23 LIA

Apoyo la espalda contra la pared fría, respirando con dificultad, el pulso retumbándome en los oídos. Agudizo el oído en busca de pasos, pero no hay nada, solo el sonido de mi propia respiración entrecortada resonando en el pasillo vacío.

Creo que lo he perdido por ahora.

—¿Qué demonios me pasa? —murmuro, molesta con mi propia reacción.

Pasé años en The Red Room aprendiendo a abrazar la sumisión y a mantenerme firme, incluso cuando las rodillas me flaqueaban. Me he enfrentado a críticos de arte que intentaron destrozar las obras que seleccioné para la galería. He negociado acuerdos con millonarios que me doblaban la edad y creían que podían intimidarme.

Sin embargo, bastó una sola mirada a Vane Blackwood con esa estúpida máscara para que saliera corriendo como un conejo asustado.

El corazón empieza a calmarse mientras me deslizo pared abajo y me agacho para recuperarme. El vestido esmeralda se me pega a la piel, ahora húmeda de sudor.

—Tanto presumir de valiente —me burlo de mí misma.

Lo peor es que estaba realmente ilusionada con esto. Me había convencido de que quince años habían cambiado las cosas, de que ahora yo tenía el control. De que podía enfrentarme a Vane de igual a igual, hacerle sudar para conseguirme.

Pero en cuanto nuestras miradas se cruzaron en esa habitación, quince años se desvanecieron. Volví a tener dieciocho años, a despertar en su cama, abrumada por lo que le había dejado hacerme, por lo que le había suplicado que hiciera. Pero no fue solo la intensidad de lo que habíamos compartido físicamente lo que me hizo huir. Fue la aterradora profundidad de las emociones que me invadieron después, un tsunami de sentimientos que no estaba preparada para afrontar.

Aprieto los puños, clavándome las uñas en las palmas. El dolor agudo me centra, me devuelve al presente.

—Contrólate, Lia —susurro—. No entraste en esta maldita Cacería para huir.

Me enderezo y aliso la tela esmeralda del vestido, este vestido que nunca elegí. Cuando llegué al vestuario, ya estaba preparado para mí. Sin opciones, sin alternativas.

Me aparto de la pared y empiezo a moverme de nuevo. Elijo deliberadamente un camino que se adentra más en el laberinto en lugar de volver a la sala de cuerdas. Mis pasos son medidos ahora, mi respiración controlada. El pánico inicial se ha desvanecido, sustituido por una determinación creciente.

Que me encuentre uno de los otros cazadores. Cualquiera de ellos. La idea se forma con claridad en mi mente mientras recorro los pasillos en penumbra. Me imagino que me captura uno de los extraños enmascarados, alguien sin quince años de historia que pesen sobre cada interacción.

Sería más simple. Más limpio. Solo un juego con límites claros.

—No quiero a Vane —me susurro, y las palabras suenan huecas incluso al salir de mis labios—. No lo quiero.

Me detengo en una intersección y observo cada posible camino. Uno lleva a lo que parece una sala de privación sensorial, otro hacia lo que podría ser una instalación de suspensión. El tercero es más oscuro, su destino incierto.

—Vane no —repito con más firmeza, como si repetirlo bastara para hacerlo realidad—. Cualquiera menos él.

Elijo el camino más oscuro, con la esperanza de que me lleve a un cazador diferente, alguien que no haya rondado mis pensamientos durante quince años. Alguien que no sepa ya exactamente cómo derribar cada defensa que he construido.

Una sombra se materializa en la oscuridad frente a mí, y antes de que pueda reaccionar, unas manos fuertes me agarran las muñecas y me estampan contra la pared fría. Se me escapa el aliento en un jadeo mientras alzo la vista hacia esos ojos verdes tan familiares detrás de la máscara.

—¿Cualquiera menos yo? —gruñe Vane con voz baja y peligrosa—. ¿Eso es lo que quieres, flor silvestre? ¿Uno de mis hermanos? ¿Uno de los otros?

El corazón me martillea contra las costillas. Me oyó. Por supuesto que me oyó.

Su agarre se intensifica, no lo bastante para hacerme daño pero sí para hacer imposible la huida. Su cuerpo se aprieta contra el mío, y su calor me abrasa la piel.

—Suéltame, Vane —digo, intentando mantener la voz firme.

Se inclina más, con el rostro enmascarado a centímetros del mío.

—Nunca. No vas a huir de mí otra vez. No después de quince malditos años.

—No he estado huyendo —insisto.

—Siempre has sido mía —su voz desciende a un susurro que resulta más amenazante que un grito—. Y a partir de este maldito día, eres solo mía. Se acabaron los banqueros, se acabaron los Doms de The Red Room que no saben lo que necesitas.

Su mano asciende hasta tomarme la mandíbula, el pulgar rozándome con brusquedad el labio inferior. El gesto posesivo me provoca un escalofrío de inquietud.

—Los otros lo saben —continúa, con el aliento caliente contra mi oído—. Todos saben que llevas mi color. Si te tocan, mueren. Así de simple.

Intento apartar la cara, pero su agarre me lo impide.

—Me inscribí en la Cacería, no para ser tu posesión. Suél-ta-me.

En lugar de soltarme, su cuerpo se aprieta más contra el mío y me inmoviliza por completo contra la pared. La dureza de su pecho contra el mío me recuerda aquella noche de hace quince años, sensaciones que nunca he podido recrear con nadie más.

—¿Quieres huir? —sus ojos arden clavados en los míos—. Adelante. Pero entiende esto: quien te atrape responde ante mí. Me perteneces, Lia. Siempre me has pertenecido.

—No le pertenezco a nadie —le escupo mientras le empujo el pecho.

Vane me aprieta más las muñecas mientras su cuerpo presiona con más fuerza contra el mío. La máscara le oscurece la mitad del rostro, pero esos ojos verdes arden con una intensidad que me corta la respiración. Sus labios se curvan en esa sonrisa arrogante que recuerdo demasiado bien.

—¿Sabes en qué pienso, Lia? —su voz desciende a un susurro peligroso—. En aquella noche después del baile de graduación. Cuando estabas tan jodidamente apretada a mi alrededor —su boca se acerca a mi oído, su aliento caliente contra mi piel—. Todavía recuerdo haber sido el primero en follarme ese coñito tan bonito. Abrirte. Hacerte sangrar en mi polla.

Mi cuerpo se tensa contra la pared. El recuerdo explícito de aquella noche me inunda la mente: el dolor que dio paso al placer.

—Dios, fue tan jodidamente excitante —continúa mientras una mano desciende para agarrarme la cadera con gesto posesivo—. Verte recibirme, ver esa sangre en mí después. Desde entonces, tengo predilección por los juegos con sangre.

Me quedo paralizada al oír esas palabras, con los ojos muy abiertos. Juegos de sangre. El término me provoca un escalofrío contradictorio que me recorre la espalda. En The Red Room había observado escenas con agujas, pequeños cortes, pero nunca había participado. Siempre me había parecido demasiado extremo, demasiado íntimo.

—¿Qué pasa, florecilla? —el pulgar de Vane me recorre el labio inferior—. ¿Te has quedado callada de repente? No me digas que la sumisa experimentada de The Red Room tiene límites que no ha explorado.

—Yo... —se me corta la voz—. No he hecho mucho de eso.

Algo destella en sus ojos —triunfo, quizás— al descubrir un terreno de mi experiencia que puede reclamar como suyo.

—Bien —gruñe—. Otra primera vez que me voy a llevar.

Me aprieta la cadera con fuerza, hasta hacerme daño, y noto su excitación contra mí a través del vestido de seda esmeralda.

Trago saliva, luchando contra el conflicto que me desgarra por dentro. ¿Otra primera vez que quiere llevarse? La ironía casi me hace reír. Él ya reclamó mi primera vez más importante: la noche en que me quitó la virginidad después del baile de graduación. Esa noche quedó grabada en mi memoria, definiendo cada relación posterior. Había intentado reemplazarlo, recrear esa sensación con otros, pero nadie llegó a acercarse siquiera.

No es que fuera a admitírselo. Ni ahora. Ni nunca.

—Aléjate, Vane —digo en cambio, con una firmeza que no siento—. Busca a otra a quien reclamar. Hay otras cinco mujeres en este laberinto que no tienen nuestra... complicada historia.

Me aprieta con más fuerza al oír mis palabras, la mandíbula tensa bajo la máscara. El verde de sus ojos se oscurece peligrosamente.

—No lo dices en serio —dice, con la voz bajando a ese tono grave y áspero que siempre me provocaba una contracción de deseo en lo más hondo de mí—. Quince años, Lia. Quince malditos años he esperado. Observado. Planeado. ¿Y quieres que elija a otra?

Su risa es amarga, sin rastro de humor.

—Llevas mi color —continúa mientras una mano le baja hasta agarrar la tela del vestido en mi cadera—. ¿Creías que te iba a dejar eclipsarme con mi color? —se burla Vane, con una sonrisa maliciosa que le ilumina los penetrantes ojos verdes—. Esta noche voy a demostrarte quién es tu verdadero amo.

—Yo no elegí este vestido —replico con brusquedad, aunque ambos sabemos que es una defensa débil.

—Quizás no —concede—, pero podrías haberte marchado, haber rechazado la Cacería por completo. Y sin embargo, aquí estás.

Un destello de decisión le cruza los ojos.

—Basta de hablar. Es hora de jugar con cuerdas, florecilla. Tu favorito.

Antes de que pueda protestar, Vane me agarra por la cintura y me echa sobre su hombro en un movimiento fluido. Mi mundo se pone patas arriba, la sangre se me agolpa en la cabeza mientras el vestido esmeralda me cae alrededor de los muslos.

—¡Bájame! —le golpeo la espalda con los puños mientras pataleo inútilmente—. ¡No soy el premio de un cavernícola!

Su mano me cae con fuerza en el trasero, y el escozor agudo me envía una descarga por todo el cuerpo.

—Deja de luchar contra mí, Lia.

—¡Ni de coña! —pero incluso mientras forcejeo, algo en mi interior responde a esta exhibición primitiva de fuerza. La sofisticada gerente de galería que hay en mí está furiosa por que me manoseen, por que me lleven como un saco en lugar de como la mujer profesional en la que me he convertido.

Sin embargo, hay otra parte —la parte que solo he mostrado a Doms selectos en The Red Room— que ya se está ablandando, cediendo, iniciando ese descenso familiar hacia la sumisión.

—Dime que te encantaban las cuerdas en The Red Room —dice Vane, apretando el agarre mientras avanza con confianza por los pasillos del laberinto—. Dime que esos impostores te ataban y pensaban que sabían lo que necesitabas.

Me quedo inmóvil contra él.

—¿Cómo...?

—Te dije que te vigilaba en Nueva York —gruñe—. Sabía que eras miembro allí, sabía que ibas con regularidad. Pero lo que pasaba detrás de esas puertas... —su voz se vuelve amarga—. Ese era el único lugar donde no podía verte. No podía protegerte de hombres que no merecían tocarte.

Se ríe, y el sonido vibra a través de su cuerpo hasta el mío.

—¿De verdad pensaste que te dejaría desaparecer por completo, florecilla? ¿Que no sabría exactamente lo que necesitabas, lo que anhelabas?

El peso de su declaración se asienta en mis huesos con una gravedad contradictoria: en parte ancla que me arrastra a profundidades aterradoras, en parte alas que me elevan hacia algo que he anhelado en secreto.

Mientras me lleva de vuelta a la sala de cuerdas, estoy atrapada entre dos mundos: la mujer independiente que he luchado por ser y la sumisa que siempre ha anhelado este nivel de posesión.