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Se quedó al borde de la carretera, mirando fijamente a Sarah Washington, intentando contener las lágrimas, hasta que alguien se apoyó en el claxon de un coche y lo hizo saltar del susto.

Eso rompió el hechizo en el que había estado sumido, y siguió adelante arrastrando los pies, sintiéndose desconcertado y molesto sin saber muy bien por qué.

Tardó casi todo el resto de la carrera hasta la escuela en sentirse mejor, y no se recuperó del todo hasta que fue al gimnasio e hizo su entrenamiento de fuerza.

Esa mañana hizo entrenamiento extra porque siempre le hacía sentirse mejor, y lo necesitaba. Estaba tan alterado, de hecho, que olvidó mirar el reloj del gimnasio para recordar dónde estaba la manecilla grande cuando llegó.

Nada funcionaba como debía. Así que hizo más pesas.

Porque eso siempre…

—Eh, Cooper, ¿estás bien, tío?

Dejó caer la mancuerna que había estado levantando en un remo inclinado, los treinta y cuatro kilos enteros, sobre el suelo de goma.

Era el entrenador Buchner.

Cooper negó con la cabeza, pero no porque no estuviera bien. Había perdido por completo la noción del tiempo. Lo veía por dónde estaban la manecilla grande y la manecilla pequeña en el reloj del gimnasio. Estaban en el sitio equivocado.

—Estoy… bien, entrenador —dijo Cooper.

—Llevas aquí dos horas, chico, dándole caña a los pesos grandes. ¿Seguro que estás bien? Después de lo de anoche, quiero decir. Esas cosas pueden pillarte desprevenido después, ¿sabes?

El entrenador Buchner era un poco más bajo que Cooper, pero era mucho más ancho que alto. Iba vestido como siempre con el cortavientos de la escuela y una gorra de béisbol de los Chicago Cubs.

—No pueden pillarme desprevenido, entrenador —dijo Cooper—. El sheriff Andy los metió en la cárcel.

El entrenador Buchner resopló.

—Sí, supongo que sí. ¿Por qué no te vas a las duchas, chico? Estás empapado en sudor, y hoy no va a venir nadie. Tú y yo probablemente somos los únicos del pueblo sin resaca.

Cooper sabía lo que era una resaca. Él nunca las tenía porque no bebía. El entrenador Buchner tampoco, ya no.

—Oh —dijo Cooper, decepcionado—, entonces ¿no puedo ser el asistente del asistente hoy?

El entrenador sonrió, lo que hizo que Cooper se sintiera mejor. Muchos de los chicos le tenían miedo al entrenador porque podía ser bastante aterrador cuando se cabreaba, pero nunca se enfadaba con Cooper Fox. Ahora mismo, por ejemplo, le dio una palmada en el hombro a Cooper y sonrió.

—Hijo, eres bienvenido aquí cuando quieras. Y después de la gran victoria de esta semana, creo que tengo muchas posibilidades de meterte en plantilla. Un trabajo de verdad.

—¿Con sueldo y beneficios?

Cooper sabía lo que era un día de pago porque Mary tenía el suyo en el salón de belleza un jueves sí y otro no. No estaba muy seguro de qué eran los beneficios, pero todo el mundo con trabajo parecía hablar de ellos.

—Sí —dijo el entrenador Buchner—. Sueldo y beneficios también.

Aunque ya tienes tu seguro cubierto de todos modos.

Si no quieres aceptar la cobertura de salud que ofrecen aquí, creo que probablemente podamos conseguirte una subida de sueldo.

Más dinero —añadió cuando Cooper frunció el ceño ante la extraña idea de una subida en su pago.

¿Un billete de dólar subiendo? ¿Como subir escaleras? Eso era una locura.

—Quise decir que probablemente podamos conseguirte más dinero —explicó el entrenador.

Cooper, que se había estado sintiendo fatal, ahora estaba completamente animado.

Mary estaría tan contenta si él tuviera un trabajo.

El dinero del accidente de coche pagaba la comida y su casita y esas cosas, y si pedía amablemente —lo que significaba que si Mary enviaba un correo electrónico con todos los «por favor» y «gracias»—,

a veces los abogados de la cuenta fiduciaria incluso le daban dinero para otras cosas que realmente no necesitaba, pero que quería.

Así es como pagaban Disney+ en la televisión.

Si tenía un trabajo, y un día de pago y una subida como había dicho el entrenador Buchner, podría conseguir aún más cosas para Mary y los niños.

Se le iluminó la cara con una sonrisa.

—Eso es, campeón —dijo el entrenador Buchner, devolviéndole la sonrisa—. Ve a las duchas, date una ducha, y hablamos de la próxima temporada. La Junta Escolar le va a coger el gustillo a ese banderín.

Qué raro, pensó Cooper, porque un banderín no se come.

Pero se encogió de hombros porque le iban a pagar con un extra, y Mary se pondría contenta. Limpió el banco que había estado usando, guardó todos los discos que había cargado en la barra y se dirigió a las duchas.

Sentía en lo más profundo de los músculos la necesidad de una ducha larga y caliente. Se había pasado con el entrenamiento. Pero daba igual, porque era el único en las duchas esa mañana. Podía usar toda el agua caliente que quisiera.

En el vestuario, se desnudó, metió la ropa de gimnasio sudada en una bolsa de plástico —Mary se la ponía en la mochila precisamente para eso—, sacó ropa limpia y se metió en la ducha más cercana a su taquilla.

Como siempre. El agua tardó unos segundos en calentarse porque era el primero en usarla esa mañana.

En cuanto estuvo lo bastante caliente, Cooper se colocó justo debajo, cerró los ojos y dejó que el agua le corriera por el cuerpo.

Se visualizó haciendo los pesos muertos que acababa de completar.

Se imaginó colocando los pies en la posición exacta bajo la barra, flexionando las rodillas, bajando las caderas, agarrando la barra con agarre de gancho, estabilizando el centro de gravedad, controlando la respiración y empujando hacia arriba a través de…

Cooper Fox lanzó un grito de horror.

No estaba levantando una barra con peso. En su mente, estaba levantando un cadáver. Un hombre joven, o lo que quedaba de él. Llovía y todo estaba oscuro, y el joven pesaba mucho y era difícil de sujetar. Resbalaba por la lluvia y la sangre, estaba lleno de agujeros y le faltaban trozos.

Cooper intentó soltar el cuerpo y alejarse, pero no pudo.

Intentó correr, pero un extraño le bloqueaba el paso.

Un hombre tuerto que lo miraba fijamente.

—¿Qué pasa, tío? —dijo el hombre.

Cooper gritó.