Sus guerreros de invierno (Escudo Delta: Guardianes del sitio clandestino nº 11)

CAPÍTULO 1

La pista

◆

Primero el avgas. Segundo el traqueteo de la cabina. Tercero el cobre húmedo y caliente en el fondo de la garganta, y la bolsa de mareo ya medio llena en el puño.

Celine tragó saliva para contener la siguiente oleada.

La aeronave se ladeó, y la cabina se ladeó con ella, y el contenido de su estómago decidió el asunto.

Se llevó la bolsa a la boca. La arcada surgió de algún punto bajo del diafragma, y sujetó la bolsa en su sitio con ambas manos mientras su cuerpo hacía lo que su cuerpo iba a hacer.

La cirugía de trauma le había enseñado el truco: no luches contra la convulsión, déjate llevar. Cuanto más luchabas, más duraba.

Así que se dejó llevar. Cuando terminó, se limpió la boca con el dorso de la muñeca, selló la bolsa, la dejó en el asiento vacío de al lado. La bolsa rodó un centímetro con la inclinación de la aeronave y se detuvo contra el marco de la ventanilla.

La chaqueta seguía cerrada. Lo comprobó sin mirar: mano plana contra las costillas, palma sobre el bolsillo interior.

La funda Faraday estaba ahí dentro como un segundo latido, rígida, cuadrada, del tamaño de una baraja.

Intacta. La cremallera intacta. El bolsillo intacto.

El forro de la chaqueta tibio contra el costado por el calor de su propio cuerpo. Bien.

El piloto no se había vuelto ni una vez en noventa minutos.

Estaba sentado detrás del panel con los auriculares de cancelación de ruido puestos, las manos en la palanca, la nuca una línea recta bajo el cuello de polar.

Había dicho cuatro frases cuando ella subió en Galena Junction.

Ward. Siéntese atrás. La bolsa está detrás del asiento.

No toque la puerta en vuelo. Ella había mantenido las manos en el regazo.

Él miraba hacia delante, los ojos en el panel, y dejó pasar sin comentarios la sangre reseca en la sien de ella, y el olor que salía de la bolsa de mareo, y la forma en que se presionaba la mano contra las costillas.

Le había pagado el doble de la tarifa en efectivo para que fuera exactamente ese tipo de piloto.

El altímetro de cabina en el panel marcaba 4.

200 pies, la aguja temblando. Por la ventanilla de estribor, la Cordillera de Alaska desfilaba en una larga losa gris: glaciar, pedregal, el blanco sucio de un techo bajo que presionaba la cresta como un pulgar sobre un párpado hinchado.

Debajo se abría una pista de tierra: norte-sur, estrecha, grava y esquisto triturado, la manga de viento en el extremo sur tensa con el viento cruzado.

Un hangar Quonset de acero, las puertas cerradas.

Un albergue de madera oscura, encajado en un bosquecillo de abetos. Humo en la chimenea.

Albergue. Humo. Pista. Tres piezas de triaje. Tres cosas entre ella y lo que la perseguía.

Lo que la perseguía tenía nombre. Meridian Asset Protection.

Operadores exmilitares. Capacidad de inteligencia de señales.

El hombre del aparcamiento de Mount Cedar había sido cortés.

Tenía acento de Boston. Había dicho: Dra.

Ward, tiene algo que no le pertenece, y nos gustaría recuperarlo.

Ella había dicho que no. Él había intentado agarrarla.

El marco de la puerta del Honda le había golpeado el hombro.

El claxon atrajo a un guardia de seguridad a la carrera, y el hombre se marchó.

Caminando, no corriendo: un hombre que sabía que habría otra noche. Eso había sido hacía cincuenta y una horas. No había dormido desde entonces.

Anh no había tenido tanta suerte.

Anh iba por la I-5 en dirección sur a las 22:40 de un martes, hacía dos semanas, cuando el Honda (misma marca, mismo color, el tipo de detalle que la policía nunca relaciona) cruzó la mediana a ciento treinta por hora y estampó el Civic de Anh contra la barrera de hormigón, dejándolo boca abajo.

La llamada del hospital llegó a las 23:17.

Celine estaba de guardia. Recibió la llamada en la sala de descanso con un café en la mano, y el café se enfrió en su mano, y la llamada duró once segundos.

Fue a casa. Sacó la unidad de la caja fuerte de su apartamento (la copia que Anh le había hecho hacer seis meses antes, por si acaso, Celine, ya sabes cómo soy con las contingencias) y llamó a Reuben Sayer desde el móvil desechable de la cocina, y Reuben dijo ve a Galena, y ella fue a Galena.

La cabina se balanceó.

Había reiniciado el ping de latido en el baño del aeropuerto de Anchorage a las 06:00 de esa mañana.

El interruptor de hombre muerto que Anh había incorporado en el protocolo de publicación automática de la unidad: noventa y seis horas entre reinicios, cuatro bandejas de entrada de periodistas, fallo letal.

Le quedaban noventa y cinco horas y cuarenta minutos.

La unidad era el paciente. La unidad era lo que sostenía todo.

Todo lo demás era triaje a su alrededor.

La laceración en la sien derecha había dejado de sangrar hacía cosa de una hora.

La había revisado en el espejo del FBO de Galena Junction antes de embarcar: tres centímetros, bordes limpios, hasta la dermis, no se palpaba cráneo a través del lecho de la herida.

Necesitaría puntos. Dónde conseguirlos era problema de la próxima hora. El hombro era el problema mayor.

Se había golpeado el hombro derecho contra el marco de la puerta del Honda cuando el hombre del aparcamiento de Mount Cedar intentó sacarla de la parte trasera del SUV hacía dos noches, y el hematoma había aparecido durante la noche: morado, profundo, el deltoides sensible a cualquier presión.

La abducción más allá de sesenta grados disparaba el dolor de un seis a un nueve, pero suturar con la izquierda seguía siendo posible.

Había practicado. Anh le había hecho practicar, hacía cuatro años, cuando empezaron a hablar del peor escenario posible.

Anh había sido una planificadora.

Si algo me pasa...

La aeronave se desvió con una ráfaga y el horizonte giró.

No recordaba las últimas cuatro horas con claridad.

Cuatro horas (amnesia retrógrada: la había diagnosticado en otros, la había visto resolverse en salas de trauma por todo Seattle) de memoria arrasada como una marea arrasa una playa.

El aparcamiento lo recordaba. La llamada del hospital la recordaba.

Después del espejo del baño en Anchorage: un corte.

El FBO, el piloto, la nota que Reuben había enviado —Ve a Galena, usa el nombre Ward—, la señal del cinturón, el despegue, la primera hora, la segunda.

Todo arrasado. Recordaba el vómito. El vómito lo recordaba.

La estructura de la aeronave temblaba bajo ella ahora, aquí, el aire tibio del conducto arrastrando olor a aceite de motor hasta su cara, y el corte mantenía su borde nítido: ahí era donde las últimas cuatro horas terminaban y esta comenzaba.

La cabina olía a vinilo viejo y metal frío y al dulzor químico inconfundible de un anticongelante que no había terminado de secarse.

El conducto de calefacción sobre el hombro derecho bombeaba un hilo de aire tibio con olor a aceite de motor.

La vibración de la estructura subía por el asiento hasta la columna, hasta los dientes, hasta el lecho de la herida en la sien, donde instalaba un zumbido bajo y brillante que no cesaba.

La luz de la ventanilla de estribor era el gris plano de la capa de nubes a cuatro mil pies, y dolía.

La luz de la ventanilla de babor era la misma.

La luz en todas partes era la misma. Cerró los ojos para protegerse.

La cabina se balanceaba como un péndulo tras los párpados.

La pista estaba más cerca. Los flaps del Cessna bajaron con un golpe que le llegó a los molares, y el piloto enfiló el morro hacia el umbral, corrigiendo el viento cruzado, corrigiendo, las ruedas mordiendo la grava con un sonido de cremallera abriéndose a lo largo de la cabina. Rodaron. Frenó. La aeronave se detuvo.

Siguió mirando al frente. Con un dedo enguantado, señaló algo a través del parabrisas, adelante y a la izquierda.

Un segundo avión venía.

Primero llegó el sonido: el mismo rugido grave del motor radial, tono más bajo, la mayor cilindrada de un Skywagon 185 que venía rápido desde el norte.

Luego la silueta cruzó el umbral, se inclinó ligeramente contra el viento cruzado, tocó la grava a veinte metros en paralelo a su ala y se detuvo.

El motor tosió dos veces y se apagó. La hélice giró en vacío hasta quedar en silencio.

Un hombre bajó.

Era alto, ancho de hombros, y se movía como un cirujano de trauma al llegar a un accidente: economía de movimientos ante todo, ni un gesto de más.

Se agachó bajo el ala, apoyó una mano en el montante y cruzó la grava hacia el avión de ella en línea recta.

Cazadora de vuelo sobre una camisa de franela.

Botas de trabajo. Y a la espalda, colgado con el cañón hacia abajo entre los omóplatos, un rifle con mira telescópica.

Otros dos hombres esperaban al borde de la grava.

Uno cerca de la manga de viento sur, el otro tres metros detrás.

El más cercano era algo más bajo, más delgado, con el pelo del color del cobre viejo y barba de tres días; cuando el viento le abrió el cuello de la camisa, quedaron a la vista la línea larga de su cuello y el caduceo tatuado en el antebrazo.

Las manos le colgaban sueltas a los costados.

Manos de cirujano o de médico de combate: callos en la base del pulgar, uñas cortas, sin temblor.

El otro se quedó atrás. Pelo oscuro, ojos oscuros, las manos en los bolsillos de un chaleco de plumas. No se movió mientras el resto de la pista acudía a él.

El alto, el del rifle, llegó a la puerta del avión de monte. La abrió sin llamar.

El aire frío entró como una cuchillada.

La miró.