección general, pero no respondió.

Bridgette dijo: —Encantada de conocerlos a ambos.

Nick señaló el edificio de piedra arenisca. —Walter y yo tardaremos unos cinco minutos más aquí, detective. Una vez que metamos a estos dos caballos en sus establos, iremos a reunirnos con usted en nuestro comedor, al fondo, si le parece bien.

Bridgette sintió que Nick estaba dispuesto a cooperar. —Claro, ningún problema. ¿Tendré dificultades para encontrarlo?

—La última habitación a la derecha —dijo Nick con una sonrisa—. Hay café caliente ahí si te atreves, pero yo no pondría las manos en el fuego por él.

Bridgette respondió con cortesía: —Gracias, pero estoy intentando reducirlo —y dejó a los hombres terminar su tarea.

Entró en el edificio de piedra arenisca a través de unas puertas dobles abiertas y se detuvo un momento para admirar la arquitectura.

La construcción tenía más de cuarenta y cinco metros de largo y contaba con establos a la izquierda y a la derecha de un amplio pasillo central de hormigón que recorría toda su extensión.

El alto techo a dos aguas tenía tragaluces a intervalos regulares, lo que le daba a la estructura una sensación luminosa y casi catedralicia.

Bridgette avanzó tranquilamente por el pasillo, observando a ambos lados.

Cada establo tenía una puerta corrediza; la mitad inferior estaba hecha de madera y la superior de barrotes de acero, lo que le permitía ver el interior.

La mayoría de los caballos la ignoraron, pero una yegua alazana se acercó al borde de su establo y relinchó suavemente hacia ella.

Bridgette cruzó hasta el establo y dijo: —Hola —mientras extendía la mano para acariciar el hocico del caballo.

El caballo relinchó de nuevo y movió ligeramente la cabeza arriba y abajo para cambiar el punto donde Bridgette lo rascaba. Bridgette rió y susurró:

—Creo que me dejarías hacerte esto todo el día si fuera por ti. Se alejó hacia el centro del pasillo.

Entró en la última habitación a la derecha, tal como le habían indicado, y supo de inmediato que era el comedor.

La habitación era más grande de lo que había esperado e incluía una pequeña cocina, equipada con un microondas y una cafetera.

Se sintió aliviada al ver que no había nadie más en la sala y avanzó más allá de dos sofás hasta una mesa de comedor de madera desgastada, que le pareció un mejor lugar para llevar a cabo su entrevista.

Se sentó y disfrutó del silencio, observando las fotos de jinetes y jockeys que cubrían las paredes mientras pensaba en las preguntas que haría a los mozos de cuadra, ahora que estaba segura de que Owen Whitecross había sido asesinado.

Minutos después, Nick y Walter entraron. Bridgette decidió mantener la entrevista informal, con la esperanza de que se sintieran cómodos y compartieran información que quizá no le habían dicho a Jim Mahoney.

Sonrió. —Pensé que estaríamos más cómodos sentados alrededor de una mesa. —Sacó dos sillas junto a ella.

Walter, a quien le calculó unos sesenta y tantos años, con el cabello gris necesitado de un corte y un rostro arrugado por haber pasado demasiado tiempo al sol, le agradeció mientras tomaba asiento.

Nick, a quien ella calculó unos veinticinco años, parecía ser el líder. —Estamos oficialmente en un descanso, detective, así que si pudiera hacerlo breve, se lo agradeceríamos.

Bridgette les agradeció por su tiempo y prometió que sería lo más breve posible.

Después de entregarles una tarjeta de presentación a cada uno, les resumió el hallazgo de los dos cuerpos en Rook Island y su encuentro con la esposa de Owen Whitecross.

Observó cómo sus ojos se agrandaban cuando les contó que la esposa de Whitecross había identificado la chaqueta a partir de una foto.

Les dio un momento para asimilar lo que había dicho antes de añadir:

—Aunque aún no podemos identificar formalmente a Owen Whitecross como una víctima de asesinato, estoy segura de que eso cambiará mañana.

Nick fue el primero en hablar. —¿Cómo lo asesinaron?

—Le dispararon.

Nick soltó un largo suspiro. —Tuve un mal presentimiento desde el momento en que encontraron su coche en el estacionamiento. Pero sigue siendo un impacto.

Deseosa de involucrar a Walter en la conversación, Bridgette se volvió hacia él. —¿Y qué tan bien conocías a Owen Whitecross, Walter?

El hombre se encogió de hombros. —Era uno de los jefes. Yo solo hago lo que me dicen. Me trataba bien...

Bridgette asintió al darse cuenta de que conversar con Walter sería más difícil. Iba a hacerle una pregunta más amigable para que se abriera, pero Nick interrumpió y preguntó:

—Entonces, ¿ya tienen sospechosos?