Capítulo 35

Grace cruzó presurosa las puertas laterales de la iglesia, con las faldas recogidas en las manos y el corazón henchido ante la idea de ver la sonrisa de Horatia. Salió al jardín donde su hija había estado esperando y se quedó paralizada.

Un grito se le escapó de la garganta.

Allí, bajo los tejos, Horatia forcejeaba en las garras de lord Lymington.

Llevaba la peluca torcida, el corbatín deshecho, y sus ojos reflejaban una desesperación salvaje mientras sujetaba a la pequeña contra él como un escudo.

Un brazo le ceñía cruelmente la cintura; el otro le agarraba la muñeca con tanta fuerza que la niña gimió de dolor.

—¡Atrás! —rugió el hombre con voz áspera y entrecortada—. Si alguno de vosotros se acerca más, le haré daño. Es de mi sangre, mi única salida, ¡y no permitiré que me la quitéis!

Los rizos oscuros de Horatia se agitaban alrededor de su rostro mientras se retorcía y pateaba, con las manitas arañando para liberarse.

—¡Mamá! —gritó con voz aguda de terror—. ¡Mamá!

El mundo de Grace se redujo a ese único grito. Se lanzó hacia delante con los brazos extendidos, mientras su voz se quebraba de horror. —¡Horatia!

Los ojos aterrorizados de la niña se encontraron con los suyos, y Grace sintió que las rodillas casi le fallaban.

Gritó pidiendo ayuda, y su voz resonó contra los muros de piedra de la iglesia.

El rostro de Lymington se crispó; respiraba con agitación.

El sudor le corría por la frente mientras sus ojos se desviaban hacia la verja abierta al borde del jardín.

—Escaparé con ella —escupió, apretando a la niña que forcejeaba más contra su pecho—. Es mía por derecho, y no seré arrastrado a prisión como un ladrón común. Ahora, apartaos, ¡o su sangre caerá sobre vuestras manos!

Horatia se debatió, y su vocecita se quebró en sollozos. —¡Mamá, ayúdame!

El grito de Grace atravesó el aire mientras su cuerpo temblaba de terror. —¡Horatia! ¡Suéltala, Solomon! ¡Por favor, suéltala!

Los gritos de Grace aún resonaban en el aire cuando Noah irrumpió por las puertas de la iglesia, con Arthur, el doctor Hayes y el señor Whitfield pisándole los talones. Sus ojos se clavaron de inmediato en Lymington, que sujetaba a Horatia como un animal acorralado con su presa.

—¡Atrás! —rugió Lymington de nuevo, apretando el brazo alrededor de la niña hasta que ella gimió—. ¡Tocadme y ella sufrirá!

Noah levantó las manos lentamente, esforzándose por hablar con tono calmado y firme. —Nadie quiere ver a la niña herida, Lymington. No tienes nada que ganar con esto. Suéltala, y me aseguraré de que se te trate con justicia.

Pero incluso mientras hablaba, sus pasos lo llevaban en un arco lento, rodeando y atrayendo hacia sí la mirada salvaje de Solomon. Sus ojos nunca abandonaron el rostro del hombre, aunque su atención ardía igualmente en la pequeña que forcejeaba en su agarre.

—¡Mientes! —escupió Solomon, retrocediendo bruscamente hacia la verja del jardín—. ¡Me colgarás sin juicio!

—Te equivocas —respondió Noah con tono firme pero sereno, mientras su cuerpo se desplazaba otro paso más cerca—. Pero te destruirás por completo si le haces daño. Ella es inocente. Como dijiste, es de tu propia sangre. ¿Quieres que su muerte pese también sobre tu conciencia?

Los ojos de Solomon vacilaron, solo un instante, divididos entre la rabia y el miedo. Y en ese instante, Noah atacó.

Con la fuerza y rapidez de un hombre que había calculado el momento exacto, se lanzó hacia delante, agarró la muñeca de Lymington y la arrancó del delgado brazo de Horatia. La niña chilló y se tambaleó hacia los brazos extendidos de Grace mientras Noah forcejeaba con su tío.

—¡Corre, Horatia! —gritó con voz feroz pero firme.

Arthur ya estaba allí, atrapando el otro brazo de Solomon mientras el hombre se debatía como una bestia enloquecida. El doctor Hayes se lanzó a continuación con agarre firme. El señor Whitfield, menos ágil pero no menos decidido, arrojó su peso contra el hombro del hombre y lo forzó al suelo.

Lymington aulló, maldiciendo y pateando, pero fue dominado. Las manos de Noah lo inmovilizaron con fuerza, y la fuerza de Arthur se apuntaló a su lado, hasta que el jardín retumbó con el sonido de botas: los alguaciles irrumpían por fin.

—¡Llevadlo! —ladró Noah, y retrocedió solo cuando los oficiales agarraron a Lymington, le ataron los brazos con cuerda y lo arrastraron en pie—. Lo teníamos, milord —dijo uno de los oficiales a modo de disculpa—, pero se nos escapó antes de que pudiéramos esposarlo.

Grace estrechó a Horatia contra su pecho, y sus lágrimas cayeron calientes sobre los rizos de su hija. La niña sollozó contra su vestido, pero estaba a salvo. Su mundo se había reducido al pequeño cuerpo que temblaba en sus brazos y a la presencia de Noah, sólida y silenciosa junto a su hombro.

El viaje en carruaje de vuelta a casa transcurrió como en una nebulosa.

Horatia enterró el rostro en el vestido de su madre, sollozando quedamente, mientras Grace le acariciaba los rizos y susurraba cuantas palabras de consuelo le dictaba el corazón.

—Ahora estás a salvo, mi amor. Nadie te hará daño de nuevo. El hombre malo se ha ido para siempre.

Cuando por fin llegaron a la casa, Grace llevó a su hija arriba ella misma, negándose a soltarla.

Sentó a Horatia sobre la cama en su habitación, le envolvió los pequeños hombros con una manta y se sentó a su lado.

Las manitas de la niña se aferraron a las suyas, como si temiera que pudiera desvanecerse.

Grace se inclinó hacia ella, con voz baja y firme a pesar del temblor en su corazón. —Escúchame, mi amor. Estás a salvo. El hombre malo nunca volverá a acercarse a ti. Mamá no lo permitirá, ni nadie más. Estás a salvo y eres amada.

Horatia sorbió por la nariz, con los ojos grandes y húmedos. —Me lastimó el brazo, mamá. Lo levantó, y Grace besó con suavidad la muñeca enrojecida, sintiendo las lágrimas escocerle en los ojos.

—Nunca volverá a tocarte —juró, con la voz quebrada—. Nunca. Y era una promesa que pensaba cumplir.

Su hija suspiró entonces, un sonido tembloroso de agotamiento, y se acurrucó más cerca. Grace la abrazó con más fuerza, susurrando palabras de consuelo hasta que el temblor se suavizó, aunque los bracitos alrededor de su cuello nunca se aflojaron.

Durante todo ese tiempo, Noah permaneció cerca. No se entrometió ni presionó con palabras o gestos, sino que se mantuvo un poco apartado, con una presencia tan firme como la del propio hogar.

Cuando los sollozos de Horatia se calmaron, Grace se atrevió a mirarlo. Su expresión era grave, pero tierna, y había una promesa tácita en sus ojos de que no las abandonaría.

Por fin, la tormenta dentro de Horatia amainó. Sus pequeñas respiraciones se volvieron más lentas, y su mano aflojó donde se aferraba al vestido de Grace. Grace le dio otro beso en los rizos y descubrió, con una oleada de amor feroz, que la niña se había quedado dormida en sus brazos.

Se volvió hacia Noah, y en sus ojos firmes vio no solo fuerza, sino devoción, probada una y otra vez.

Él la había salvado. Había salvado a su hija. Había arriesgado su reputación, su seguridad, su propia vida para protegerlas a ambas. No una vez, sino innumerables veces. El peso de todo aquello le oprimía el pecho hasta el punto de que apenas podía respirar.

En ese momento, las últimas defensas de Grace se derrumbaron. Los muros que había levantado con el dolor, con el miedo, con la necesidad de protegerse a cualquier precio... se vinieron abajo. Solo quedó una verdad simple, desnuda: lo amaba.

—Noah —susurró, y se detuvo buscando las palabras adecuadas. Dio un paso hacia él, luego otro, hasta quedar tan cerca que podía sentir el calor de su presencia—. Hay algo que debo mostrarte. Algo que jamás he compartido con otra alma.

Él la observó en silencio, escrutando su rostro, como si temiera que una sola palabra pudiera ahuyentar su coraje.

Grace alzó la mano y tomó la de él, entrelazando los dedos. Después, sin decir nada más, lo condujo fuera del salón, más allá del oscuro vestíbulo con sus retratos y velas, hasta una pequeña puerta escondida al final del pasillo.

La abrió con una llave que sacó del bolsillo. La puerta cedió con un suave crujido, revelando su estudio y biblioteca, un santuario que había protegido con celo desde su viudez.

El fuego ardía bajo, proyectando un resplandor dorado sobre los estantes de volúmenes gastados y el escritorio cubierto de papeles.

En uno de los estantes descansaba un pequeño cofre con poemas doblados, atados con cintas: palabras que nunca se había atrevido a mostrar a nadie.

Allí, en aquella habitación silenciosa, había volcado su dolor, sus miedos y sus anhelos más secretos.

—¿Recuerdas —comenzó en voz baja— cuando me preguntaste si mi difunto esposo tuvo alguna vez acceso a mis secretos?

La mirada de Noah se agudizó, pero permaneció en silencio.

Grace juntó las manos ante sí, con la voz firme aunque apenas un susurro.

—No lo tuvo. Era un buen hombre, de verdad.

Me trató con amabilidad y me dio seguridad, un lugar en el mundo cuando yo no era más que una muchacha asustada necesitada de protección.

Le estaba agradecida por su firmeza, por la respetabilidad que me ofrecía.

Nuestra vida juntos fue pacífica, hasta afable a veces.

Hizo una pausa, con el aliento contenido mientras buscaba las palabras adecuadas. —Pero no fue amor, no como he aprendido después que puede serlo. El nuestro fue un matrimonio nacido de la prudencia y la practicidad. Hubo respeto, sí. Pero nunca pasión, nunca esa entrega del corazón.

Bajó la mirada hacia los papeles esparcidos sobre el escritorio, con sus manchas de tinta que delataban largas noches de reflexión solitaria.

—Todo lo que realmente era, todas mis palabras, mis pensamientos y mis anhelos, los mantuve encerrados en esta habitación.

No por crueldad ni desconfianza, sino porque nunca creí que él pudiera comprenderlos. O quizás temía que no quisiera hacerlo.

Alzó los ojos de nuevo y encontró los de Noah con serena intensidad. —Eres el primero, Noah, a quien he mostrado este lugar, el primero con quien he hablado de estas cosas con honestidad. Porque ya has visto lo que nadie más ha visto jamás.

Sus labios temblaron levemente al terminar, y el corazón le latía con fuerza ante la magnitud de lo que había revelado.

Durante un instante, solo hubo silencio entre ellos, un silencio lleno del suave crepitar del fuego y el débil tictac del reloj de la repisa. La mirada de Noah recorrió los estantes, el escritorio, los pequeños legajos de papeles atados con cintas, antes de volver a ella.

Su voz sonó baja y dulce, pero firme. —¿Qué haría falta para entrar en este mundo secreto tuyo, Grace?

Se le cortó la respiración ante la pregunta.

Volvió el rostro completamente hacia él, juntando las manos ante sí como para sostenerse.

La vulnerabilidad que afloraba en su interior era casi insoportable; durante años había mantenido aquellas puertas cerradas, incluso para quienes estaban unidos a ella por ley y por nombre.

Sus ojos escrutaron los de él, como para comprobar si sus palabras eran mera galantería. Pero lo que encontró fue sinceridad, clara e inquebrantable.

Noah se acercó un paso más. —No pregunto para entrometerme, ni para reclamar lo que no se da libremente.

Solo deseo que me dejes verte a ti , a la verdadera Grace.

Porque lo que ya he presenciado es más luminoso, más singular y más extraordinario que nada de lo que haya conocido.

No necesitas ocultármelo. Solo confíame todo lo que eres bajo las expectativas, bajo las barreras.

Sus palabras calaron hondo, deshaciendo los últimos hilos de su reserva. Sintió el escozor de las lágrimas, aunque no eran de dolor, sino del alivio que llega cuando se ha guardado un secreto durante demasiado tiempo.

Sus labios se entreabrieron, aunque la voz le tembló. —Nunca ha sido tan difícil guardar mi corazón como lo es contigo —susurró—. Ni tan tentador dejarlo al descubierto.

Y por primera vez, no rehuyó la inmensidad de su propio anhelo.