17 LIA

Clavo la mirada en el grueso pergamino que sostengo, leyendo los términos por quinta vez. El contrato reposa a mi lado en el sofá, tinta negra sobre papel crema, cada cláusula más escandalosa que la anterior.

—Esto no puede ser legal —susurro a mi apartamento vacío.

La Cacería del Hollow. Un evento exclusivo en el que cinco mujeres aceptan ser cazadas por quince hombres enmascarados a través de un laberinto construido dentro de Purgatory durante setenta y dos horas. Los hombres persiguen; las mujeres huyen. Si las atrapan, la mujer pertenece a su captor para satisfacer cualquier deseo que él tenga, durante el resto de la Cacería y potencialmente un año entero después.

Mis dedos trazan el párrafo que detalla la ceremonia de reclamación. Un ritual en el que los cazadores reclaman públicamente a su presa. Me recorre un escalofrío que nada tiene que ver con la temperatura de mi apartamento.

En mis cinco años en The Red Room, había visto y hecho cosas que harían sonrojar a los convencionales. Había cedido el control, sido atada, azotada y llevada al límite hasta suplicar. Pero nada como esto. Esto va más allá del juego extremo. Esto es... juego primitivo.

—Renunciando a todo derecho de negativa durante setenta y dos horas —leo en voz alta; mi propia voz me suena extraña.

Debería estar horrorizada. Debería llamar a la policía, o al menos meter esta invitación en la trituradora. En cambio, el calor se concentra entre mis muslos y el pulso se me acelera con cada relectura de los términos.

Dejo la invitación a un lado y paseo por la sala abrazándome a mí misma. La parte racional de mi cerebro enumera todas las razones por las que esto es una locura: el peligro, la falta de protocolos de seguridad adecuados, el hecho de que el maldito Vane Blackwood esté involucrado.

Pero otra parte, la que he intentado reprimir desde que dejé Nueva York, susurra lo emocionante que sería. Ser perseguida, capturada, reclamada. Entregarme por completo, sin palabra de seguridad, sin límites, sin control.

—Incluso si no es Vane quien me atrape —murmuro, y me detengo, sorprendida por mi propia confesión.

¿Es eso lo que quiero? Después de quince años huyendo, ¿quiero que por fin me atrape?

Dejo la invitación y me recuesto en el sofá mientras los recuerdos de anoche me inundan los sentidos. Dios, ¿en qué estaba pensando? Cabalgando sobre mi juguete de silicona favorito mientras el nombre de Vane me brotaba de los labios como una plegaria. Después de quince años, debería haberlo superado. Una noche, una maldita noche de adolescentes, no debería tener este poder sobre mí.

Pero lo tiene.

Cierro los ojos y la sensación regresa: mis caderas subiendo y bajando mientras imaginaba que era él dentro de mí en lugar de silicona fría. Mi cuerpo aún me duele de lo fuerte que me corrí, de lo desesperadamente que me follé fingiendo que mis propios dedos en mis pechos eran los suyos.

—Patética —me susurro.

Quince años. Innumerables hombres. Varias mujeres. Doms experimentados que sabían exactamente cómo doblegarme a su voluntad en The Red Room. He tenido parejas que estudiaron el arte del placer, que sabían leer mi cuerpo mejor que yo. Parejas que pasaron horas llevándome al límite solo para negarme el orgasmo hasta que suplicara.

Ninguno de ellos era Vane.

He intentado de todo para exorcizarlo de mi sistema. He salido con hombres que no se parecían en nada a él. Hombres tiernos donde él era brusco. Me he arrodillado ante Doms con décadas de experiencia en el estilo de vida, que hacían nudos que darían envidia a los marineros, que sabían exactamente cuánto dolor mezclado con placer me haría trascender.

Y cada vez, en el fondo de mi mente, los comparaba con un chico de dieciocho años que me quitó la virginidad la noche del baile de graduación.

¿Qué clase de hechizo lanzó Vane Blackwood que ni siquiera el club BDSM más elitista de Nueva York pudo romper?

Miro la línea de puntos en la última página del contrato con el bolígrafo suspendido justo encima. La parte racional de mi cerebro me grita que pare, que rompa esta invitación y olvide que la vi. Pero mi cuerpo tiene otras ideas: el corazón se me acelera, la piel me arde, y hay un latido innegable entre mis muslos que no puedo ignorar.

—Esto es una locura —susurro, pero ya estoy bajando el bolígrafo hacia el papel.

Mi firma fluye sobre la línea en tinta oscura; las curvas y los bucles de mi nombre sellan mi destino. En el momento en que levanto el bolígrafo del papel, una extraña calma me invade. Decisión tomada.

Doblo el contrato con cuidado y lo deslizo de nuevo en el sobre negro. Ya no hay vuelta atrás. Ese pensamiento debería aterrorizarme, pero en cambio un delicioso escalofrío me recorre la columna. Voy a ser cazada. Perseguida. Capturada.

Quizás por Vane.

Saco el móvil y abro la aplicación de Uber mientras mis dedos tamborilean en la pantalla. Cinco minutos hasta que llegue mi viaje. Justo el tiempo suficiente para ponerme algo más apropiado para una visita a Purgatory. Me enfundo un elegante vestido negro que se ciñe a mis curvas, combinado con tacones de aguja que hacen que mis piernas parezcan kilométricas. Si voy a entregar mi consentimiento para ser cazada, más vale que luzca el papel.

Suena la notificación: mi conductor está fuera. Cojo el sobre negro y me detengo un instante para pasar los dedos por su papel caro. En estas páginas, acabo de aceptar entregar mi control, mi cuerpo, mi voluntad a quien me atrape. El pensamiento me envía otra oleada de excitación.

—Deja de darle tantas vueltas —me digo mientras cierro la puerta del apartamento—. Es solo un juego.

Pero mientras me deslizo en el asiento trasero del Uber y le doy al conductor la dirección de Purgatory, sé que me estoy mintiendo. Esto es más que un juego.

Y precisamente por eso no puedo resistirme.

El portero de la entrada de Purgatory ni siquiera pide identificación. Le basta una mirada al sobre negro en mi mano para hacerse a un lado; la pesada puerta se abre y revela el retumbar de los bajos y el aroma de colonia cara.

Entro con paso firme, hombros hacia atrás, barbilla en alto. La confianza no es del todo fingida: hay algo liberador en haber tomado mi decisión, en abrazar cualquier caos que me espere durante las setenta y dos horas de la Cacería. Mis tacones repiquetean contra el suelo pulido mientras escaneo la sala principal.

Xavier Blackwood está sentado en la barra, un vaso de líquido ámbar en una mano, la atención fija en una tableta frente a él. Incluso desde aquí puedo ver el parecido familiar: la misma mandíbula fuerte que Vane, la misma presencia imponente; pero donde Vane irradia energía apenas contenida, Xavier exuda una compostura fría y controlada.

Perfecto.

Me acerco a él directamente, serpenteando entre la escasa concurrencia de la tarde. De cerca, su traje a medida probablemente cuesta más que mi sueldo de un mes en la galería. Cuando me detengo a su lado, sus ojos gris acero se alzan y me evalúan con precisión clínica.

—Lia Morgan —dice con voz de barítono suave. No me ofrece la mano—. Has crecido.

—Tú también has crecido, Xavier. —Coloco el sobre negro en la barra entre nosotros—. Creo que esto es de tu organización.

Baja la mirada al sobre y luego la devuelve a mi rostro. Una ligera sonrisa le curva los labios, sin alcanzarle los ojos. —Interesante. Supongo que mi hermano querría que se lo entregaras personalmente.

—Seguro que sí. —Mantengo el contacto visual, sin dejarme intimidar—. Pero prefiero entregártelo a ti.

Xavier coge el sobre y lo golpetea pensativo contra la barra. —Siempre fuiste inteligente, incluso en el instituto. Recuerdo que Vane se quejaba de eso. —Se guarda el sobre en la chaqueta—. Bienvenida a la Cacería, señorita Morgan. Tengo muchas ganas de ver de lo que eres realmente capaz —dice Xavier, y da un sorbo a su bebida—. Recuerdo que le bajaste los humos a Vane un par de veces en el club de debate. Poca gente lo conseguía.

No puedo evitar sonreír. —Alguien tenía que hacerlo. Su ego ya era del tamaño de Júpiter.

—Más bien del sistema solar entero. —Xavier se ríe, un sonido sorprendentemente cálido para alguien con un exterior tan frío—. ¿Te acuerdas de cuando estaba convencido de que ganaría la feria de ciencias con aquel volcán ridículo?

—Dios mío, ¿el que explotó encima del director Greene? —Me río; el recuerdo sigue vivo—. Estuvo semanas quitándose tinte rojo de las cejas.

Xavier deja el vaso. —Siendo justos, la reacción química fue impresionante. Aunque no de la forma que Vane pretendía.

—Pensé que iba a estallar allí mismo, en el gimnasio. —Niego con la cabeza, sorprendida de lo fácil que resulta esta conversación—. Tu hermano nunca supo lidiar con la vergüenza.

—Sigue sin hacerlo. —A Xavier se le arrugan los ojos en las comisuras—. Tendrías que verlo cuando le ganamos en las noches de póquer.

—Déjame adivinar: ¿vuelca la mesa?

—Casi. La última vez le tiró las cartas a Knox y salió hecho una furia, y luego volvió diez minutos después como si no hubiera pasado nada.

Los dos nos estamos riendo cuando una sombra cae sobre la barra. La temperatura parece bajar diez grados.

—¿Qué coño es esto?

Vane está ahí de pie, con los ojos verdes ardientes de tal intensidad que doy un paso atrás sin querer. Tiene la mandíbula apretada, los puños cerrados a los lados. Pero no me mira a mí; su mirada asesina está clavada en su hermano.

—¿Algún problema, hermanito? —pregunta Xavier.

Vane da un paso hacia él, el cuerpo vibrándole de furia apenas contenida. —¿Has aceptado su contrato? No tenías que meterte en esto.

Xavier se limita a arquear una ceja. —La señorita Morgan eligió entregármelo a mí. Solo he sido educado.

Vane se interpone entre Xavier y yo, con los hombros rígidos de tensión.

—Aléjate, X. —Su voz desciende a un gruñido peligroso mientras me agarra la muñeca; sus dedos rodean los frágiles huesos con fuerza brutal—. Tenemos que hablar. Ahora.