CAPÍTULO 8 LA TRAICIÓN DE LA MADRE #3

Cinco soldados quedaron en pie. Se miraron entre sí, a su capitán ensangrentado, al guerrero dragón que ni siquiera se había movido todavía.

Uno se rompió y salió corriendo.

Theron lo dejó ir.

—¿Alguien más quiere irse? —preguntó Theron a los cuatro que quedaban—. Última oportunidad.

Ellos cargaron.

Estúpida, pensó Lysande. Valiente, tal vez, pero estúpida.

Theron se transformó entonces, no del todo, pero lo suficiente. Sus manos se convirtieron en garras, extendiéndose garras negras. Sus dientes se alargaron. Sus ojos ardían como oro fundido.

La pelea duró menos de un minuto.

Cuando terminó, cuatro cuerpos más yacían en el suelo. Vesperin estaba de rodillas, tosiendo sangre. Y Theron permanecía en el centro de la carnicería, casi sin aliento.

Sus ojos encontraron a Lysande.

Se quedó paralizada como un conejo bajo la mirada de un halcón.

La expresión de Theron cambió: sorpresa, luego reconocimiento, y finalmente algo más frío.

"Tú." Su voz era suave, peligrosa. "Hueles como ella."

La voz de Lysande la abandonó.

Theron avanzó, imponente y aterrador, hasta que se cernió sobre ella. «Pariente de sangre. No solo rastreo mágico». Sus ojos dorados se entrecerraron. «Eres su madre».

"Yo..." La palabra se le atascó en la garganta a Lysande.

«El que la abandonó». La voz de Theron bajó a un nivel inaudible para el oído humano. «El que la vendió».

—Yo no… —Lysande intentó retroceder. Se encontró apoyada contra un árbol—. No tuve otra opción. La deuda de sangre…

—Siempre hay una opción. —Theron se inclinó hacia él, lo suficiente como para que Lysande pudiera sentir el calor que emanaba de su piel—. Simplemente te elegiste a ti mismo.

La verdad me golpeó como un puñetazo físico.

—¿Dónde está? —susurró Lysande—. ¿Está... está viva Aveline?

La expresión de Theron quedó completamente inexpresiva. "¿Por qué te importa?"

"Es mi hija."

—Perdiste el derecho a llamarla en el momento en que la dejaste en la puerta de su casa. —La mano de Theron se extendió rápidamente, agarrando el colgante de piedra lunar que Lysande llevaba en el cuello—. Joyas de sacerdotisa del templo. Robadas, apuesto. Como todo lo demás que te llevaste.

Tiró de la cadena y la rompió. El colgante cayó en la palma de su mano.

—Ella no te necesita —dijo Theron rotundamente—. Necesita gente que no la traicione en el momento en que las cosas se pongan difíciles.

—Por favor —dijo Lysande, odiando el tono suplicante de su voz—. Solo quiero saber que está a salvo.

"Está más segura que en la jaula de Solandis." Theron soltó el cuello de Lysande y retrocedió. "No gracias a ti."

Se volvió hacia Vesperin, que había logrado mantenerse en pie. El capitán vampiro sangraba por una docena de heridas, pero seguía consciente. Seguía desafiante.

—Vuelve con tu duque —dijo Theron—. Dile que la mujer está bajo mi protección. Dile que si la quiere, tendrá que pasar por mí. Y dile... —La sonrisa de Theron reapareció, terrible y afilada—...que la espero con ansias.

Vesperin escupió sangre. "Vendrá. Con todo lo que tiene."

"Bien." Los ojos de Theron brillaron. "No he tenido una pelea de verdad en décadas."

Señaló a los soldados muertos. "Llévense a sus muertos y lárguense de mi montaña. Tienen hasta el amanecer. Después de eso, todo lo que quede en mi territorio se convertirá en blanco de tiro".

Vesperin parecía querer discutir. Pero echó un vistazo a los cuerpos, a las garras de Theron que aún goteaban sangre, y decidió que la supervivencia era más importante que el orgullo.

"Esto no ha terminado", dijo Vesperin.

—No —coincidió Theron—. Apenas está comenzando.

El capitán vampiro comenzó a reunir a sus muertos. Lysande se quedó paralizada, observando. Una parte de ella quería huir. Otra parte quería rogarle a Theron que la dejara ver a Aveline, aunque solo fuera una vez.

Ella no hizo ninguna de las dos cosas.

Porque la atención de Theron se había desviado hacia la cueva que tenía detrás. Su expresión se suavizó imperceptiblemente.

—Tengo que irme —dijo, no a Lysande, sino a sí mismo—. Está despertando.

Sin decir palabra alguna, se dio la vuelta y desapareció en las profundidades de la cueva.

Lysande permaneció de pie entre las ruinas de sus decisiones, sosteniendo un hechizo de rastreo de sangre roto, viendo cómo se esfumaba su última oportunidad de redención.

Vesperin apareció a su lado, ensangrentada y furiosa. "Felicidades, sacerdotisa. Nos has condenado a todos."

Lysande no dijo nada. Porque tenía razón.

Veintiocho años atrás, ella había condenado a su hija. Esta era simplemente la consecuencia que finalmente llegaba.

El hechizo de rastreo en la palma de su mano palpitó una última vez y luego se apagó.

En algún lugar dentro de la montaña, Aveline había despertado. Y la magia que unía a madre e hija reconoció lo que Lysande había pasado tres décadas negando:

Había perdido todo derecho a considerar a Aveline como suya.

El hechizo se rompió. El frasco se enfrió y perdió su vitalidad.

Lysande lo dejó caer y vio cómo se hacía añicos contra la piedra.

Entonces siguió a Vesperin hacia la oscuridad, porque no tenía adónde ir.

Dentro de la guarida, Aveline abrió los ojos a la luz del fuego y al olor a humo.

Le dolía todo el cuerpo; un dolor generalizado que sugería que había estado inconsciente un buen rato. Pero era diferente del dolor en el hueco del árbol. Más sordo. Controlable.

Estaba tumbada sobre algo suave. Pieles, se dio cuenta. Pieles de animales de verdad, gruesas y cálidas.

Un fuego ardía cerca, el calor la envolvía. Y sentada junto al fuego, de espaldas a ella...

El hombre con cicatrices de antes. El que la había cargado.

Aveline intentó incorporarse. Su cuerpo se resistió violentamente. Jadeó.

El hombre se giró inmediatamente.

Esos ojos: uno dorado, el otro plateado y nublado. La enorme cicatriz que le partía el rostro. A la luz del fuego, parecía aún más aterrador.

Pero sus manos, cuando las extendió para sostenerla, fueron delicadas.

—Tranquilo —dijo con voz grave y ronca—. Has estado inconsciente durante horas. Tu cuerpo necesita descansar.

Aveline lo miró fijamente. Miró la sangre en su camisa —sangre fresca, no la suya—. Miró los arañazos en sus nudillos.

—Luchaste contra ellos —susurró ella.

"Estaban en mi territorio. Cazando lo que es mío." Las palabras salieron secas, sin rodeos.

—No soy... —Aveline se detuvo—. No soy de nadie.

Algo brilló en su ojo dorado. "No dije que lo fueras."

"Usted dijo-"

—Dije que lo que me corresponde proteger es mío. Él la miró fijamente. —Hay una diferencia.

Aveline no supo cómo responder. Nadie la había protegido jamás. En realidad, no.

"¿Quién eres?", preguntó ella en su lugar.

"Theron."

"¿Solo Theron?"

—Ashenkiel, si necesitas formalidades —dijo, poniéndose de pie y acercándose a un armario tallado en piedra—. Necesitas beber.

Regresó con un vaso de agua. Aveline lo tomó con manos temblorosas, bebió demasiado rápido y tosió. Theron esperó pacientemente hasta que recuperó el aliento.

—Theron Ashenkiel —repitió Aveline cuando pudo hablar. El nombre le trajo recuerdos: historias que le había contado su padre—. ¿El Maldito?

Apretó la mandíbula. "Sí, me llaman así".

"Porque naciste..." Se detuvo, insegura. Las historias variaban.

«Nacido mal. Nacido violento. Nacido una abominación, según quién cuente la historia». La voz de Theron era cuidadosamente inexpresiva. «Elige la que quieras».

Aveline lo miró fijamente. Las cicatrices no eran casuales. Eran demasiado numerosas, demasiado uniformes. Eran las marcas de alguien que había sido herido repetidamente, de forma sistemática.

Alguien que, de todos modos, había sobrevivido.

—No creo que estés maldito —dijo en voz baja.

Theron se quedó muy quieto. "No me conoces."

"Sé que me salvaste. Podrías haberme dejado en ese árbol. Podrías haberme matado." Aveline tocó con cuidado su tobillo enyesado. "¿Hiciste esto?"

Él asintió.

"Gracias."

Theron parecía incómodo, como si no supiera qué hacer con la gratitud. "De nada."

Se hizo el silencio. Aveline lo aprovechó para evaluar su estado: tenía los pies vendados y el tobillo inmovilizado. Alguien le había limpiado la suciedad y la sangre de la piel. Aún llevaba puesto el camisón morado desgarrado, pero le habían echado encima una pesada capa.

Su capa, se dio cuenta. Olía a humo y piedra.

—Los vampiros —dijo ella—. ¿Tú...?

"Maté a algunos. Hice huir al resto." La expresión de Theron se endureció. "Volverán. Y con más."

Aveline apretó los puños contra el pelaje. "Deberías haberme dejado."

"Probablemente."

"No valgo la pena..."

—No lo hagas —la voz de Theron se endureció—. No me digas cuánto vales. Tú no decides eso.

"¿Entonces quién lo hace?"

"Sí, lo harás." La miró a los ojos. "Con el tiempo. Cuando te acuerdes."

Aveline no supo qué responder. Apartó la mirada, conteniendo las ganas de llorar.

Un suave gemido llamó su atención. Al borde del resplandor del fuego, una criatura la observaba: enorme, de pelaje plateado, con rayas como las de un tigre pero con la forma de un lobo.

"Esa es Ember", dijo Theron. "No te hará daño".

"¿Qué es ella?"

«Híbrida. Un experimento mágico que salió mal... o bien, según se mire.» La expresión de Theron se suavizó al mirar a la criatura. «Es de la familia.»

Ember se puso de pie y se acercó con cautela. Aveline se quedó muy quieta mientras la enorme cabeza se inclinaba, olfateaba su mano y luego se acurrucaba contra su palma.

La ternura la sorprendió. Esta criatura podía destrozarla, pero la trataba con el mismo cuidado que Theron.

"Le gustas", observó Theron.

"Tiene buen gusto." Las palabras se le escaparon a Aveline antes de que pudiera detenerlas.

La boca de Theron se contrajo ligeramente; no llegó a ser una sonrisa, pero casi. "Por lo visto."

Aveline rascó detrás de las orejas de Ember, maravillada por la suavidad de su pelaje. "¿Cuánto tiempo llevo aquí?"

"Cinco horas, tal vez seis."

"¿Y te quedaste todo el tiempo?"

"Tenía que asegurarme de que no murieras." El tono de Theron era objetivo. "Habría sido un esfuerzo en vano si hubieras muerto."

Aveline sospechaba que había algo más, pero no insistió. "¿Qué pasa ahora?"