25. Isabella

ISABELLA

Estoy junto a Elio en la imponente sala de guerra que antaño perteneció a mi padre, con una mano apoyada con suavidad sobre la pesada mesa de roble que ocupa el centro.

La madera es más oscura de lo que recordaba.

Quizá los años hayan intensificado su tono o el dolor haya cambiado mi forma de verlo todo.

La última vez que estuve en esta sala era una niña, con la voz de mi padre junto al hombro y el humo de su puro elevándose perezoso hacia el techo artesonado, mientras hombres que me doblaban la edad fingían no darse cuenta de la atención con la que escuchaba.

Ahora esta sala pertenece a mi futuro y al de mi familia.

El imperio Conti se derrumbó semanas después de asaltar el refugio de los Bianchi, o al menos lo que quedaba de él tras la muerte de Alessio. Vittorio permanece ahora bajo vigilancia en la fortaleza de Davide, despojado del imperio que creyó que sobreviviría al hijo por el que decidió sacrificarlo.

Sus leales se han dispersado, se han rendido o han sido engullidos por las mismas alianzas que en otro tiempo intentaron devorar.

Y ahora estoy de vuelta en Italia, intentando reconstruir el sindicato que mi padre dirigió con tanto orgullo.

Elio está lo bastante cerca para que sienta su calor a mi lado, aunque no llegamos a tocarnos salvo por el leve roce de sus dedos contra los míos.

Durante estos últimos meses ha aprendido que la cercanía no es algo que pueda arrebatarme por la fuerza. Tiene que ganársela. Y se muestra paciente, más de lo que esperaba de un hombre Conti.

Aunque, bien mirado, ya no es un Conti como el que conocí en otro tiempo.

Reconstruir un viejo imperio tras la caída de otro resulta más extraño de lo que imaginaba.

En realidad, «extraño» es una palabra demasiado delicada.

Lo cierto es que estos meses han sido una procesión fúnebre, un continuo avanzar entre los cadáveres que dejó la guerra.

Han sido ver a Elio regresar con vida de aquel salón en ruinas, con la camisa cubierta de una sangre que no era toda suya y los ojos vacíos por saber que, en un mismo instante, había enterrado a su hermano y salvado a nuestro hijo.

Recuerdo la expresión de su rostro cuando volvió a verme y el alivio que me inundó en cuanto lo toqué y comprendí que había sobrevivido.

Ese fue el comienzo de esta nueva y extraña vida.

Hay noches en las que me despierto y lo encuentro de pie ante la ventana, con el torso desnudo bajo el pálido resplandor de la luna, una mano apoyada contra el cristal y la otra recorriendo las cicatrices que le surcan el pecho, allí donde aún lleva las marcas de los últimos golpes de Alessio.

Contempla la oscuridad como si buscara una versión de sí mismo que también murió en aquel salón.

Nunca le pregunto qué ve. Mi propio dolor me ha enseñado lo suficiente para concederle la tranquilidad de asimilarlo por sí solo.

Mi mano sigue apoyada en la mesa cuando Elio habla.

—Estás muy callada.

Lo miro de soslayo.

Parece diferente en la sala de guerra de mi padre. No exactamente fuera de lugar. Elio Conti nunca ha parecido fuera de lugar entre quienes ostentan el poder.

Nació bajo sus lámparas de araña, se crio entre sus sombras y aprendió su lenguaje antes de tener el juicio suficiente para preguntarse si el hambre y la sumisión eran lo mismo.

Pero aquí, rodeado de la historia de los Russo, parece tan en paz como me siento yo.

—No dejo de esperar que entre por esa puerta —admito.

La mirada de Elio se suaviza.

Se me cierra la garganta.

Durante años, el recuerdo de mi padre fue una habitación cerrada con llave en mi interior que mantuve a oscuras, porque sacarlo a la luz solo dejaba al descubierto un dolor empapado en sangre.

Ahora estoy en la sala donde levantó y defendió un imperio y no sé si quiero llorar, gritar o disculparme ante todos los fantasmas que observan desde el otro lado.

Los retratos siguen donde siempre estuvieron, cubriendo las paredes de la estancia.

Hombres Russo con trajes oscuros, mujeres Russo con perlas y seda negra, todos ellos pintados con la misma mirada vigilante, como si ni siquiera la muerte los hubiera librado de emitir sus juicios.

El retrato de mi padre aún no ha regresado a su sitio.

Lo descolgaron cuando confiscaron la propiedad y unos hombres que creían que borrar su rostro equivalía a borrar sus derechos lo guardaron en algún lugar antes de abandonar por completo la finca.

Mañana volverá a colgarse.

Quizá algún día el mío ocupe un lugar a su lado.

Elio sigue mi mirada hasta el espacio vacío sobre la chimenea antes de volver a centrar la atención en mí. —Cuando terminemos de poner este lugar en condiciones, tendrás que presentarle a Matteo a todos sus parientes.

Las palabras despiertan una extraña sensación en mi interior.

Parientes… Una palabra demasiado corriente para una familia como la mía. Se supone que los parientes llevan comida a las cenas de los domingos y envían tarjetas de cumpleaños con dinero escondido bajo la solapa.

Discuten sobre recetas, heredan muebles horribles y enseñan a los niños fotografías vergonzosas de antes de que nacieran.

En nuestro mundo, los parientes llegan con chóferes armados, alianzas selladas, viejos rencores y nombres susurrados con cautela a puerta cerrada, porque una alianza equivocada todavía puede suponer una sentencia de muerte.

Y, aun así, estoy decidida a no permitir que la vida de Matteo se parezca en nada a eso.

Con el tiempo habrá historias contadas por personas que conocieron la risa de mi madre y los mejores momentos de mi padre.

Primos lejanos y tías abuelas que le pellizcarán las mejillas y fingirán no contar los rasgos Conti de su rostro.

Antiguos leales a los Russo que lo mirarán y ahora verán en él una forma de presión, una herencia o sus derechos como próximo heredero.

Cada parte de lo que construyamos a partir de ahora demostrará que no nos borraron por completo, como los Conti creyeron en otro tiempo.

Una leve sonrisa tira de las comisuras de mis labios. —Sí, estoy segura de que no dejará de preguntarme por ellos hasta que lo haga.

Durante muchos años le di a mi hijo una vida hecha de cuidadosas omisiones porque quería protegerlo.

Ahora por fin podrá conocer la verdad sin sufrir las consecuencias.

Ningún antiguo aliado convertido en enemigo llamará a nuestra puerta, ni habrá nadie que exija lealtad sin habérsela ganado antes.

La mano de Elio se posa en mi espalda.

El contacto es delicado, casi vacilante al principio.

Se limita a apoyar allí la palma, cálida a través de la tela de mi vestido, y espera a que yo decida si puedo soportar su cercanía.

Se me corta la respiración durante apenas un instante y luego me permito apoyarme en él.

Con suavidad, me atrae hacia sí hasta que quedo pegada a su costado. Mis brazos le rodean la cintura antes de que pueda pensarlo demasiado. Apoyo la mejilla contra su pecho y el latido firme de su corazón llega hasta mi oído.

Está vivo.

Durante meses, eso ha sido aquello a lo que regreso cuando todo lo que me rodea parece tambalearse. La mano de Elio se desliza despacio por mi espalda en una caricia reconfortante que hace que me escuezan los ojos.

—¿Crees que le gustará este lugar? —pregunta.

La pregunta no se refiere en realidad a la finca; ambos lo sabemos. Se refiere a esta vida y a la familia que habrá que recomponer con manos ensangrentadas y disculpas imperfectas. A si Matteo podrá pertenecer a un mundo que una vez rogué que jamás llegara a conocer su nombre.

—Creo que al principio se sentirá abrumado —respondo con sinceridad.

Él emite un leve murmullo en respuesta.

Respiro despacio contra su pecho. —Pero… es increíblemente curioso. Y probablemente esté furioso porque no le hablé antes de ti.

Me estrecha con suavidad. —Recuperaremos el tiempo perdido cuando se haya instalado aquí.

Levanto la cabeza lo suficiente para mirarlo.

Elio baja la vista hacia mí. La ternura de sus ojos ya no es algo que intente ocultar.

Antes me asustaba.

A veces todavía lo hace, pero solo porque temo volver a perderla algún día. Ninguna historia de amor debería tener tanta sangre bajo las uñas. A pesar de eso, su mano sigue apoyada en mi espalda y mis brazos continúan rodeándolo con fuerza.

El espacio que nos separaba, antaño un campo de batalla, se ha convertido en algo más fácil de aceptar.

No estamos curados, ni mucho menos, pero poco a poco aliviamos el dolor de nuestro pasado al cambiar juntos nuestro futuro y moldearlo hasta convertirlo en uno que ambos controlemos.

Eso es lo que me han enseñado estos meses.

Algunas heridas no desaparecen. Crecen alrededor de sí mismas y dejan espacio para otras cosas. La confianza, terca y voluble, siempre florece cuando se hace una promesa sin exigir nada a cambio.

Los labios de Elio se curvan en una leve sonrisa. —Me ilusiona nuestro futuro, Isabella.

Se me oprime el pecho. —¿De verdad? ¿Aunque vayamos a tardar mucho en reconstruirlo todo?

Me acuna el rostro entre las manos y su pulgar recorre con delicadeza mi mandíbula hasta llegar a la mejilla. —Mientras me permitas permanecer a tu lado, seré feliz.

Me pongo de puntillas y deposito un beso en sus labios. —Siempre.

Cierra los ojos ante ese pequeño contacto y deja escapar un suspiro tenue. A veces todavía reacciona como si se tratara de una absolución que no cree merecer.

Espero poder demostrarle algún día que sí la merece.

Vuelvo a acurrucarme entre los brazos de Elio y me permito relajarme allí durante otro instante robado. Fuera, el amanecer comienza a iluminar las ventanas.

Una pálida luz dorada se extiende sobre los terrenos de la finca y acaricia la casa, que por fin ha dejado de parecer encantada.

Durante años creí que la libertad consistía en desaparecer y rechazar cada parte de mi historia que me convertía en una Russo.

Ahora, con el corazón de Elio latiendo bajo mi mejilla y mi hijo a salvo, sé que la libertad también puede consistir en quedarse.

En una vida como la nuestra siempre habrá peligro, pero esta vez, cuando el mundo venga a por nosotros, sé sin la menor duda que Elio estará a mi lado.

Matteo tendrá una familia que no exija obediencia ciega a cambio de amor y no crecerá creyendo que la lealtad concede a nadie el derecho de encadenarlo a sus pecados.

Conocerá la verdad poco a poco, con cuidado, en fragmentos que su corazón esté preparado para conservar.

Sabrá que Amos Russo fue poderoso e imperfecto, cariñoso y despiadado; un abuelo que lo habría adorado y un hombre cuyas decisiones proyectaron largas sombras incluso después de su muerte.

Conocerá el peso que tuvo en otro tiempo el apellido Conti y cómo su padre eligió un camino distinto cuando de verdad importaba.

Y sabrá que su madre dejó de huir porque por fin encontró un suelo lo bastante firme sobre el que quedarse.

Le daré a Matteo un nombre del que no tenga que huir. Una historia que no lo devore entero. Una familia capaz de doblarse sin romperse, de sangrar sin volverse cruel y de amar sin convertir ese amor en una jaula.

Esa es la promesa que le hago.

Por primera vez en años, no busco las salidas con la mirada.

Me quedo justo donde debo estar.

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Me vendieron al pakhan de la Bratva más temido de Nueva York.