Capítulo 12 A prueba de heladas

El frío no llegó de golpe.

Se fue metiendo en los huesos poco a poco, con paciencia, como si la cámara del núcleo frío supiera que no necesitaba correr. Las paredes cubiertas de escarcha reflejaban la luz de las linternas en fragmentos pálidos. Cada respiración salía blanca. Cada segundo parecía más pesado que el anterior.

David Cross golpeó otra vez la rejilla de ventilación.

El metal respondió con un sonido hueco.

No estaba sellada.

Eso era bueno.

Pero tampoco parecía estable.

Eso era peor.

Mateo Vargas se acercó, mirando el techo bajo con ojos de operador y no de agente.

—Si ese conducto corre hacia el exterior, puede llevarnos a una salida de ventilación de la mina.

David siguió iluminando la rejilla.

—O a un tramo cerrado.

—Siempre tan optimista.

—Siempre tan realista.

Olivia Ortega estaba junto al contenedor de pruebas, abrazando la fotografía de sus padres con una mano y la carpeta sellada con la otra.

La agente Laura Méndez intentaba transmitir por radio, pero solo recibía estática.

El bloqueo de la puerta había cortado la comunicación directa y la piedra de la montaña no ayudaba.

Desde el altavoz viejo volvió a sonar la voz del supervisor regional de Mateo.

—Agente Vargas, está comprometiendo una investigación federal. Abra el contenedor, asegure el material y entregue a David Cross. Esta es una orden directa.

Mateo miró el altavoz.

Durante años, aquella voz había representado mando, estructura, deber. Una voz que firmaba operaciones, autorizaba movimientos y decidía qué era urgente y qué no. Pero en ese momento, dentro de una cámara helada, sonaba menos como autoridad y más como miedo disfrazado.

Mateo levantó la vista hacia David.

—Se llama Richard Hale.

David no respondió.

Mateo tragó saliva.

—Mi supervisor regional. El hombre que aprobó parte de la investigación contra ti.

Olivia miró a Mateo.

—¿Él ayudó a culparlo?

Mateo sostuvo el peso de la pregunta.

—Ahora parece que sí.

David bajó del estante metálico.

—No parece. Está intentando enterrarnos con las pruebas.

La voz de Hale volvió, más dura:

—Cross no es su compañero, Vargas. Es un fugitivo. No permita que lo manipule.

Mateo dio un paso hacia el altavoz, aunque sabía que Hale no podía verlo.

—Usted manipuló el informe.

Hubo una pausa.

Una pausa breve.

Pero suficiente.

David la escuchó como si fuera una confesión.

Hale respondió:

—Está emocionalmente comprometido. Esa es exactamente la razón por la que no debía tener contacto directo con él.

Mateo soltó una risa baja, sin humor.

—No. La razón por la que no quería que tuviera contacto directo con él es porque todavía podía reconocer cuándo David Cross decía la verdad.

El silencio volvió.

Olivia miró a David.

No sonreía. No celebraba. Parecía incluso más cansado.

La verdad estaba allí, sí.

Pero la verdad no borraba el frío, ni abría puertas, ni devolvía los meses perdidos.

Méndez guardó su radio.

—No tenemos señal. La cámara está bloqueada desde fuera. Si hay un equipo llegando, no sabemos si es estatal, federal limpio o gente de Hale.

David tomó el disco duro principal y lo guardó dentro de la mochila impermeable.

—Entonces no esperamos.

Mateo señaló la rejilla.

—El conducto es estrecho.

David miró a Olivia.

—Usted va primero después de mí. Lleve solo lo esencial.

Ella apretó la carpeta.

—Esto es esencial.

—Sí. Pero no puede cargar todo.

Olivia miró el contenedor lleno de pruebas, las memorias externas, las cintas duplicadas, los papeles, la fotografía. En su rostro apareció el dolor de quien entiende que incluso la verdad debe ser elegida por partes cuando el tiempo se acaba.

Méndez se arrodilló junto al contenedor y empezó a grabar con su cámara de evidencia.

—Voy a registrar todo lo que queda. Si no podemos llevarlo completo, al menos quedará constancia visual.

Mateo asintió.

—Discos duros, carpeta con códigos de operación y documentos originales primero. Memorias después. Fotografías de etiquetas y sellos.

David sacó la navaja multiusos y trabajó en los tornillos oxidados de la rejilla. El metal estaba frío al tacto, tanto que dolía incluso con guantes. Un tornillo cedió. Luego otro.

El altavoz crujió.

—Agente Vargas, tiene treinta segundos para confirmar obediencia.

Mateo levantó la radio federal.

Olivia lo miró con miedo.

—¿Qué va a hacer?

Mateo sostuvo la radio unos segundos.

Luego la dejó en el suelo y la pisó con fuerza.

El plástico se quebró bajo su bota.

—Confirmar nada.

David lo miró.

Por un instante, los dos hombres no fueron fugitivo y perseguidor.

Fueron compañeros otra vez.

No como antes.

Nada volvía exactamente igual.

Pero suficiente para seguir vivos.

La rejilla cayó al suelo con un golpe seco.

David se impulsó hacia arriba y metió la linterna en el conducto. Era estrecho, cubierto de polvo helado y escarcha fina. Avanzaba unos cuatro metros en línea recta y luego giraba hacia la derecha. Había flujo de aire. Débil, pero real.

—Hay corriente —dijo.

Méndez guardó la cámara en el pecho.

—Eso significa salida.

—O ventilador activo —dijo David.

Mateo suspiró.

—De nuevo el optimismo.

Olivia tomó la mochila pequeña con la carpeta principal y la fotografía. David cargó el disco duro industrial y dos memorias externas. Mateo tomó el resto de documentos prioritarios. Méndez aseguró la grabación de evidencia.

David subió primero al conducto.

El metal crujió bajo su peso.

Se detuvo.

Escuchó.

Nada se rompió.

Avanzó arrastrándose sobre los codos. El conducto olía a polvo, óxido y aire encerrado. Cada movimiento levantaba escarcha que caía sobre su rostro. A mitad del primer tramo, miró hacia atrás.

—Olivia.

Ella se subió al estante con ayuda de Mateo.

Antes de entrar, miró una última vez la cámara fría.

El contenedor seguía allí, abierto. La etiqueta de su padre todavía era visible:

“Para Olivia, cuando el mundo deje de mentir.”

Olivia respiró hondo.

—No voy a dejarte aquí —susurró, no a David ni a Mateo, sino a la memoria de su padre—. Solo voy a sacar tu voz primero.

Entró al conducto.

Méndez la siguió.

Mateo fue el último.

Detrás de ellos, la puerta del núcleo frío emitió un sonido metálico.

Alguien intentaba desbloquearla desde fuera.

—Más rápido —dijo Mateo.

—Sin hacer ruido —respondió David desde adelante.

—Están abriendo la puerta.

—Entonces más rápido y sin hacer ruido.

Olivia avanzaba con dificultad. El espacio era estrecho y el metal helado le quemaba las palmas. Quería mirar hacia atrás, pero no podía. Solo veía las botas de David delante y la luz temblorosa de su linterna.

Intentó pensar en otra cosa.

En la cafetería.

En Samuel.

En la voz de su padre.

“Cuando te pierdas, no mires solo el camino grande.”

Aquel conducto no era un camino grande.

Era una salida pequeña, incómoda, casi invisible.

Tal vez por eso era la correcta.

Detrás, Mateo escuchó la puerta abrirse.

Voces.

—La cámara está vacía.

Otra voz, desconocida:

—Revisen el contenedor.

Luego Hale, por algún comunicador cercano:

—Encuentren el material. Cross no debe salir con esos archivos.

Mateo apretó la mandíbula y siguió arrastrándose.

David llegó al giro del conducto. La derecha bajaba en pendiente. Al fondo se escuchaba un zumbido.

Ventilador.

Se detuvo.

—Problema.

Olivia cerró los ojos.

—¿Qué clase?

—De los que cortan dedos si uno no tiene cuidado.

Mateo llegó hasta donde podía verlo.

—¿Ventilador?

—Sí. Viejo. Lento, pero activo.

Méndez susurró:

—¿Podemos apagarlo?

David iluminó alrededor. Había un cable protegido por una caja metálica lateral. La tapa estaba oxidada.

—Tal vez.

Desde atrás, una linterna iluminó la entrada del conducto.

—¡Aquí! —gritó una voz—. ¡Están en la ventilación!

Mateo giró como pudo y empujó una sección suelta de metal con el pie. No bloqueó el conducto por completo, pero hizo que el paso detrás de ellos se estrechara.

—Ya nos vieron.

David abrió la caja del cableado con la navaja. Dentro había interruptores antiguos y cables marcados con etiquetas gastadas.

No era ideal.

Pero la vida rara vez ofrecía interruptores bien señalados en momentos así.

—Mateo, ¿recuerdas Phoenix? —preguntó David.

Mateo frunció el ceño.

—Odio que empieces frases así.

—Cable azul o amarillo.

—En Phoenix elegiste amarillo y apagaste el edificio equivocado.

—Pero no explotó nada.

—Eso no es un estándar profesional.

Olivia, atrapada entre ambos, susurró:

—¿Están bromeando ahora?

Méndez respondió desde atrás:

—Creo que así manejan el miedo.

David miró los cables.

Azul.

Amarillo.

Rojo.

Negro.

El zumbido del ventilador continuaba.

Detrás, alguien intentaba entrar al conducto.

Mateo habló más serio:

—Azul alimentaba control secundario en sistemas viejos. Amarillo señal. Rojo principal.

David cortó el azul.

Nada.

Cortó el amarillo.

El ventilador siguió girando.

Mateo murmuró:

—Phoenix otra vez.

David tomó el cable rojo.

—Si esto dispara alarma—

—Ya estamos más allá de las alarmas.

David cortó.

El ventilador perdió fuerza.

No se detuvo de inmediato. Las aspas siguieron girando, lentas, pesadas, con un sonido agónico.

David esperó.

Una.

Dos.

Tres vueltas.

Luego silencio.

—Avancen —dijo.

Pasaron uno por uno entre las aspas detenidas. Olivia sintió el metal rozar su abrigo y tuvo que contener el impulso de retroceder. Méndez empujó la mochila desde atrás. Mateo fue el último, justo cuando una mano apareció en el conducto detrás de él.

Un hombre intentó agarrarlo por la bota.

Mateo pateó hacia atrás.

—No hoy.

El hombre cayó con un grito ahogado.

Siguieron avanzando.

El conducto subía ahora. El aire se volvió más frío, pero también más limpio. Al final, David vio una rejilla exterior cubierta de nieve.

La golpeó con el hombro.

No cedió.

La golpeó otra vez.

Nada.

Olivia llegó detrás de él, respirando con dificultad.

—¿Está atascada?

—Congelada.

Mateo, desde atrás, dijo:

—Muévete.

—No hay espacio para cambiar.

—Entonces golpea más fuerte.

David apoyó ambos pies contra los lados del conducto y empujó con el hombro. El metal gimió. La escarcha cayó sobre su cara. Afuera, la nieve bloqueaba parte de la salida.

Otro golpe.

Otro.

Finalmente, la rejilla salió disparada hacia la noche.