CAPÍTULO 13

El Tercer Sobre (Cónclave del Pecado III)

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Noviembre. Cotswolds, Inglaterra.

El otoño había devorado el verano con una voracidad propia de la campiña inglesa.

Las suaves colinas de los Cotswolds se extendían bajo un cielo plomizo, salpicadas de bosques dorados y rojizos que parecían arder silenciosamente bajo la pálida luz de noviembre.

La propiedad a la que Valentina los había convocado se encontraba al final de un camino de tierra, flanqueada por fresnos centenarios cuyas ramas desnudas se entrelazaban a lo largo del sendero como los dedos de dos manos a punto de cerrarse.

El Range Rover de Marina traqueteaba sobre los baches, y la radio, sintonizada en una emisora de música clásica, apenas se oía por el viento que azotaba las ventanillas.

Richard se había quedado en casa con la excusa de un partido de rugby el sábado.

«Ve, diviértete, ese retiro de arquitectura suena interesante», había dicho sin levantar la vista del teléfono.

La mentira era tan fácil de contar que Marina ya ni se molestaba en dar más detalles.

«Retiro de arquitectura» era el nuevo código para «Reunión de la Sociedad», y Richard se lo tragó con la misma indiferencia con la que se había tragado el desayuno.

Pero la verdad era que este retiro no tenía nada que ver con la arquitectura. Tenía que ver con el tercer límite. El más extremo de todos, según Valentina. El que los llevaría al límite absoluto. Marina sintió el peso de esa promesa como una piedra en el estómago.

El GPS anunció su llegada con su voz robótica.

La propiedad emergió entre los árboles como una aparición: una mansión de piedra gris con techo de pizarra y ventanas arqueadas que reflejaban la luz menguante de la tarde.

Una heredera de la época georgiana en ruinas, restaurada con dinero nuevo y buen gusto.

La hiedra cubría su fachada sur, y una cascada de humo se elevaba de la chimenea central, prometiendo chimeneas encendidas y vino caliente.

El aparcamiento —una zona de grava junto a un granero reconvertido— ya tenía otros coches.

Marina reconoció el BMW de Claudia, el Mini de Sofía, el Audi de Renata, el Jaguar de Livia.

El Fiat de Paula estaba en un rincón, más pequeño y modesto que los demás, como si el coche mismo se hubiera encogido.

El Porsche negro de Valentina estaba aparcado junto a la puerta principal, reluciente bajo la ligera lluvia que había comenzado a caer.

Isabela la esperaba en la puerta. No llevaba su habitual vestido transparente; el campo requería lana, y se había envuelto en un largo abrigo gris de cachemir que le llegaba hasta los tobillos.

Pero sus pies permanecían descalzos, con los dedos apoyados en la fría piedra del umbral como si el frío no la afectara.

Su cabello rubio platino brillaba bajo la luz gris de la tarde, y sus ojos verde grisáceos tenían una nueva cualidad.

No era tristeza. No era sumisión. Era expectativa.

—Has llegado —dijo Isabela con voz más suave de lo habitual—. Valentina está en la sala principal. Los demás ya están allí. Llegaron antes.

"La casa es impresionante."

"Es del siglo XVIII. Perteneció a un conde que murió sin herederos. Valentina la compró hace cinco años, cuando aún estaba en ruinas. Ella misma la restauró."

"¿Lo restauró?"

—Es arquitecta. ¿No te lo había dicho? —Isabel esbozó una leve sonrisa—. Valentina es muchas cosas que no dice.

Marina entró. El vestíbulo era espacioso, con un suelo de piedra cubierto de alfombras persas desgastadas que parecían contar historias de siglos, y una escalera de roble que conducía a los pisos superiores.

Una lámpara de araña de hierro forjado colgaba del techo, y sus velas encendidas proyectaban sombras danzantes sobre las paredes empapeladas con papel pintado antiguo.

El aire olía a madera quemada, manzanas asadas y algo más oscuro: almizcle, quizás, o incienso.

Había una comodidad austera que contrastaba con la opulencia teatral de la casa de Mayfair.

Esta era una casa para estar, no para presumir.

La sala principal era una enorme biblioteca, con estanterías que llegaban hasta el techo, repletas de libros antiguos cuyos lomos de cuero brillaban a la luz de las velas.

Una chimenea monumental ardía en un extremo, sus llamas se reflejaban en el cristal de las estanterías y calentaban la habitación con un calor tanto físico como psicológico.

Las demás mujeres estaban sentadas en sofás y sillones de terciopelo color vino, con copas de vino caliente en la mano.

El aroma de las especias —canela, clavo, nuez moscada— se mezclaba con el humo de la leña, creando una atmósfera a la vez festiva y solemne.

Sofía corrió a abrazar a Marina en cuanto la vio. "¡Marina! Me alegra mucho que estés aquí. Esta casa es increíble, ¿verdad? ¿Has visto la biblioteca? ¡Hay primeras ediciones de Jane Austen!"

—Respira, Sofía —dijo Claudia con voz seca, pero no desagradable.

Estaba sentada en un sillón junto a la chimenea, con las piernas cruzadas y un libro abierto en el regazo que parecía no estar leyendo.

Llevaba pantalones de lana negros y un jersey de cuello alto, un contraste con los trajes formales que solía usar en Londres. Parecía más cómoda. Más humana.

Renata asintió brevemente con la cabeza, mientras sus ojos oscuros la escudriñaban con su intensidad habitual. "¿Llegaste sana y salva?"

"Sí. La carretera estaba tranquila."

«El campo es tranquilo. Por eso Valentina lo eligió». Renata volvió a concentrarse en el libro que sostenía en su regazo: un volumen de poesía de T.S. Eliot. Marina sospechaba que en realidad no estaba leyendo, sino que usaba el libro como escudo.

Livia estaba sentada en un sofá, con su inseparable portátil en el regazo.

Sus ojos verdes se encontraron con los de Marina por un instante, e intercambiaron una mirada rápida, una mirada que decía: «Seguimos juntas en esto».

Paula estaba apoyada en una de las estanterías, con una manta de lana sobre los hombros.

Parecía menos frágil que en septiembre, como si la petición rechazada de irse le hubiera dado, paradójicamente, nuevas fuerzas.

Había aceptado su encierro y, al aceptarlo, se había liberado del miedo a perder lo que ya no tenía.

Y Valentina. Valentina estaba en el centro de la habitación, de pie junto a la chimenea, como si las llamas fueran una extensión de su cuerpo.

Llevaba unos ajustados pantalones de cuero negro y una blusa de seda color vino, y su cabello oscuro estaba recogido en un moño bajo.

Sus ojos brillaban con la luz del fuego, y en ellos había una satisfacción casi depredadora.

—Marina —dijo, con la voz grave teñida de vino y satisfacción—. Ya estamos todos aquí. El retiro puede comenzar.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Marina, aceptando la copa de vino caliente que Isabela le ofreció.

"Esta noche cenamos. Mañana por la noche, el tercer sobre." Valentina hizo una pausa. "El más extremo de todos."

"¿Por qué aquí? ¿Por qué no en Londres?"

«Porque el tercer sobre requiere espacio. Requiere aislamiento. Requiere que nadie oiga nada». Valentina sonrió, con una sonrisa asimétrica. «Y porque el campo es más bonito en otoño».

La cena se sirvió en un comedor contiguo, en una larga mesa de caoba con capacidad para veinte personas, pero que solo estaba puesta para ocho.

Las mujeres se sentaron juntas, muy juntas para protegerse del frío que ni siquiera la chimenea lograba disipar por completo.

Comieron faisán asado con puré de castañas y salsa de setas silvestres.

Bebieron vino tinto de Burdeos, un Château Margaux que Valentina había elegido personalmente.

Hablaron de cosas triviales: el trabajo, el tiempo, los proyectos futuros.

Nadie mencionó lo que sucedería al día siguiente.

Pero Marina sintió la expectación en el ambiente, densa como la electricidad antes de una tormenta.

Después de cenar, Valentina los despidió para que volvieran a sus habitaciones.

La casa tenía seis dormitorios en la planta superior, cada uno con una cama con dosel y su propia chimenea.

Marina se alojó en una habitación con vistas al jardín trasero, donde una fuente de piedra cubierta de musgo brotaba agua silenciosamente bajo la luz de la luna.

Estaba deshaciendo la maleta cuando oyó que llamaban a la puerta. Era Livia.

"Adelante."

Livia cerró la puerta tras de sí y se apoyó en ella. Llevaba una bata de seda verde, los pies descalzos y el cabello rojo suelto sobre los hombros. "¿Trajiste lo que te pedí?"

—Lo traje yo —dijo Marina, sacando un pequeño sobre marrón de su bolso—. ¿Qué hay dentro?

«Copias de los documentos que reuní. Las transferencias bancarias, los registros de llamadas, la grabación de Biarritz.

Todo.» Livia tomó el sobre y lo guardó en el bolsillo de su bata.

«Lo esconderé en mi habitación. Si pasa algo...

si Valentina se entera de que la estamos investigando...

quiero que haya una copia de seguridad fuera de la casa. »

¿Por qué dices eso? ¿Crees que sospecha algo?

"No lo sé. Pero mañana llega el tercer sobre. El más extremo, dijo. Y sé lo que escribió."

"¿Cómo lo sabes?"

—Porque Isabela me lo contó —Livia bajó la voz—. Se siente en deuda contigo desde que la humillaste en la última sesión. No te teme, te respeta. Es diferente. Y anoche, mientras preparábamos esta casa, se le escapó que el deseo del tercer sobre es el más peligroso de todos.

"¿Qué es?"

«Momificación con plástico. Electroestimulación de los pezones y el clítoris. Hasta el orgasmo». Livia hizo una pausa. «El deseo es de Valentina».

Marina sintió un escalofrío recorrerle la espalda. "¿Escribió sobre sus propios deseos? ¿Otra vez?"

"Ella siempre escribe. Cada sobre contiene uno de sus deseos. Es su manera de controlar el ritual: si sale el suyo, ella tiene el control. Si no, observa."