Capítulo veinticuatro Cash

—Hola, Dolly —dijo Mike mientras entrábamos al restaurante—. ¿Necesitas ayuda?

Por lo visto, era una pregunta retórica.

En la última semana, el restaurante de Dolly había pasado por una transformación.

Durante el día, el negocio funcionaba como de costumbre.

Pero después del cierre, había gente entrando y saliendo a todas horas de la noche.

Había adornos colgados por todas partes, equipos instalados y volantes pegados por todo el pueblo solo para prepararse para esta recaudación de fondos con karaoke.

Y por el alboroto que se escuchaba en todos lados, parecía que el pueblo entero y algunos más estaban listos para aparecer en la puerta de Dolly.

—¡Claro que sí, necesito ayuda! —respondió ella, levantando la vista del enorme rollo de boletos que estaba preparando para la rifa.

Llevaba un pañuelo rojo atado al cuello y una blusa de mezclilla azul.

Se parecía un poco a aquel tipo de Jurassic Park—.

Necesito un par de espaldas fuertes más y preferiblemente un par de brazos fuertes a mi alrededor.

Mike empezó a reírse, pero yo solo ladeé la cabeza. Aquella mujer era ridícula.

Nos guiñó un ojo dramáticamente a los dos. —Pero como ya sé por qué calle caminan ustedes dos, supongo que me conformaré con algo de ayuda con las mesas. Falta como una hora para que la gente empiece a llegar.

Sentí que se me calentaba la cara ante su comentario casual dicho lo suficientemente alto como para que todo el restaurante pudiera oírlo.

Sabía que era obvio que éramos gais, ¿pero se refería a algo más que eso?

Habíamos decidido mantener las cosas en secreto por ahora.

Miré de reojo a Mike, que intentaba ocultar una sonrisa tras su mano. ¿Le habría dicho él?

—Mesas será —dije rápidamente, desesperado por cambiar de tema—. ¿Dónde las necesitas?

Dolly señaló hacia la parte trasera del restaurante, donde varias mesas plegables estaban apiladas contra la pared. —Esas tienen que ir afuera, bajo las carpas. Y vienen más sillas de la iglesia en unos veinte minutos.

Asentí y me dirigí hacia las mesas, agradecido por tener algo físico que hacer con las manos.

Mike me siguió, y juntos empezamos a cargar las pesadas mesas plegables por la puerta trasera hacia el estacionamiento, donde se habían instalado dos grandes carpas blancas.

Me habían dicho que eran las mismas de la boda de Beau y Lucas.

—¿Estás bien? —preguntó Mike en voz baja mientras colocábamos la primera mesa.

—Bien —murmuré, sin mirarlo a los ojos—. Solo que no esperaba que todo el pueblo supiera lo de... nosotros.

—Yo no se lo dije a nadie. —La mano de Mike rozó la mía mientras desplegábamos las patas de la mesa—. ¿Te molestaría que lo supieran?

Consideré la pregunta mientras íbamos a agarrar otra mesa. Hace un mes, la idea de que alguien en Sagebrush supiera que me acostaba con un hombre me habría hecho salir corriendo hacia las colinas. Pero ahora...

—No —me di cuenta con cierta sorpresa. Las cosas habían sido bastante fáciles hasta ahora. Ni una sola persona me había llamado maricón, así que era un buen comienzo—. Supongo que no me molesta. Solo que no estoy seguro de estar listo para hacer anuncios.

La sonrisa de Mike fue suave y cálida. —Eso está perfectamente bien. Pero ten cuidado, Dolly ha estado soltando indirectas toda la semana sobre lo «acaramelados» que nos vemos juntos.

—Cielos —gruñí—. Esa mujer no tiene filtro.

—Ninguno en absoluto —coincidió Mike alegremente—. Pero tiene buenas intenciones.

Trabajamos en un silencio cómodo durante unos minutos, instalando mesas y acomodando sillas.

Otros voluntarios empezaron a llegar poco a poco.

Apareció la señora Henderson con cajas de adornos, un par de muchachos jóvenes que no reconocí cargando equipos de sonido, y finalmente Brooks y Rowan llegaron con los brazos llenos de premios para la rifa, que iban desde golosinas para perros hasta herramientas de jardín.

—Vaya, miren quién decidió ayudar —dijo Brooks con una sonrisa al verme forcejeando con una mesa particularmente rebelde.

—No empieces —le advertí, aunque no había mucha agresividad en ello.

Rowan dejó su caja y se acercó a ayudarme con la mesa. —Me alegra ver que te quedaste para esto —dijo—. El pueblo podría usar más manos como las tuyas.

Lo miré de reojo. —¿Te refieres a manos tercas y generalmente desagradables?

—Me refiero a manos capaces y dispuestas a trabajar —respondió con naturalidad—. Aunque la parte terca también tiene sus usos. Tú y Brooks tienen eso en común. Debe ser un rasgo de familia.

Antes de que pudiera responder, la voz de Dolly resonó desde el interior del restaurante. —¡Más vale que se apuren allá afuera! ¡Ya puedo ver autos bajando por Main Street!

Mike apareció a mi lado, un poco falto de aliento por cargar sillas. —¿Listo para esto?

Miré a mi alrededor el espacio transformado.

Las carpas tenían guirnaldas de luces, las mesas estaban cubiertas con manteles de cuadros y se había montado un escenario improvisado para la máquina de karaoke en la parte delantera para que todos pudieran ver con facilidad.

Se veía festivo y acogedor, algo que no estaba seguro de que Sagebrush pudiera ser hasta ahora.

—Tan listo como podré estarlo nunca —dije, y me di cuenta de que realmente lo sentía así.

La siguiente hora transcurrió en un torbellino de actividad.

Los autos empezaron a entrar en la zona de estacionamiento improvisada detrás del restaurante y la gente comenzó a filtrarse bajo las carpas.

Reconocí algunas caras del servicio religioso, otras de los alrededores del pueblo y algunas que no pude identificar para nada.

Claramente, la noticia se había extendido más allá de los límites municipales de Sagebrush.

Me encontré de pie cerca de la parte trasera de la multitud, observando cómo Dolly subía al escenario improvisado para dar la bienvenida a todos.

Se había cambiado y ahora llevaba un vestido rojo brillante que captaba las luces sobre su cabeza, con su cabello rubio cardado incluso más alto de lo habitual.

—¡Bienvenidos, bienvenidos a todos! —gritó al micrófono, y su voz llegaba fácilmente a toda la multitud reunida—. Gracias a todos por venir esta noche a apoyar a nuestro pueblito. ¡Hemos pasado por un infierno con ese tornado, pero mírennos ahora!

Un grito de júbilo surgió de la multitud y sentí que algo inesperado se agitaba en mi pecho. Orgullo, tal vez. O sentido de pertenencia. No estaba seguro de qué era más sorprendente.

—Antes de que empiece esta fiesta —continuó Dolly—, quiero agradecer a todos los que ayudaron a organizar esto. A nuestro nuevo pastor Mike Johnson, que se ha estado rompiendo el lomo toda la semana...

Ella hizo un gesto en dirección a Mike, y vi cómo sus mejillas se sonrojaban mientras la multitud aplaudía. Él saludó con la mano modestamente, viéndose incómodo con la atención.

—¡Y a nuestro gruñón residente Cash Callahan, de quien me complace informar que ha sido casi agradable tratar con él últimamente!

Mi cara ardió cuando las cabezas se giraron hacia mí, pero las miradas que recibí no eran hostiles. Eran más curiosas que otra cosa, con algunas sonrisas genuinas de por medio. La señora Henderson incluso me dedicó un asentimiento de aliento.

—Ahora —dijo Dolly, dando una palmada—, ¡voy a dar el primer paso con una cancioncita y luego pondremos en marcha este tren del karaoke!

Empezaron a sonar las notas de apertura de «Jolene», y Dolly se lanzó a cantar con una habilidad vocal sorprendente. La multitud se unió en el estribillo, mezclando sus voces en el aire cálido de la noche. Me encontré tarareando a pesar de mi buen juicio.

—Es buena —dijo Mike, apareciendo a mi hombro.

—Sí —admití—. Mejor de lo que esperaba para una vieja mesera.

La mano de Mike rozó la mía, solo por un segundo, pero fue suficiente para que un calor me recorriera el brazo. Miré a mi alrededor para ver si alguien lo había notado, pero todos estaban concentrados en la actuación de Dolly.

Cuando terminó, la multitud estalló en aplausos y vítores. Dolly hizo una reverencia y luego señaló hacia el equipo de karaoke.

—Muy bien, ¿quién es lo suficientemente valiente para ser el siguiente?

Esperaba un silencio incómodo, pero de inmediato se levantaron manos por toda la multitud. Esto no iba a ser uno de esos eventos penosos en los que nadie quería participar. Esta gente estaba lista para ponerse en ridículo por una buena causa.

—¡Cash!

Se me heló la sangre al darme cuenta de que Dolly me estaba señalando directamente.

—¿Qué tal si nuestro gruñón local nos regala una canción?

—Ni hablar —dije, lo suficientemente fuerte como para que varias personas cercanas empezaran a reírse—. Yo no canto.

—¡Vamos! —gritó alguien de la multitud—. ¡No seas tímido!

—No soy tímido —le grité de vuelta—. Soy realista.

Mike se acercó más, su aliento cálido contra mi oreja. —Es para caridad —murmuró, y pude notar la sonrisa en su voz.

—Traidor —mascullé, pero ahora yo también luchaba contra mi propia sonrisa.

La multitud empezó a corear mi nombre y me di cuenta de que no iba a poder librarme. Dolly ya me estaba llamando hacia el escenario, con una sonrisa tan amplia que parecía que se le iba a partir la cara por la mitad.

—Está bien —dije, levantando las manos en señal de derrota—. Pero no me culpen cuando mañana todos necesiten que les revisen los oídos.

La multitud vitoreó mientras yo me abría paso hacia el frente, con la cara ardiendo de vergüenza. Dolly me entregó el micrófono con un guiño.

—¿Cuál va a ser, dulzura? —preguntó, señalando la lista de canciones.

Escaneé las opciones, buscando algo de lo que pudiera saberme la letra. La mayoría era música country, lo cual tenía sentido para este público. Mis ojos se posaron en una que me hizo detenerme.

—Esa —dije, señalando.

Dolly arqueó las cejas. —¿Estás seguro de eso, cielo?

—Solo ponla antes de que cambie de opinión.

El riff de guitarra inicial de «Friends in Low Places» llenó el aire y sentí que parte de la tensión abandonaba mis hombros. Si iba a hacer el ridículo, al menos sería con una canción que realmente conocía.

Empecé a cantar, con voz áspera pero sorprendentemente firme. La multitud estuvo conmigo desde la primera frase, algunos de ellos cantando a coro. Cuando llegué al estribillo, la mitad de la carpa lo gritaba conmigo.

Al mirar sus rostros, vi algo que no me esperaba. Aceptación. Tal vez incluso afecto. Estas no eran las mismas personas que me habían echado hace diez años, o tal vez sí lo eran y el tiempo nos había cambiado a todos.

Mis ojos encontraron a Mike entre la multitud y la mirada en su rostro hizo que se me revolviera el estómago. Me miraba como si acabara de realizar un milagro en lugar de tropezar con una canción de Garth Brooks. El orgullo y la calidez en su expresión eran casi más de lo que podía manejar.

Cuando terminé, el aplauso fue atronador. Le devolví el micrófono a Dolly lo más rápido posible e intenté escabullirme de vuelta entre la multitud, pero la gente no dejaba de detenerme para darme palmaditas en el hombro u ofrecerme cumplidos.

—¡Eso fue increíble! —exclamó con entusiasmo una mujer que no reconocí—. ¡Tienes una voz estupenda!

—Gracias —mascullé, todavía tratando de procesar lo que acababa de pasar.

Mike apareció a mi lado de nuevo, apretándome brevemente el codo. —¿Ves? No fue tan malo.

—Habla por ti —dije, pero estaba sonriendo. No podía evitarlo—. Ven —añadí, agarrándolo de la mano—. Ven a tomar un trago conmigo.

Nos alejamos de la multitud, sorteando grupos de personas hacia la barra improvisada que Dolly había instalado cerca de la parte trasera de una carpa.

Toda la escena parecía surrealista. Allí estaba yo, participando voluntariamente en un evento del pueblo, tomado de la mano con el pastor local donde cualquiera podía verlo.

Hace un mes, habría estado horrorizado. Esta noche, no podía obligarme a que me importara.

—Dos cervezas —le dije al barman voluntario, un chico que apenas parecía tener edad suficiente para beber.

—Enseguida, señor Callahan —dijo con una sonrisa—. Gran canción, por cierto. Mi abuela va a estar hablando de eso durante semanas.

Acepté las botellas con un asentimiento, entregándole una a Mike. Encontramos un lugar más tranquilo cerca del borde de la carpa donde podíamos observar las festividades sin estar en el meollo de todo.

—Entonces —dijo Mike, tomando un largo trago de su cerveza—. ¿Cómo se siente ser la nueva estrella del karaoke de Sagebrush?

—Como si necesitara otro trago —murmuré, pero todavía estaba disfrutando del subidón. La forma en que la multitud había cantado a coro, el entusiasmo genuino en sus rostros... no se parecía en nada a lo que había esperado.

Los dedos de Mike buscaron los míos en las sombras entre las carpas, entrelazándose brevemente antes de soltarse. Incluso ese pequeño contacto hizo que el calor me recorriera.

—Estoy orgulloso de ti —dijo en voz baja—. Sé que eso no fue fácil.

—Fue aterrador —admití—. Pero también... ¿un poco increíble? No puedo creer que acabo de decir eso.

La risa de Mike fue cálida y profunda, mezclándose con los sonidos distantes de alguien intentando cantar «Sweet Caroline» en el escenario. —Estás lleno de sorpresas, Cash.

—Tengo una sorpresa más solo para ti —sonreí, extendiendo mi mano—. Si quieres divertirte un poco.

La comprensión apareció en el rostro de Mike. Sabía exactamente a qué me refería. —Pero acabamos de llegar —protestó débilmente—. No podemos irnos todavía.

—No estoy diciendo que tengamos que irnos. —Mi sonrisa se ensanchó—. Pero hay un callejón muy agradable por aquí donde nadie nos verá.

—No lo sé, Cash...

—¡Vamos, vive un poco! —Le agarré la mano, tirando de él para alejarlo de las carpas—. Además, estaremos de vuelta a tiempo para la rifa.

Mike dio un gran trago a su cerveza, sonrió y me siguió de buena gana hacia la oscuridad.